Ketika Caleb Porter tiba di Columbus, dia tidak mewarisi seorang fixer-upper.
Pelatih dan direktur atletik yang akan berangkat, Gregg Berhalter, membangun daftar pemain yang cukup mengesankan dalam lima tahun bersama Kru, dan Porter tahu dia tidak perlu membangun kembali tim untuk mencapai tujuannya.
Pada konferensi pers pertamanya sebagai pelatih kepala pada bulan Januari, Porter mengatakan tim yang dia dapatkan “sangat mirip” dengan apa yang dia cari. Dia mengatakan dia ingin memainkan gaya yang akan “mendominasi” lawan dan mengatakan daftar pemain saat ini “dibangun untuk melakukan itu.”
Dia mengakui bahwa dia mungkin memerlukan “sedikit lebih banyak penyesuaian di sisi sayap” dan beberapa penyesuaian lainnya, namun dia mengatakan dia ingin menjaga konsistensi daripada meledakkan proyek yang sudah ada.
“Ketika Anda memiliki tim yang stabil dan tim yang bagus, hal terburuk yang bisa saya lakukan adalah datang dan membuang bayi itu keluar bersama air mandi dan mulai mengubah hal-hal yang tidak rusak dan menciptakan kembali roda,” dia berkata. “Jadi kita akan membangun dari fondasi itu dan perlahan-lahan mulai menghilangkan kerutan kita. Saat ini kerutan tersebut berada dalam ritme, jadi saya bisa mengatasinya daripada melawannya.”
Sebulan kemudian, dengan tamasya pramusim dan hanya dua minggu sebelum musim reguler, Porter tetap setia pada pesan itu dan tampaknya siap untuk memimpin tim yang gagal pada tahun 2018 selama beberapa bulan lagi untuk membuktikan bahwa mereka memang demikian langkah selanjutnya di tahun 2019.
“Harus pintar-pintar dalam menambah dan berbelanja,” ujarnya saat pelatihan Crew akhir pekan lalu. “Dalam diskusi saya dengan Tim dan Pat, kami sepakat dalam hal fakta bahwa ini adalah grup dengan banyak kesinambungan, grup yang terbentuk dengan cukup baik. Ruang ganti bentuknya cukup bagus. Ada chemistry yang bagus.
“Terkadang keputusan terbaik yang dapat Anda ambil adalah keputusan yang tidak Anda buat, dalam artian hanya menambah barang dan membuang serta mengeluarkan pemain. Saya selalu memperhatikan keputusan-keputusan itu karena saya sangat sadar akan ruang ganti dan chemistry serta sinergi tim. Perasaan kecil itu sangatlah penting. Jadi kami merasa akan lebih baik untuk tetap berada di inti dan mengevaluasi serta melihat di mana kami berada.”
Mungkin itu adalah keputusan sadar Porter dan presiden tim Tim Bezbatchenko untuk berdiri sekarang.
Namun seperti yang dibangun saat ini, daftar kru akan selalu sulit diubah.
Tim terkunci dalam menggunakan kiper bintang Zack Steffen sampai dia berangkat ke Manchester City di musim panas. Penggantinya mungkin tidak akan tiba sampai saat itu, meskipun itu berasal dari luar daftar.
Secara defensif, Crew berada di posisi bek tengah seperti tim mana pun di liga. Jonathan Mensah, Gaston Sauro, Josh Williams, Lalas Abubakar dan Alex Crognale semuanya telah membuktikan bahwa mereka mampu menjadi starter dan mungkin tidak bernilai bagi tim lain dibandingkan bagi Kru.
Sementara itu, bek sayap Harrison Afful dan Milton Valenzuela dijamin menjadi starter, dan setelah kehilangan Valenzuela, Waylon Francis menjadi bek kiri awal.
Di lini tengah, Wil Trapp adalah kapten, wajah dari franchise dan gelandang papan atas, dan prospek Brasil Artur telah berkembang menjadi starter yang solid dan pada akhirnya bisa menghasilkan jutaan Crew. Ricardo Clark memberikan kedalaman. Sepotong lini tengah lainnya akan masuk akal tetapi tidak akan membuat gelombang.
Dua peran penyerang tengah, Federico Higuain sebagai pemain nomor 10 dan Gyasi Zardes sebagai striker, terlalu produktif untuk disingkirkan. Sekali lagi, kedalaman memang masuk akal, tetapi tidak akan mengubah tim secara drastis.
Hal ini menyisakan sayap, di mana Justin Meram dan Pedro Santos sama-sama dibayar jauh lebih tinggi daripada yang mereka hasilkan pada tahun 2018 dan telah menjamin kontrak untuk musim 2019. Kru menambahkan Robinho – sebuah langkah yang dimulai sebelum Porter mengambil pekerjaan itu – yang bisa dibilang merupakan pemain berkaliber yang bisa mereka peroleh, bukan pembuat perbedaan langsung. Memindahkan Meram atau Santos akan menjadi hal yang sangat sulit, dan Porter kemungkinan akan memiliki waktu lebih mudah untuk mencoba meningkatkan produktivitas mereka tahun ini.
Satu-satunya titik terang untuk fleksibilitas roster bisa saja datang dari pemain yang bahkan tidak bermain untuk Kru.
Tim tersebut mengumumkan pada hari Rabu bahwa mereka memperdagangkan hak Kekuta Manneh kepada FC Cincinnati dengan uang alokasi hingga $400,000. Dalam daftar yang tampaknya tidak dapat diubah, penting untuk mendapatkan uang ekstra untuk membeli kontrak, memindahkan dana, atau sekadar membelanjakan melebihi batas. Namun kesepakatan untuk memperoleh uang tunai tersebut pada pertengahan Februari kemungkinan berarti langkah yang dihasilkan dari akuisisi tersebut mungkin memerlukan waktu.
Mungkin karena kurangnya fleksibilitas saat ini, di awal masa jabatannya Porter tampaknya berfokus terutama pada mentalitas kelompok daripada fisiknya.
Mantan pelatih Universitas Akron dan Portland Timbers mengatakan dia akan membawa gaya “dominan” khasnya ke Columbus. Dan meskipun dia tidak mengharapkan 80 persen penguasaan bola yang dia nikmati di Northeast Ohio, dia mengatakan dia ingin mengajari para pemainnya untuk menegaskan dominasi yang sama.
“Menjadi tim dominan itu taktis, teknis, tapi juga psikologis,” ujarnya. “Kami menginginkan tim yang mau turun ke lapangan dan tidak berharap menang, tapi berharap menang. Kami ingin orang-orang yang menginginkan bola. Kami ingin orang-orang yang menjadi anjing alfa di mana pun di lapangan, yang ingin memenangkan bola dan mendorong.”
Gayanya tidak akan jauh berbeda dari formasi tradisional Berhalter 4-2-3-1, namun akan hadir dengan sentuhan yang berbeda.
Porter ingin memenangkan bola di wilayah lawan dan beralih dengan cepat. Dia tidak akan membangun dari belakang dengan hati-hati seperti Berhalter, dan dia tidak akan terlalu mengandalkan umpan silang. Sebaliknya, ia akan mengandalkan pertukaran cepat di dalam dan sekitar pemain lawan, dan ia akan membutuhkan mentalitas pembunuh.
Tanpa perombakan roster total dan tanpa perubahan identitas besar-besaran, Porter seharusnya memiliki keunggulan dibandingkan pelatih lain di tim baru.
Trapp, yang bermain untuk Porter di Akron, mengatakan rencana baru itu mudah dipahami oleh para pemain Columbus.
“Kami telah melakukan cara yang dia inginkan untuk memainkan permainan ini sejak lama,” kata Trapp. “Fondasi basis pengetahuan kita sudah ada. Saya pikir dia mengatakan ini: alih-alih mengajar pra-aljabar, dia bisa melompat ke matematika tingkat yang lebih tinggi. Jadi, menurut saya, itu bagus baginya untuk mengambil apa yang sudah kita ketahui dan mudah-mudahan mengembangkannya.”
Namun Trapp mengatakan “kerumitan kecil dari sudut pandang sehari-hari” sudah mulai berubah.
Dan dalam gambaran besarnya, fokus Porter pada psikologi daripada membangun daftar pemain tampaknya berhasil.
“Kami tidak memenangkan apa pun, jadi apa yang bisa membuat kita berpuas diri?” kata Trapp. “Dia ingin menyesuaikan hal-hal untuk mendorong kita melampaui batas itu. Ya, kami lolos ke babak playoff dalam dua tahun terakhir. Ya, kami mencapai final konferensi. Yadda, yadda, yadda. Namun kami tidak memenangkan apa pun. Jadi mari kita memenangkan sesuatu.”
Bagi Porter, trofi selalu menjadi tujuannya.
Dan meskipun dia mungkin tidak memiliki semua bagian yang dia inginkan, dia tampaknya siap menghabiskan paruh pertama musim ini untuk mencoba membuktikan kepada pemain barunya bahwa mereka “bisa memenangkan sesuatu.”
“Saya tidak tahu apakah (daftar pemain) sudah benar-benar ditetapkan; kami selalu mengevaluasi dan kami selalu mempersiapkan,” ujarnya. “Tetapi saya pikir jika kami ingin mengambil langkah besar, itu mungkin dilakukan di musim panas atau di luar musim.”
(Foto oleh Caleb Porter: Jason Mowry/Getty Images)