ATHENA, Ga. – Para pelatih menarik Mark Webb ke samping dua tahun lalu, di awal musim pertamanya, untuk memberi tahu dia berita: Dia beralih dari menyerang ke bertahan. Dari penerima hingga cornerback. Ini mungkin bersifat sementara. Ini bisa bersifat permanen. Mari kita lihat bagaimana kelanjutannya, Webb diberitahu.
“Itu sulit,” kata Webb. “Pertahanan kami sangat rumit. Itu merupakan besar mengubah.”
Dan lihat dia sekarang: Webb adalah seorang bintang.
Yah, itu perlu penjelasan.
Webb memainkan posisi bintang di Georgia, atau dikenal sebagai pemain nikel di banyak sekolah lain. Beberapa tim menyebutnya dengan nama lain – misalnya, lonjakan di West Virginia dan Carolina Selatan – tetapi dengan nama lain, punggung nikel telah menjadi dominan di sepak bola perguruan tinggi. Di masa lalu, ini pada dasarnya adalah posisi third-down atau second-and-long. Nah, itu hidangan pembuka.
Hal ini terutama merupakan respons terhadap perubahan filosofi ofensif. Bahkan di SEC, di mana tim-timnya tidak begitu cocok, permainannya telah berubah.
Pelanggaran SEC dilakukan dengan tiga penerima atau lebih pada 69,7 persen permainan ofensif pada tahun 2018, peningkatan yang stabil bahkan selama dua tahun sebelumnya, menurut Sports Info Solutions. Jumlahnya adalah 62,9 persen pada tahun 2016 dan 65,3 persen pada tahun 2017.
Peningkatan tajam dalam passing di antara tim SEC terjadi sejak lama: Ada rata-rata 28,5 passing per game yang dilakukan oleh tim SEC pada tahun 2012. Pada tahun lalu, angka tersebut meningkat menjadi 32,3 per game.
Tapi bukan hanya Texas A&M dan Missouri dan serangan bertempo tinggi mereka bergabung dengan liga. Kapan Alabama Dan Georgia bertemu di Kejuaraan SEC 2012, mereka adalah dua tim yang menggabungkan rata-rata 26 operan per game. Pada saat mereka bertemu lagi di Kejuaraan SEC tahun lalu, kedua tim sepak bola yang kuat itu rata-rata mencatatkan 27,4 yard passing per game.
Maka pertahanan pun merespons, sampai pada titik di mana sudah ketinggalan zaman untuk menyebut siapa pun sebagai pertahanan 3-4 atau 4-3. Mereka bisa menyebutnya sebagai basis pertahanan mereka. Tapi Georgia menggunakan beberapa versi nikel — 4-2-5 atau 3-3-5 — sekitar 70 persen musim lalu.
‘Anda pasti berada dalam nikel. Anda harus memiliki lima DB di lapangan,” kata keselamatan Georgia JR Reed, mencatat bahwa hampir tidak ada lagi pelanggaran yang menggunakan pelanggaran tradisional dua bek, dua penerima lebar. “Jadi harus punya bintang, harus punya seseorang yang bisa fisik, berlari, dan berlindung. Jadi sangat jarang ditemukan. Saya pikir Mark Webb memiliki bakat itu.”
Webb (6-kaki-1 dan 200 pon) memiliki kecepatan untuk menutupi penerima slot tetapi ukurannya sesuai dengan kecepatan lari. Ini adalah suatu keharusan karena begitu banyak tim yang mengantri terlebih dahulu, tetapi kemudian menguasai bola untuk menjaga pertahanan tetap jujur. Dan dengan gelandang luar yang sering dikirim ke pinggir lapangan untuk memberi ruang, punggung nikel sering kali dipilih untuk melakukan serangan kilat. Hal ini jarang terjadi dalam beberapa tahun terakhir, namun hal ini dapat berubah pada tahun 2019 dengan adanya penekanan baru di Georgia untuk menghasilkan tingkat kerusakan yang lebih tinggi.
Untuk itu, Webb sering meminta nasihat dari asisten pelatih mahasiswa Georgia, Jarvis Jones – yang kebetulan dua kali menjadi gelandang luar All-American – untuk meminta nasihat tentang cara melakukan serangan kilat.
“Dia memberi tahu saya tentang tendangan sudut, hal-hal seperti itu,” kata Webb.
Posisi bintang masih sangat didorong oleh permainan. Lorenzo Carter memainkan versi bintang untuk Georgia pada tahun 2016 dan 2017, ketika tim menginginkan keterampilan uniknya (tinggi, kuat, dan atletis). Tapi sebagian besar waktu Harun Davisbek bertahan serba bisa, menjaga posisinya. Maurice Smith, bek bertahan, menjadi bintang sepanjang musim 2016. Tyrique McGhee, bek bertahan lainnya, menjadi bintang hampir sepanjang musim lalu, meskipun gelandang luar Walter Grant juga berperan sebagai Lorenzo Carter.
McGhee kembali musim ini, tetapi tampaknya mereka lebih menggunakan dia untuk posisi aman dan dalam peran tipe sub super. Webb, yang banyak bermain musim lalu sebagai gelandang ganda, bersiap untuk pindah ke peran bek nikel.
Posisi bintang pertama kali diperkenalkan di Georgia enam tahun lalu, ketika koordinator pertahanan saat itu Todd Grantham mencoba menemukan cara untuk memasukkan Josh Harvey-Clemons ke lapangan. Harvey-Clemons yang tinggi dan atletis memiliki dua nama belakang tetapi tidak memiliki satu posisi alami: Tidak cukup aman dan tidak cukup sebagai gelandang. Dia akhirnya menjadi starter dalam 11 pertandingan, tetapi itu masih merupakan pengaturan yang sulit. Ketika Jeremy Pruitt tiba pada tahun berikutnya, dia memadukan dan mencocokkan sang bintang, dengan Leonard Floyd menggantikan beberapa permainan dan Aaron Davis untuk permainan lainnya. Hal ini sudah terjadi sejak Kirby Smart mengambil alih jabatan pelatih kepala pada tahun 2016.
Tahun ini, Grant dan sesama gelandang Jermaine Johnson cukup cepat untuk berperan sebagai bintang saat dibutuhkan. Webb bisa berada di luar sana untuk situasi passing yang lebih jelas, begitu pula rekan bek bertahan McGhee, William Poole dan Divaad Wilson.
Intinya adalah tidak mudah untuk hanya memilih quarterback terbaik ketiga dan menjadikannya bintang.
“Tidak, tidak, tidak, tidak, tidak, tidak, tidak,” kata Reed lalu tertawa. “Beberapa sudut tidak bisa diberi bintang. Beberapa bintang tidak bisa memainkan sudut. Kebanyakan bintang bisa bermain sepak pojok tapi tidak semua pemain sepak pojok bisa bermain bintang, mari kita begini. Bintang adalah sesuatu yang wajib Anda miliki. Itu harus ada dalam diri Anda untuk bermain sebagai bintang. Orang-orang yang menjadi bintang, mereka hibrida, mereka bisa melakukan tendangan sudut, mereka bisa melakukan keselamatan, setiap posisi di lapangan karena itu mengharuskan Anda untuk melakukannya.”
Sederhananya, ini adalah posisi penting, yang telah berkembang seiring dengan olahraga ini selama beberapa tahun terakhir. Dulunya dikenal sebagai gelandang-cornerback hybrid. Webb mengatakan dia menganggap dirinya lebih sebagai cornerback keselamatan hybrid. Tapi Reed memandang Webb dan melihatnya sebagai sesuatu yang lain: Sebuah prototipe nikel kembali.
“Mark adalah pemain yang sangat fisik. Sangat fisik,” kata Reed. “Itu salah satu hal yang kami sukai, memiliki dia di luar sana, fisiknya, dan dia bisa melindungi. Jadi itulah salah satu hal yang Anda perlukan di posisi bintang. Dia hampir sempurna untuk posisi bintang.”
Data statistik lanjutan disediakan oleh Solusi informasi olahraga.
(Foto teratas oleh Steven Colquitt / UGA Athletics)