Terakhir kali Lions membuka musim dengan tiga kemenangan beruntun adalah pada tahun 2011, ketika mereka benar-benar mengakhiri empat pertandingan tandang berturut-turut dalam perjalanan menuju finis 10-6 dan satu tempat di playoff. Mereka sudah meraih dua kemenangan tandang musim ini, di Giants dan Vikings. Yang ketiga, hari Minggu di New Orleans, akan mengirim mereka ke teluk dengan rekor 4-2 dan jalur yang jelas menuju postseason.
Sebaliknya, kekalahan akan menjadi yang ketiga dalam empat pertandingan dan akan membuat mereka berada di angka 0,500, dengan pertandingan melawan Pittsburgh dan di Green Bay menunggu kembalinya Pekan 8 mereka beraksi.
Hari Minggu bukanlah pertandingan yang harus dimenangkan oleh Lions, tapi ini adalah pertandingan yang bisa mereka manfaatkan. Empat Downs dalam pertandingan dengan Saints:
Yang pertama: pemain belakang The Saints
Drew Brees bukanlah Cam Newton, yang merupakan kabar baik dan buruk dalam hal pertahanan Lions. Setiap pertahanan yang dihadapi Newton harus memperhitungkan quarterback Panthers sebagai pelari, apakah dia berhasil dan lepas landas atau tidak – Lions menahannya dari jarak nol yard dalam tujuh upaya minggu lalu, tetapi Akeem Spence masih mengatakan Atletik setelah pertandingan, kemampuan berlari Newton menjadi “faktor X” dalam cara Detroit bertahan. Newton berlari sejauh 70 yard saat Carolina kalah dari Philadelphia pada Kamis malam; Brees rata-rata berlari sejauh 30 yard per musim sejak berangkat ke New Orleans pada tahun 2006.
Lions tidak perlu khawatir tentang lepas landasnya Brees. Mereka mungkin akan menyukainya jika dia melakukannya.
Sisi lain dari percakapan Brees-vs.-Cam: Brees lebih konsisten sebagai pengumpan. Ini adalah kenyataan sulit bagi Lions mengingat bagaimana Newton menghancurkan mereka sejauh 355 yard dan tiga gol minggu lalu, tapi itulah kenyataannya. Brees telah menyelesaikan 69% operannya sejak 2013 dan intersepsi terakhirnya terjadi pada 1 Januari. Hargai pengambilan keputusannya atas angka-angka itu.
Tapi juga berikan penghargaan pada skema para Orang Suci. Meskipun quarterback sangat berbeda, Saints dan Panthers melakukan serangan yang berbeda-beda. New Orleans jelas tidak. 1 penerima (Michael Thomas, 310 yard musim ini), pemain ketat yang berbahaya namun tidak konsisten (Coby Fleener) dan, mungkin yang paling penting, sepasang running back (Mark Ingram dan Alvin Kamara) yang dapat menyeimbangkan pertahanan.
Ingat umpan tengah lapangan yang dicetak Christin McCaffrey minggu lalu melawan Detroit? The Saints pada dasarnya melakukan trik yang sama dengan Kamara saat menang 20-0 atas Miami di London, tanpa quarterback memalsukan pilihan.
Ada banyak bagian yang bergerak dalam serangan Saints, sama seperti yang terjadi pada Panthers. Pada touchdown Kamara itu, speedster veteran Ted Ginn memalsukan sapuan jet dan kemudian melanjutkan pola layar, menciptakan ruang untuk Kamara.
Layar lain di bawah, meskipun itu juga muncul setelah beberapa kesalahan dari Brees di lini belakang: handoff dari dalam dan satu lagi sapuan ke penerima yang berlari.
Ada layar yang lebih konvensional (lihat Di Sini) juga perlu dikhawatirkan, dan para Orang Suci – seperti yang dilakukan hampir semua tim – akan menyebar lapangan, menggunakan penerima mereka untuk membuka ruang di dekat garis, dan kemudian menyerang celah (lihat gambar RACUN).
Hal lain yang muncul di film Saints: Mereka akan menggunakan punggung mereka sebagai umpan untuk mengosongkan slot penerima. Itu terjadi beberapa kali dalam satu minggu perjalanan 3 touchdown saja, Kamara pindah ke kiri Brees, dengan Thomas di slotnya. Karena itu, para Orang Suci mampu mengalahkan Thomas melawan seorang gelandang, dengan ruang untuk cakupan zona ofensif.
Drama itu berhasil. Begitu juga yang ini beberapa saat kemudian.
Akankah Lions melakukan perjalanan cornerback Darius Slay bersama Thomas? Mungkin saja, tetapi kemungkinan besar mereka akan kehilangan head-to-head itu setidaknya ketika Thomas masuk dalam slot — dia mendapat sembilan sambutan dari susunan itu musim ini. Sudut slot Detroit Quandre Diggs sudah harus mewaspadai Ted Ginn, Tommylee Lewis dan Brandon Coleman sebagai opsi slot, apalagi Thomas. Jika gelandang atau pengaman mendorong Kamara/Ingram yang bergerak melebar, hal itu akan membuka bagian tengah lapangan. Jika cornerback mengambil kembali itu, para Orang Suci harus memiliki keunggulan dalam slotnya.
Ini bukan serangan Saint yang serba guna, tetapi memiliki banyak senjata. Untuk minggu kedua berturut-turut, Lions menghadapi pelanggaran yang berkembang karena penipuan.
Down Kedua: Perlindungan Matthew Stafford
Kebangkitan pertahanan The Saints agak berlebihan. Benar, mereka menahan dua lawan terakhir mereka, Carolina dan Miami, dengan total 13 poin – Panthers, tentu saja, bernasib jauh lebih baik melawan Lions. Namun, New Orleans juga mengizinkan 6,2 yard per permainan (No. 31 di liga) dan tingkat konversi terburuk NFL 47,9% pada down ketiga.
Versi manakah yang didapat Lions minggu ini? D yang gagah pada Minggu 3 dan 4, atau unit yang memungkinkan 346 yard dan tiga TD ke Sam Bradford di Minggu 1 dan kemudian 447 yard ke Tom Brady pada hari Minggu berikutnya.
Elemen penentunya, seperti yang sering terjadi, adalah seberapa baik Lions dapat melindungi Matthew Stafford. Dia telah dipecat sebanyak 12 kali dalam dua minggu terakhir; para Orang Suci menjatuhkan Jay Cutler empat kali di Minggu 4.
“Ya, mereka memiliki staf yang bagus,” kata pelatih Lions Jim Caldwell. “Cam Jordan jelas merupakan pemain yang bisa mengejar Anda di kedua area – dia bisa memberi keunggulan, dia bisa mengejar umpan. (Sheldon) Rankins di dalam adalah pria tangguh. (AJ) Klein melakukan sebagian besar atau banyak tekel untuk mereka, dia berlarian dan melakukan beberapa hal dengan baik. Dan mereka juga punya sekolah menengah yang bagus, mereka punya grup yang bagus. Jadi, mereka mencakup semua fase dan mereka adalah kelompok yang agresif, memang benar. Mereka memberimu penampilan yang sangat berbeda.”
Yang sedikit tidak biasa adalah bek terdepan The Saints, Jordan, cenderung berbaris di sisi kiri pertahanan New Orleans (menyamai tekel kanan). Dia berada di sana untuk 86,5 persen umpannya musim ini, menurut Pro Football Focus, dengan Alex Okafor menangani sebagian besar pekerjaan di sisi lain.
Tampilannya, dengan Jordan (No. 94) dan Okafor (No. 55) ada di buku Rankins (No. 98).
The Lions telah menambahkan perlindungan ekstra ke titik tekel kiri Greg Robinson musim ini. Mereka mungkin harus mempertimbangkan kembali Rick Wagner melawan Jordan jika tekelnya benar.
Klein memiliki permainan yang baru saja Anda lihat, dan dia akan berada di belakang quarterback secara teratur (dia melakukan serangan kilat terhadap umpan dengan 20 persen tembakannya musim ini). The Saints tidak banyak mendatangkan gelandang mereka, namun mereka akan mengambil beberapa peluang dengan keselamatan mereka – mantan Lion Rafael Bush menambahkan satu gol dalam kemenangan mereka atas Miami. Kadang-kadang, para Orang Suci juga akan memindahkan Okafor ke dalam dan menempatkan Hau’oli Kikaha di tepian, meningkatkan kecepatan mereka dalam barisan empat orang.
Ini bukan umpan terburu-buru yang besar, tapi bisa efektif, terutama melawan garis Detroit yang mulai kosong.
“Perlindungan adalah hal yang lucu,” kata koordinator ofensif Lions Jim Bob Cooter minggu ini. “Berapa pun nomor kantongnya, orang cenderung menunjuk ke O-line dan berkata, ‘Wah, itu saja.’ Aspek-aspek tertentu dari masalah perlindungan yang kami hadapi adalah serangan. Namun ada aspek-aspek tertentu yang dimiliki setiap pemain dan kelompok posisi di bidang tersebut.”
Stafford menjadi kurang dari 100 persen tidak akan membantu. Dia berada di jalur yang tepat untuk bermain hari Minggu ini, meski mengalami cedera pergelangan kaki, tapi dia pikir dia akan kurang mobile dibandingkan awal musim.
Ketiga bawah: Sukses di Superdome
Stafford melakukan debut NFL di Superdome pada tahun 2009, jadi mungkin tempat tersebut memiliki tempat khusus di hatinya. (Memang benar, dia melemparkan tiga INT hari itu dalam kekalahan 45-27, jadi mungkin tidak.) Apa pun penjelasannya, dia tampil ringan di sana selama dua musim terakhir, dalam sepasang kemenangan Lions.
Tahun lalu, Stafford melempar sejauh 341 yard dan dua gol dalam kemenangan 28-13 melawan New Orleans. Dua tahun lalu, ia menyelesaikan 88% operannya dalam perjalanan menuju kemenangan 35-27.
“Sobat, Anda tidak perlu mengingatkan saya,” kata pelatih Saints Sean Payton ketika ditanya tentang kesuksesan Stafford melawan timnya – Lions juga mengalahkan New Orleans pada tahun 2014. “Nomor satu, menurut saya pengambilan keputusannya, akurasinya, bola yang keluar. Dia sulit untuk didekati, dia punya pukulan yang cepat, dia punya playmaker di sisi luar dan fleksibilitas di posisi quarterback. Tentu saja, terutama di sini – saya pikir kami bermain lebih baik di sana pada tahun ’14 dalam pertandingan yang sangat ketat – namun dua pertandingan terakhir merupakan tantangan bagi kami, dan tentu saja kami harus bermain lebih baik untuk menghindari hasil-hasil tersebut.”
Golden Tate adalah pilihan terbaik Stafford dalam ketiga kemenangan tersebut. Dia rata-rata mencetak delapan resepsi dan 114,7 yard dan mencetak empat TD penerimaan dari 2014-16 melawan Saints.
New Orleans menambahkan sepasang bek bertahan pemula musim ini, cornerback putaran pertama Marshon Lattimore dan keselamatan putaran kedua Marcus Williams. Tidak ada yang akan merekrut Tate jika Lions tetap mempertahankan penerima mereka yang mudah berubah di dalam slotnya. Namun, kehadiran Williams membebaskan The Saints untuk menggunakan lebih banyak tampilan tiga keselamatan, dengan Kenny Vacarro tidak lagi menggunakan cakupan bagian dalam. Dia adalah bek slot utama New Orleans melawan Miami dua minggu lalu.
Down keempat: pertahanan Drew Brees
Biasanya, ruang ini membahas grafik passing terbaru untuk quarterback yang menghadapi Detroit. Ada perubahan minggu ini, karena kita melihat grafik peringkat QB Brees tahun 2016.
Metrik peringkat QB jauh dari sempurna, namun grafik NextGen ini tetap membantu memberikan gambaran visual tentang keunggulan Brees tahun lalu. Yakni di jalur pendek dan menengah, namun ia sudah menguji – dan berhasil – di jalur off-road tersebut.
Apa yang menakutkan bagi pertahanan Lions minggu ini: Brees lebih efisien, hampir secara keseluruhan. Peringkat QB-nya saat ini pada percobaan operan di jendela 10 hingga 19 yard adalah 146,0 yang luar biasa (16 dari 23 untuk 256 yard dan empat gol). Dan dia memasukkan sembilan dari 16 bola dalam. Karena para Orang Suci berusaha keras untuk menguasai bola atau penerima atletik mereka, Lions tidak akan mampu menempatkan jangkauan mereka di dekat garis.
Bisakah mereka memberikan tekanan pada Brees? Tekel kiri Terron Armstead (bahu) belum pernah dimainkan pada tahun 2017, dan guard kiri Andrus Peat (pinggul) muncul dalam laporan cedera minggu ini. Berdasarkan cedera itu saja, Lions bisa menghasilkan panas di lini depan.
Yang menghalangi upaya mereka adalah seberapa cepat Brees membuang bola, dan seberapa baik dia bisa menyesuaikan diri di dalam saku. Dia hanya dipecat empat kali musim ini, hanya 2,6% dari total waktu dia terjatuh. Hanya Marcus Mariota (1,8%) yang menawarkan tarif lebih rendah.
Pertahanan The Lions harus lebih baik daripada awal pekan lalu atau Minggu ini akan menjadi hari yang sulit lagi.
(Foto unggulan oleh Derick E. Hingle/USA TODAY Sports)