AUBURN, Ala. – Ketika NCAA mengumumkan perubahan peraturan yang memperbolehkan pemain sepak bola untuk berpartisipasi dalam maksimal empat pertandingan dan tetap menerima kaos merah, hal itu mendapat pujian luas dari para pelatih, penggemar, atlet, dan anggota media.
Namun dalam dua hari terakhir, Auburn telah mengalami apa yang bisa menjadi konsekuensi yang tidak diinginkan dari peraturan baru tersebut, karena dua starter ofensif veteran telah meninggalkan tim, bersama dengan cadangan di tim sekunder yang tipis.
“Ini adalah hari baru dalam sepak bola perguruan tinggi dengan aturan baru,” kata pelatih kepala Gus Malzahn Kamis malam. “Saya pikir Anda akan melihat lebih banyak hal seperti itu dalam satu atau dua minggu ke depan.”
Senior yang ketat Jalen Harris tweet Rabu sore dia telah dibebaskan dari beasiswanya dan akan diizinkan untuk mengenakan seragam merah pada musim 2018.
— Jalen Harris (@jharris334) 19 September 2018
Kurang lebih 24 jam kemudian, berita tersebut tersiar dari receiver junior tersebut Nate Craig-Myersbersama dengan saudara tirinya dan punggung nikel senar ketiga Jayvaughn Myers, meninggalkan tim. Berita tersebut baru pertama kali masuk Bryan Matthews dari AuburnSports.com dan kemudian dikonfirmasi oleh Malzahn selama acara radionya di Auburn Sports Network.
Kedua pemain menghadapi situasi serupa menjelang Pekan 4 musim 2018.
Harris digunakan terutama sebagai pemblokiran ketat di Auburn, meskipun ia melakukan tangkapan pertamanya musim ini dan keempat dalam karirnya melawan LSU Sabtu lalu.
Selama waktunya dengan program tersebut, Harris adalah pemain yang berada di puncak grafik kedalaman tetapi tidak pernah menjadi pilihan penerima yang sebenarnya — meskipun ada pembicaraan dari para pelatih selama tiga musim berturut-turut bahwa posisi tersebut akan digunakan dalam permainan passing.
Paket personel Auburn yang paling banyak digunakan di bawah Malzahn menampilkan tiga penerima lebar, satu berjalan kembali dan satu H-back atau ujung ketat.
H-kembali Chandler Cox digunakan jauh lebih sering daripada Harris, dan Cox bahkan mengalami kesulitan. Mahasiswa baru kaos merah John Samuel Shenker mengambil foto dan mencetak gol di pertandingan pembuka musim melawan Washington. Senior Tucker Coklatseorang gelandang ofensif yang telah bertobat, telah memainkan banyak pukulan sebagai pemblokiran pada tahun 2018.
Dengan sisa satu musim, Harris memutuskan untuk menyelesaikan karir sepak bolanya di tempat lain daripada menjadi pemain sporadis di Auburn.
Hal yang sama mungkin juga dikatakan tentang Craig-Myers. Mantan prospek penerima lebar blue-chip dari Florida sepertinya tidak pernah menjadi target yang konsisten di Auburn. Para pelatih berbicara sepanjang offseason tentang potensi terobosan untuk Craig-Myers, tapi itu tidak pernah terwujud.
Peluangnya ada di sana. Berdasarkan Brandon Marcello dari 247 Olahraga, Craig-Myers memainkan 640 pukulan ofensif di musim reguler 2017 — lebih banyak dari pemain terampil lainnya dan beberapa gelandang ofensif awal. Dia adalah penerima pemblokiran terbaik Auburn selama beberapa musim, memberikan dorongan kepada Tigers dalam berlari di luar dan melewati layar.
Namun, menurut statistik yang disediakan oleh Ruang Belajar Sepak Bola, Craig-Myers berada di urutan keenam dalam tim dalam menerima target musim gugur lalu. Dia hanya menangkap 22 operan dalam 28 pertandingan di Auburn.
Kasus aneh produksi Craig-Myers menjadi lebih menarik bulan ini dengan kedatangan wide receiver mahasiswa baru Seth Williams.
Craig-Myers terdaftar di depan Williams pada posisi penerima slot besar di grafik kedalaman Auburn. Namun meski memainkan peran yang sama, Williams tidak kesulitan diincar oleh sang quarterback Jarret Stidham.
Berdasarkan Bangsa SBmengatakan Bill Connelly, mahasiswa baru memiliki empat tangkapan pada sembilan target musim ini, sementara Craig-Myers memiliki dua tangkapan pada lima target. Williams telah menciptakan lebih banyak permainan di posisi itu, dan sekarang semuanya akan menjadi miliknya.
Melalui beberapa pertandingan pertama musim ini, para pemain ofensif muda Auburn berusaha memanfaatkan peluang-peluang awal, dan hal itu terjadi dengan mengorbankan beberapa pemain veteran. Mahasiswa baru berlari kembali Ja Tarvious Whitlow Dan Shaun menggigil keduanya memiliki yard lebih banyak sebagai starter junior Kami Martin. Mahasiswa baru lebar Anthony Schwartz berada di urutan kedua dalam tim dalam hal penerimaan yard dan menjadi target dari satu-satunya permainan passing eksplosif musim ini.
Perkembangan ini, dikombinasikan dengan aturan kaos merah yang baru, telah menghasilkan beberapa keputusan sulit bagi pemain yang lebih tua. Mainkan game keempat minggu ini melawan Arkansas, dan satu tahun penuh kelayakan telah berakhir. Pemain yang merasa tidak akan memiliki peran yang cukup besar tidak harus bertahan sepanjang musim hanya karena mereka memulainya.
Ini adalah kenyataan baru yang kini dihadapi oleh para pelatih di seluruh negeri, dan Auburn telah menyaksikan hal itu terjadi dengan cepat pada Harris, Craig-Myers, dan Myers. Cornerback John Broussard Jr. dan petaruh Aidan Marshall juga memanfaatkan aturan tersebut dan meninggalkan tim awal bulan ini. Pemain Auburn lainnya mungkin bergabung dengan mereka dalam beberapa hari ke depan.
Meski tidak pernah mendapat pick untuk menerima, pelanggaran Auburn akan kehilangan kontribusi Craig-Myers dan Harris, terutama di area runblocking. Auburn tidak mampu menghasilkan serangan darat yang konsisten sejauh ini pada tahun 2018, dan sekarang dua veteran kuat yang membantu menciptakan permainan besar di pinggir lapangan telah berangkat.
Beberapa minggu pertama musim ini telah menunjukkan bahwa Auburn memiliki talenta muda yang cemerlang untuk menggantikan mereka. Namun kepergian ini tidak akan membuat awal musim yang lambat menjadi lebih mudah bagi Malzahn, Chip Lindsey, dan staf ofensif lainnya.
(Foto teratas oleh Kevin C. Cox/Getty Images)