NEW YORK — Berdiri di tepi lapangan di Madison Square Garden tujuh jam sebelum informasi pada hari Rabu, Lloyd Pierce mengatakan jika seseorang memberitahunya 10 tahun yang lalu bahwa dia akan menjadi seorang NBA pelatih kepala dalam lima atau 10 tahun, pikiran pertamanya adalah, “Keluar dari sini.”
Maju ke kekalahan 126-107 dari New York di pertandingan pertama Pierce sebagai pelatih kepala elangyang bisa dia lakukan hanyalah tertawa.
“Saya senang ini sudah berakhir,” kata Pierce. “Sekarang kita bisa membicarakan 81 pertandingan lainnya.”
Itu pernak pernik memulai 0-untuk-9 dari lapangan sebelum pelatih kepala David Fizdale meminta timeout. George Holmes, seorang penggemar Knicks, diberi kesempatan untuk memenangkan $10.000 jika dia melakukan pukulan setengah lapangan. Holmes melemparkannya, dan tiba-tiba Knicks tidak bisa meleset. New York menembakkan 19 dari 28 tembakannya pada kuarter kedua dan mencetak 49 poin, rekor franchise untuk poin terbanyak dalam satu kuarter (Knicks telah ada sejak 1946).
Kuarter kedua dimulai dengan Mario Hezonja melewati Vince Carter dan Tyler Dorsey sebelum melompat ke udara dan melakukan umpan Alex Len untuk dunk yang mudah Nuh Vonleh. Trae Young lalu membalikkan bola pada penguasaan bola berikutnya. Di sisi lain, Knicks memasang layar untuk Alonzo Trier, yang bertemu dengan Dorsey. Len dan DeAndre’ Bembry tidak mendekat tepat waktu, dan Trier melakukan pull-up jumper yang mudah. Beberapa harta benda kemudian, Carter menabrak layar, Len tidak beralih, dan Hezonja mengubur angka 3.
New York menutup Falcons di beberapa kepemilikan pertama di kuarter kedua, dan Atlanta tidak bisa berbuat apa-apa.
“Kami tidak berada dalam liputan kami,” kata Young. “Kami membuat beberapa kesalahan mental dan membiarkan orang-orang lepas kendali dan keluar dari layar dengan bebas. Kami melakukan hal-hal yang tidak kami lakukan di pramusim. Saya banyak disalahkan karena menjadi point guardnya.”
Young, ketika ia akan belajar seiring berjalannya musim rookie, akan memahami bahwa bola basket pramusim dan bola basket musim reguler adalah binatang yang berbeda. Ada lebih banyak waktu untuk persiapan di pramusim, dan tingkat intensitas keduanya berbeda.
Kent Bazemore, pemain tertinggi di Falcons, tahu persis apa yang dibicarakan Young dan memahami dari mana pendatang baru itu berasal. Penyesuaian pada pertandingan musim reguler berbeda-beda.
“Dengan tim muda, Anda tidak bisa memberikan terlalu banyak tekanan pada mereka,” kata Bazmore.
Namun Knicks menyerang ketidakefektifan Falcons muda di kedua sisi lapangan. Young melewatkan 3 gol yang mengarah ke keranjang Knicks, sementara Pangeran Taurus memaksa umpan ke Alex Poythress, yang memotong di baseline – sebuah turnover yang menyebabkan kemacetan parah di sisi lain dalam transisi oleh mantan pemain Falcons Tim Hardaway Jr.
Hardaway mencetak 16 poin pada kuarter tersebut melalui 6 dari 8 tembakan. Pierce dan stafnya menyebut Hardaway sebagai “pria keren” sebelum pertandingan, yang berarti dia adalah pemain yang mereka ingin pastikan dia tidak meleset dari jarak 3 poin, masuk ke dalam gawang, atau melakukan pelanggaran dari handoff menggiring bola. Masalah bagi Pierce and the Falcons adalah Hardaway dan Knicks mengeksekusi di semua area tersebut pada kuarter kedua.
“Saya pikir itu tergantung pada kami untuk beradaptasi,” kata Hardaway. “Kami beradaptasi dan melewati kuartal pertama. Setelah itu, semua orang menyadari bahwa kami pernah berada di sini sebelumnya, kami pernah bermain di arena ini, dan kami tahu apa yang diperlukan untuk menang. Kami melakukan pekerjaan itu.”
Guard Atlanta Hawks Trae Young (11) mencetak 14 poin dalam debut NBA-nya Rabu malam melawan New York Knicks. (Adam Hunger-USA TODAY Sports)
Hardaway melepaskan tembakan tiga angka dari handoff menggiring bola ke wajah Len. Kevin Knox melakukan pukulan floater dari pick-and-roll dan dilanggar. Knicks memimpin 15 dengan tujuh menit tersisa di kuarter tersebut sebelum mengakhiri paruh waktu dengan skor 72-49.
“Saya pikir pertahanan kami buruk sekali,” kata Pierce. “Saya tidak bisa menyalahkan satu orang saja. Saya pikir kami mengejar mereka sepanjang waktu, dari sudut pandang skema. Ada saat-saat di mana kami ingin mereka lebih merasakan kami. Mereka mulai mengecat. Kami bereaksi berlebihan, dan mereka menyebar selama 3 detik. Kami tidak memukul terlebih dahulu. Ini bukan tentang skema atau cakupan. Ini tentang mentalitas kita. Kami tidak mencetak gol pertama di kuarter kedua itu. Mereka mengikuti ritme dan tidak berhenti.”
Knicks menyelesaikan kuarter pertama dengan pelanggaran 76,7 dan paruh pertama dengan rating 123,8, menunjukkan betapa buruknya pertahanan Atlanta di kuarter kedua. Pierce mengatakan tidak ada jadwal tersisa kapan dia memperkirakan pertahanan akan menunjukkan peningkatan; ini akan menjadi proses yang berkelanjutan.
Vince Carter memiliki pandangan berbeda tentang mengapa Falcons gagal dalam pertahanan di kuarter kedua. Tembakan Falcons tidak jatuh. Di tim yang pernah ia ikuti di masa lalu, ketika tembakan tidak masuk, pemain terkadang cenderung lupa bahwa mereka harus bermain bertahan dan tidak kembali ke penguasaan bola ofensif yang kosong. Di babak pertama, Carter mengambil keputusan sendiri untuk memberi tahu ruang ganti bahwa wajar jika merasa kalah ketika bola tidak masuk ke dalam keranjang. Namun para pemain harus terus maju dan tidak membiarkannya merembes ke pertahanan.
“Kami harus memahami bahwa apakah kami bermain menyerang atau bertelur, kami masih bisa bertahan,” kata Carter. “Upaya kita harus ada. Ini adalah sesuatu yang tidak bisa kami izinkan. Ini merupakan berkah tersembunyi karena kami merasa bermain bagus di pramusim. Sekarang kita bisa menonton film dan melihat apa yang salah. Kita tidak bisa membodohi diri sendiri karena film ini tidak berbohong. Saya pikir ada baiknya kita melihat kenyataan yang menyakitkan. Saya pikir itulah cara kami tumbuh. Sulit untuk berkembang ketika Anda menang dengan selisih 20 atau 30 poin karena yang Anda lihat hanyalah sisi positifnya dan melihat kami hanya melakukan pukulan. Sekarang kami bisa berkembang. Inilah cara kita menjadi lebih baik. Kami akan melihat semua kesalahan kami dan melihat apa yang diminta dari kami dan apa yang tidak kami lakukan. Itu bagus.”
Carter-lah yang membuat permainan terbaik malam itu untuk Falcons dengan tim tertinggal 28 di awal kuarter ketiga. Carter menerjang bola dan melakukan penyelamatan sebelum Falcons dipanggil karena pelanggaran backcourt. Carter, yang sekarang berada di sisi lain lapangan setelah mengejar bola, kembali bermain dan melakukan tembakan sejauh 32 kaki untuk mengalahkan waktu tembakan. Atlanta melaju 20-8 setelah aksi heroik Carter, memotong keunggulan Knicks menjadi 13.
“Keinginan untuk menang itu menular,” kata Bazemore. “Dia mengambil gambar itu dari sekitar logo, dan gambar itu masuk. Itu membuat kami maju sedikit. Kami mencapai angka 13 sebentar. Namun, pengalaman menunjukkan hal itu. Tapi fakta bahwa jarak kami sangat dekat menunjukkan banyak hal. Sekarang ia belajar bagaimana mengurangi dari 26 menjadi 13 menjadi lima dan menjadikannya dalam satu digit. Itulah yang membuat game ini sangat menyenangkan. Tantangannya selalu sulit.”
Bazemore memiliki pengalaman berada di tim yang tertinggal lebih dari 20, hanya untuk bangkit di kuarter keempat. Namun untuk mencapai titik itu membutuhkan waktu dan merupakan bagian dari penderitaan yang dialami pemain muda.
Ditanya apa yang bisa dia ambil dari penampilan pertama timnya musim ini, Pierce tersenyum dan berkata, “Kami punya film bagus untuk ditonton (Kamis). Itu menyenangkan.”
(Foto DeAndre’ Bembry: Adam Hunger-USA TODAY Sports)
