NASHVILLE, Tenn. — Sopir taksi mendapatkannya. Dia melihat kredensial Turnamen SEC di leher penumpangnya dan menyatakan kesetiaan. “Saya mendukung Kentucky,” katanya, “hanya karena satu alasan: masyarakat mereka baik untuk kota ini.” Orang-orang mereka adalah cara yang baik untuk menjelaskannya. Seperti suku yang sedang berpindah-pindah. Dan sebenarnya bukan orang yang sama yang mengisi mangkuk bawah di Rupp Arena. Bukan donatur besar yang punya dana besar. Tidak, penonton Kentucky yang muncul di sini sangat berbeda, faktanya, sebagian besar terdiri dari tipe orang yang duduk di kursi murah di pertandingan kandang, jika mereka bisa masuk ke dalam gedung. Tidak banyak orang berambut biru dalam gerombolan biru yang turun ke acara ini setiap tahun, karena brigade duduk di jalan digantikan oleh kerumunan yang berisik dan bangga.
John Calipari mengerti. Meskipun dia mengaku tidak menyukai turnamen konferensi, dia mengakui bahwa dia merasa berkewajiban untuk memberikan yang terbaik bagi penonton di sini. Kalau dia sering bilang, “Kalian gila”, itu orangnya. Merekalah, seperti yang dikatakan Calipari, yang menghabiskan waktu berbulan-bulan menabung “uang liburan, uang sewa, uang rokok” untuk menjadikan perjalanan ini sebagai perjalanan tahunan. Inilah orang-orang yang membuat supir taksi Nashville mendukung Kentucky sehingga mereka akan menghabiskan uang hasil jerih payah mereka di Broadway selama beberapa hari setiap bulan Maret. Dan merekalah orang-orang yang secara teratur mengubah Bridgestone Arena menjadi Rupp South, yang merupakan sepupu Real Rupp yang lebih keren. Atau lebih kasar lagi.
PJ Washington mengerti. Dia merasakan energi mengalir melalui dirinya pada Jumat malam saat Kentucky unggul 15 poin dalam 10 menit pertama melawan Alabama di perempat final SEC. Serangkaian steal yang dilakukan oleh Tyler Herro dan Keldon Johnson serta blok-blok yang dilakukan oleh Washington dan Reid Travis, yang kembali dengan penuh kemenangan dari cedera lutut, mengubah arena kandang mereka menjadi sebuah kubah petir. Ada beberapa raungan dalam olahraga yang menginspirasi — atau mengintimidasi, bergantung pada sudut pandang Anda — seperti ledakan mesin jet dari penonton Kentucky di Turnamen SEC saat Wildcats bergerak.
“Kami benar-benar mendengarkan mereka,” kata Washington, “dan tentu saja mendapatkan dorongan dari hal itu. Kami hanya perlu melakukan hal-hal kecil yang membuat para penggemar kami menyukainya dan kemudian sulit untuk mengalahkan kami.” Dengan kata lain, oleh penjaga baru Immanuel Quickley, yang membuat gedung mendidih dengan mengayunkan tiga lemparan tiga angka berturut-turut dari bangku cadangan saat Cats meraih kemenangan 73-55 yang membalas salah satu dari tiga kekalahan liga mereka, “Ketika mereka teriak dan teriak pada kami, kami hanya ingin berhenti dan keluar dalam masa transisi dan itu berputar-putar dari sana. Saat itulah kita benar-benar berangkat.”
Jika menurut Anda Rupp South tidak memiliki salah satu keunggulan kandang terbaik dalam bola basket perguruan tinggi, bisa dibilang lebih baik daripada Real Rupp, pertimbangkan ini: Kentucky unggul 23-3 di Turnamen SEC di bawah Calipari. Dia mencoba untuk memenangkan gelar turnamen kelima berturut-turut – Mike Krzyzewski dari Duke (1999-2003 di ACC) dan Adolph Rupp (1944-50 di SEC) adalah satu-satunya pelatih yang melakukannya di konferensi besar – dan ketujuh dalam 10 tahun . Itu akan menjadi lebih dari yang dimenangkan oleh program lain di SEC sepanjang sejarahnya. Untuk pria yang tidak terlalu mempedulikan hal-hal tersebut, Calipari pasti pandai dalam hal itu. Secara keseluruhan, Cats memiliki rekor 135-25 di Turnamen SEC, menang 31 kali.
Semua ini untuk mengatakan: Relawan Tennessee dan kontingen penting mereka di Nashville siap untuk memberikan tantangan terbesar bagi dominasi Kentucky di lapangan dan di tribun acara ini dalam waktu yang lama. Dan juga ini: Jika Wildcats menginginkan keunggulan penonton pada saat itu benar-benar penting, mereka mungkin lebih baik kalah di semifinal hari Sabtu.
Lihat, Kentucky (27-5) dan Tennessee (28-4) membagi dua pertemuan musim reguler mereka, kemenangan Inggris 17 poin di Lexington dan kemenangan UT 19 poin di Knoxville (yang menyingkirkan Travis), dan kebijaksanaan yang berlaku adalah pemenang pertandingan karet kekuatan penuh di lapangan netral pada hari Sabtu akan mendapat nilai tidak. 1 unggulan di turnamen NCAA. Jadi mengapa Wildcats tidak menginginkannya? Ya, itu rumit.
Kembalinya Zion Williamson yang dominan, yang membawa Duke meraih kemenangan atas North Carolina di semifinal ACC pada hari Jumat, berarti Setan Biru kembali bersaing untuk mendapatkan posisi nomor 1. peringkat 1. Bahkan mungkin No. 1 secara keseluruhan, menggantikan Virginia, yang dikalahkan oleh Florida State di semifinal ACC lainnya tetapi kemungkinan masih menjadi unggulan No. 1. Dalam skenario itu, katakanlah Atletik ahli braket Brian Bennett, Duke akan mendapatkan Regional Timur di Washington, DC, dan Cavaliers akan berakhir di Regional Selatan di Louisville.
Yang terakhir adalah situs yang diinginkan Kentucky, kesempatan untuk memainkan permainan Sweet 16 dan Elite Eight hanya 80 mil dari kampusnya.
“Pertandingan kandang, pada dasarnya,” kata Washington.
“Saya tidak bisa membayangkan bermain di Louisville jika seperti ini di Nashville,” Quickley menambahkan dengan mata terbelalak.
“Oh, itu akan sangat berarti bagi kami,” kata Herro, yang kembali mencetak 20 poin melawan Alabama. “Tentu saja ini dunia yang sempurna.”
Tapi hal itu bisa membuat Wildcats kalah dari Tennessee pada hari Sabtu dan meluncur ke unggulan kedua, dan ini bukannya tanpa risiko. Satu-satunya cara untuk mengamankan hasil imbang adalah dengan tidak memaksakan pertandingan ulang dengan Duke, yang mengalahkan Cats dengan skor 34 pada malam pembukaan, sampai setidaknya Final Four adalah bahwa keduanya berada di peringkat 34. 1 biji adalah. Vols akan mengatakan sesuatu tentang itu.
“Kami bersama mereka, itu memberikan banyak energi,” kata bintang Tennessee, Laksamana Schofield. “Mereka bersama kami, itu memberikan banyak energi. Sekarang kita berada di tempat netral di mana Anda memiliki dua basis penggemar yang mencintai tim mereka dan dua tim yang sangat berbakat, yang berjuang untuk kejuaraan SEC, dan ini akan menjadi pertandingan yang hebat, saya cukup yakin . Saat mereka mengalahkan kami, kami merasakan hal tersebut dan saat kami mengalahkan mereka, saya tahu mereka juga merasakan hal tersebut.”
Kedua belah pihak merasa marah – sangat marah – karena diledakkan di arena tim lain. Jadi arena siapakah itu? Vols telah memukau pengikutnya selama dua tahun terakhir di bawah Rick Barnes, berbagi gelar SEC musim reguler musim lalu dan awal musim ini dengan no. Peringkat 1, dan beberapa ribu penggemar berpakaian oranye muncul pada Jumat malam.
“Itu adalah lingkungan yang tidak bersahabat pada tahun kedua saya,” kata Pemain Terbaik SEC dua kali di Tennessee, Grant Williams. “Kali ini tidak akan menjadi lingkungan pertandingan tandang.”
Jika kedengarannya seperti tawuran, ingatlah Kentucky yang menembak terlebih dahulu. Setelah Washington mendominasi pertemuan pertama mereka – dengan bantuan besar dari Travis, yang mengalahkan Williams di sisi pertahanan – Herro mengatakan menurutnya Vols “takut pada PJ.” Schofield mencemooh komentar itu sebelum pertandingan ulang, yang menempatkan Travis, dan Tennessee mendukungnya dengan mengalahkan Wildcats pada 2 Maret. Travis kembali pada hari Jumat, bermain dengan penyangga di lutut kanannya dan masih mencetak delapan poin, tujuh rebound, dan tiga blok dalam 23 menit. Washington menyumbang 10 poin dan 12 papan, ditambah empat blok, empat assist dan dua steal.
Williams menyumbang 16 poin dan Jordan Bone, yang membawa Inggris di Knoxville, menyumbang 14 poin, sembilan assist dan hanya satu turnover. Tapi Schofield adalah bintangnya dengan 20 poin, tujuh rebound, satu poster dunk dan beberapa kata pilihan setelah kemenangan 83-76 atas Mississippi State di perempat final SEC pada hari Jumat.
“Kedua belah pihak memiliki semua orang dan pada saat ini tidak ada alasan,” katanya. “Ini persaingan yang besar – bagi kami. Saya tidak tahu tentang mereka karena kami merasa mereka tidak terlalu menghargai kami. Kami mulai mendapatkan rasa hormat kami kembali dari sisi itu, (tetapi) jika Anda menonton yang pertama permainan yang kami mainkan, Anda bisa melihatnya. Dan itulah mengapa kami keluar dan bermain seperti yang kami lakukan di Knoxville. Dan pujian untuk mereka? Mereka membuat kami terlempar, mendorong kami, dan kami tidak melawan.”
Kemudian Tennessee membalas budi dalam pertandingan ulang tersebut, sebagian berkat absennya Travis. Dia akan bersemangat untuk menebus waktu yang hilang di Putaran III, dan ini bisa menjadi tur balas dendam bagi Wildcats di bulan Maret. Mereka sudah membayar Alabama kembali untuk kekecewaan bulan Januari itu, akan mencoba melakukan hal yang sama dengan Vols pada hari Sabtu dan tidak keberatan jika mereka bertemu Duke lagi di Turnamen NCAA.
“Ini bisa menjadi beberapa minggu yang luar biasa bagi kami, terutama jika tim-tim itu menang dan kami menang,” kata Washington sekitar satu jam sebelum Tennessee memastikan tiketnya ke semifinal SEC. “Rasanya setiap kekalahan yang kami alami, kami belajar darinya, kembali menonton film dan berlatih serta menutupi hal-hal yang tidak kami lakukan dengan baik. Pertandingan berikutnya kami menekankan hal-hal itu dan melakukannya dengan sangat baik.”
Sopir taksi tidak tersedia untuk prediksinya, tapi kita tahu siapa yang akan dia cari.
(Foto Immanuel Quickley dari Kentucky: Christopher Hanewinckel/USA Today Sports)