Kami hampir melupakan Mike Reilly.
Semua orang tahu dia adalah bagian dari Canadiens – namanya ada di daftar, dia memiliki jersey, nomor dan jarak tempuh tertentu di tubuhnya – tetapi ketika membayangkan duo pertahanan untuk musim depan, itu seolah-olah dia menghilang. Reilly sendiri tampaknya tidak tahu di mana posisinya dalam bagan organisasi tim.
Namun pada pertandingan pramusim kedua pemain Kanada itu, Rabu malam, pemain Amerika berusia 25 tahun itu mengingatkan semua orang bahwa dia ada di sana dan berniat bermain tahun ini.
“Dia adalah pemain bertahan terbaik saya malam ini,” Claude Julien setuju setelah kalah 5-2 dari Florida Panthers.
Brigade pertahanan Canadiens mengalami kegagalan tahun lalu dan harapan bala bantuan terbatas pada Xavier Ouellet, yang berharap untuk memulai musim di Montreal daripada Laval. Di sinilah kita berada. Peningkatan harus datang dari para pemain yang ada di sana tahun lalu dan yang mempunyai kemampuan lebih baik. Apakah semuanya? Izinkan kami meragukannya. Setidaknya Reilly tampaknya telah mengambil langkah selama musim panas untuk menjadi orang yang percaya diri bagi pelatihnya.
Pada tanggal 9 April, dia memasuki kantor Claude Julien untuk pertemuan akhir musimnya. Para pelatih sudah mengetahui bahwa dia adalah seorang skater yang hebat, bahwa dia mampu membantu dalam permainan kekuatan dan, secara umum, dia cocok dengan apa yang dicari Habs dalam hal rebound saat menyerang.
Namun ada pesan jelas yang ingin disampaikan kepadanya: Reilly benar-benar harus meningkatkan kemampuannya kontrol kesenjanganyaitu jarak yang dipertahankan seorang bek terhadap penyerang lawan ketika mendekatinya.
Julien pasti merasa lega melihat pembelanya menepati janjinya.
“Dia menggerakkan puck dengan baik dan dia menunjukkan peningkatan pada miliknya celah, pelatih mendukung setelah pertemuan hari Rabu. Tahun lalu dia terlalu banyak mundur, dia memberi terlalu banyak ruang kepada tim lain, tapi malam ini dia bermain sedikit lebih ketat. Kami melihat kemajuan dalam permainannya dan saya menyukai permainannya. »
Sedang dikerjakan kontrol kesenjangan selama musim panas bukanlah hal yang sama bagi Reilly dengan meningkatkan langkah pertamanya atau pukulan tamparannya. Ini jauh lebih abstrak. Dia harus melakukan latihan yang tak terhitung jumlahnya di atas es, meniru situasi permainan sebaik mungkin, tidak hanya menghadapi penyerang lawan, tetapi juga membuat pola skating yang mendorong lawan untuk mengambil satu jalur daripada jalur lainnya. Ia pun mencari sudut yang tepat untuk menghadapi lawannya di zona netral.
Dan kemudian dia berkonsultasi dengan teman-temannya di Minnesota, Nick Leddy dan Jake Gardiner untuk meminta nasihat.
“Mereka adalah skater yang sangat bagus yang dengan cepat memperkecil jarak dengan lawannya,” kata Reilly. Bagi saya, hal ini masih dalam proses, namun sudah menuju ke arah yang benar.
“Itu adalah sesuatu yang perlahan-lahan saya tingkatkan sepanjang karier profesional saya, namun saya memberikan tekanan pada diri saya sendiri untuk meningkatkan level tersebut. »
Reilly menjelaskan kepada kami bahwa seorang bek perlu memercayai mobilitasnya untuk memperkuat aspek permainan ini. Meskipun ia mungkin salah satu skater paling mulus di tim, Reilly tidak terlalu percaya diri selama bertahun-tahun.
“Aku tidak tahu kenapa,” akunya.
Tapi mungkin bukan hanya kakinya saja. Mungkin ada beberapa pemahaman mengenai permainan, sesuatu dalam pengambilan keputusan. Lagi pula, ketika dia bermain untuk Minnesota Wild, Reilly dikenal karena melakukan gerakan berisiko yang tidak perlu yang menghasilkan lebih banyak gol daripada yang dihasilkannya. Apa yang dia pilih tidak selalu tepat, jadi setelah tiga musim bersama Wild dia belum mendapatkan posisi reguler dan orang Kanada bisa mendapatkannya untuk sebuah lagu.
Namun, ia memiliki keterampilan nyata dan bakat alami yang terus ia wujudkan.
Ketika seorang pemain sayap menemukan dirinya dengan puck di sepanjang papan dan hanya memiliki sepersekian detik untuk menyampaikannya ke bek yang tertinggal, Reilly suka menggunakan ruang yang terbuka di tengah puck untuk mengangkut puck dengan cepat. Pada hari Rabu, ia menciptakan peluang untuk mencetak gol dengan berada di depan kiper Panthers setelah melakukan manuver yang hanya berani dilakukan oleh sedikit pemain bertahan.
Di awal permainan, Reilly melihat Paul Byron dua kali dalam shift yang sama, yang pertama dengan mengirim penyerang cepat untuk melepaskan diri dan yang kedua dengan mengoper keping kepadanya melalui papan karena umpan langsung kemungkinan besar akan menyebabkan turnover akan menyebabkan Reilly mempunyai naluri dan, bisa dibilang, dia sangat ingin puck itu menjauh dari areanya.
Apakah dia cukup menenangkan permainannya tahun ini untuk menjadi solusi pertahanan?
Itu hanya pertandingan pendahuluan, tapi melambangkan pertarungan yang terjadi di garis biru. Veteran Jordie Benn, yang baru pulih dari musim yang sulit dan memiliki sisa satu tahun dalam kontraknya senilai $1,1 juta sebelum mencapai hak bebas penuh, memulai permainan bersama Jeff Petry. Kami mungkin juga mengatakan bahwa kami menempatkannya di duo pertama. Namun, ketika pertandingan usai, Benn menjadi pemain bertahan yang paling jarang digunakan dan Reilly, sebaliknya, menjadi yang paling sibuk, bermain sembilan menit lebih lama dari Benn.
The Habs mutlak perlu membenahi sisi kiri pertahanan mereka yang terlihat seperti area bencana musim lalu. Victor Mete, pada usia 20 tahun, akan memainkan peran utama, dan tim tidak punya pilihan selain memberikan kesempatan kedua kepada Karl Alzner. Itu berarti masih ada tempat tersisa untuk Benn atau David Schlemko – yang juga bisa menempati posisi kanan di belakang Petry dan Noah Juulsen – dan ada Reilly dan Ouellet yang bermain di belakang jadi kita tidak melupakan mereka.
Pertandingan seperti Wednesday memberi Reilly amunisi untuk memulai musim dengan posisi reguler.
“Saya tidak tahu persis di mana saya berdiri, tapi saya tahu saya akan bermain,” katanya kepada kami.
Ouellet kurang flamboyan dibandingkan Reilly, tetapi tidak menemukan bek karena alasan yang salah sudah menjadi kemajuan dibandingkan tahun lalu.
“Sejak 1 Juli, sejak saya menandatangani kontrak, saya hanya merasakan sedikit rasa tidak enak di perut saya,” aku pemain Quebec itu, yang kontrak dua arahnya sedikit melemahkan posisinya menjelang dimulainya musim. “Saya telah bekerja sangat keras, saya merasa siap secara fisik dan mental. Saya tahu saya mampu, saya sudah menunjukkannya di masa lalu. Saya tahu saya pemain Liga Nasional, saya hanya harus menunjukkannya setiap malam.
“Mereka ingin saya menghadirkan permainan transisi yang bagus, menemukan cara untuk menghentikan permainan dan memulai kembali serangan dengan cepat, dan itulah yang saya coba lakukan,” tambahnya. Itu bagus, karena gayaku sepertinya cocok di sini. »
Pertempuran defensif mungkin tidak menimbulkan banyak kebisingan seperti memindahkan Max Domi ke tengah atau banyaknya sayap yang tersedia bagi pasukan Kanada. Namun hal ini penting untuk kesuksesan tim.
Bagian pertahanan Montreal dikatakan dapat dipertukarkan tahun lalu; tidak boleh seperti ini lagi. Mereka yang dapat membantu dan mereka yang membebani anggota kelompok lainnya harus dibedakan dengan lebih baik.
Reilly baru saja memainkan permainan yang bagus, bagus. Tapi dia seperti bom waktu di awal karirnya sehingga dia tidak punya pilihan selain terus menunjukkan bahwa dia adalah salah satu dari mereka yang membantu… dan bukan salah satu dari mereka yang melemahkan.
(Foto: François Lacasse/NHLI melalui Getty Images)