Musim lalu, Jeremy Bracco terpaksa duduk dan menonton semua kecuali empat pertandingan playoff Toronto Marlies saat mereka memenangkan Piala Calder pertama bagi tim. Setelah setiap pertandingan, rutinitasnya tetap sama – dia akan menelepon sahabat masa kecilnya.
“Dia sedikit kesulitan tahun lalu…dia tidak bisa bermain di babak playoff,” kata Joseph Duszak, teman lama Bracco. “Saya tahu itu sangat menyakitinya, jadi kami melakukan FaceTime setiap hari menjelang babak playoff.”
Namun tahun ini, segalanya berbeda. Daripada harus menggunakan FaceTime, Bracco dan Duszak dapat berbicara tatap muka setelah Duszak menandatangani kontrak entry-level dua tahun dengan Leafs pada bulan Maret. Dan alih-alih menjadi awal yang sehat, Bracco menjadi sumber kehidupan serangan Marlies dan alasan besar tim tersebut menyapu bersih dua putaran pertama babak playoff Piala Calder.
Pilihan putaran kedua The Leafs – ke-61 secara keseluruhan – pada draft 2015 menghasilkan 79 poin dalam 75 pertandingan selama musim reguler, kedua di AHL. Dia sekarang menjadi pemegang rekor franchise Marlies untuk poin, assist (57) dan power play assist (31) dalam satu musim. Dan dia tidak menunjukkan tanda-tanda melambat melalui babak playoff, dengan 11 poin dalam tujuh pertandingan pertama Marlies.
Duszak telah melihat sahabat dan rekan setimnya mencapai kesuksesan di atas es tahun ini dan mengatakan dia “sangat bahagia untuknya.”
Pelatih Marlies Sheldon Keefe pun memberikan pujian tinggi kepada Bracco.
“Jeremy luar biasa dalam hal tantangan menjadi pemain sehari-hari, bermain lebih dari 20 menit setiap malam dan menemukan cara untuk menghasilkan ketika tim lain mengincarnya.”
Meskipun angka-angka terakhirnya mengesankan, Bracco akan menjadi orang pertama yang mengakui bahwa musimnya tidak dimulai sesuai keinginannya. Dia hanya mencetak satu gol dan satu assist dalam sembilan pertandingan pertama. Saat itulah Keefe menarik Bracco ke kantornya untuk rapat.
“Kami punya sedikit kekuatan, dia mengajak saya duduk dan berbicara dengan saya dan saya selalu menjadi orang yang ingin tahu di mana saya berdiri dan kapan pelatih bisa berbicara dengan Anda, itu bagus,” kata Bracco.
“Jadi itu adalah sesuatu yang dilakukan Keefer, dan itu mengubah keseluruhan musim bagi saya.”
Pada bulan November, Bracco mengambil alih Marlies dan tidak pernah melihat ke belakang; dia mengumpulkan 70 poin dalam 66 pertandingan terakhir musim ini, dibandingkan dengan sembilan poin dalam 18 pertandingan pertama. Ketika ditanya tentang dominasi Bracco tahun ini, rekan satu tim dan pelatihnya akan memberi tahu Anda bahwa mahasiswa tahun kedua berusia 22 tahun itu hanya menganggap permainannya lebih cepat daripada paling banyak dan otaknya adalah keterampilan nomor 1 miliknya.
“Orang seperti Jeremy Bracco, Anda mengambil satu opsi, dia mencari opsi lain, Anda mengambil opsi itu dan dia punya pilihan lain,” kata rekan satu tim Bracco, Chris Mueller.
Permainan Bracco pun menular ke Mueller. Setelah mencetak 19 gol dan 51 assist musim lalu, center veteran ini membukukan 33 gol tertinggi dalam karirnya dan menambahkan 32 gol dalam 60 pertandingan.
“(Bracco) adalah pria yang menghabiskan seluruh hidupnya untuk membuat orang lain terlihat baik,” kata Keefe. “Senang melihat dia terus melakukannya pada level ini.”
Kemampuan playmaking elitnya berjalan seiring dengan kemampuannya untuk bergerak dari tumit ke tumit di zona ofensif dan membuka kakinya untuk menjelajahi es, gaya skating yang unik dan rim work yang mengesankan yang tidak digunakan oleh banyak pemain (Jeff Skinner adalah salah satu yang terbaik). Itu adalah gerakan yang dia pelajari saat masih kecil dan membuat Bracco sulit dibaca dan ditangkap saat terbang mengelilingi es.
Pertunjukan Jeremy Bracco. pic.twitter.com/s8yWfvlYyu
— Kevin Papetti (@KPapetti) 8 Mei 2019
“Anda selalu berpikir dia akan mengoper bola dan ketika dia menggunakan gerakan itu (tumit-ke-tumit), itu bisa membuat Anda sedikit lengah,” kata prospek bertahan Leafs, Timothy Liljegren. “Tentu saja dia dikenal karena kemampuan passingnya, tapi dia juga seorang dangler yang cukup baik. Menyenangkan untuk ditonton.”
Bracco, penduduk asli Freeport, NY, telah menang di setiap level. Namanya tercatat dalam buku rekor Program Pengembangan Tim Nasional AS (kedua dalam hal assist sepanjang masa dan keempat dalam poin sepanjang masa). Dia memenangkan medali emas di level U17, U18 dan U20, dan dia memenangkan satu trofi yang belum pernah diraih Sidney Crosby – Piala Memorial.
Tahun lalu adalah pertama kalinya hoki tampak seperti tantangan baginya. Setelah Piala Memorial dijalankan dengan Windsor Spitfires, dia mengidap mononukleosis, yang dibawa ke kamp pelatihan. Dia sedang dalam performa terbaiknya yang berarti pemain sayap berbakat itu jarang bermain di awal musim. Namun, selama waktu itu, dia mendedikasikan dirinya pada sasana dan menjalin ikatan dengan veteran Rich Clune. Seiring berjalannya musim, dia mulai bermain lebih banyak dan menghasilkan serangan, tetapi akhirnya absen di babak playoff ketika Andreas Johnsson kembali dari tugasnya bersama Leafs.
“Saya pikir saya selalu menjadi salah satu pemain terbaik saat tumbuh dewasa dan duduk di sana tahun lalu dan menerima bahwa Anda tidak akan bermain adalah hal yang sangat sulit,” kata Bracco.
“Tapi menyenangkan memiliki Dickey (Clune) di sana dan persahabatan kami tumbuh tak terkira selama itu. Kami adalah teman sekamar dan melakukan semuanya bersama-sama selama babak playoff. Dia ada di sana untuk saya dan tentu saja dia ada di sana setiap kali saya membutuhkannya, dan saya pikir saya akan membalasnya. Saya pikir persahabatan kami telah berkembang pesat.”
Keefe mengatakan dia mengambil keputusan untuk mencadangkan Bracco karena dia memikirkan gambaran yang lebih besar dalam karir profesionalnya. Itu bukan karena Bracco tidak berproduksi, karena memang demikian, tapi Keefe mengatakan mereka sedang memainkan “permainan panjang”.
“Dia harus melakukan peningkatan dalam kebugaran dan kebiasaannya serta semua hal yang penting baginya untuk berkembang sepenuhnya dan mencapai potensinya,” kata Keefe.
“Jadi itulah yang terjadi pada musim lalu dan kami kebetulan memiliki cukup kedalaman dalam organisasi kami di sini untuk tetap kompetitif sehingga kami dapat memprioritaskan perkembangannya dan tidak hanya memaksanya keluar dan masuk ke dalam skuad dan mencoba mendapatkan apa yang Anda bisa. keluar dari dia.”
Namun, Keefe tidak menjadikan Bracco sebagai awal yang sehat tanpa rencana dan janji. Ketika Marlies akhirnya memenangkan Piala Calder, pelatih Bracco segera menariknya ke samping dan mengatakan kepadanya, “Ini akan menjadi tim Anda tahun depan.”
Bracco sekarang tersenyum mengingatnya.
“Saya ingat berdiri di atas es dan semua orang bersemangat dan segalanya dan Keefer menarik perhatian saya,” katanya sambil tertawa. “Itu terjadi secara tiba-tiba, tapi saya tahu itu adalah kenangan yang akan saya ingat tentu saja.”
Keefe tidak berharap Bracco berada di dekat puncak liga dalam hal mencetak gol (karena penghargaan itu bukanlah sesuatu yang pernah dia pikirkan), namun mengatakan dia tidak terkejut dengan lonjakan ofensif Bracco.
“Saya sangat yakin bahwa tim ofensif akan menjadi miliknya dan dia akan menjadi katalis grup dan itu karena saya percaya pada bakatnya dan dia menunjukkannya musim lalu,” katanya. “Tahun ini saya tahu dia akan mendapatkan peluang yang lebih baik dan saya merasa dia siap untuk itu dan dia membuktikan kami benar dalam hal itu.”
Bracco mengatakan dia mengaitkan kesuksesannya dengan offseason yang baik di mana dia tidak membiarkan pesan atau mosi percaya Keefe sia-sia.
“Saya mengalami musim panas yang menyenangkan,” katanya. Saya pikir saya menempatkan diri saya pada posisi untuk datang ke kamp pelatihan dan sukses.”
Duszak bisa bersaksi tentang hal itu.
“Saat dia pulang di luar musim ini, pertandingan terus berjalan. Dia tidak mengambil cuti satu hari pun, dia ingin menjadi lebih baik,” katanya tentang Bracco.
“Kesalahan yang dialami banyak pemain Long Island kami adalah kami tidak memiliki kehadiran fisik pemain NHL atau pemain profesional pada umumnya. Kami kekurangan tinggi dan berat badan dan kami tidak cukup kuat, jadi ketika dia pulang musim panas ini dia berkomitmen, berat badannya turun beberapa kilogram, menjadi lebih ramping, dan menjadi lebih bugar.”
Bracco mengatakan dia tidak menghabiskan terlalu banyak waktu di New York musim panas lalu, malah memilih untuk menggunakan fasilitas dan staf pelatihan Leafs dan Marlies. Ia mengatakan ia juga menghabiskan waktu mengamati para pemain NHL dan belajar bagaimana menjadi seorang profesional sejati.
“Anda bisa belajar banyak hanya dengan melihatnya,” katanya. “Apakah itu berlatih bersama mereka atau mengikuti kondisi mereka atau menonton mereka datang di pagi hari dan melakukan peregangan serta persiapan dan Anda melihat apa yang diperlukan untuk berada di level itu dan pada level itu untuk bertahan dan sukses di level itu. “
Dengan pertarungan melawan Charlotte Checkers di final Wilayah Timur yang dimulai Jumat, dapat dimengerti bahwa Bracco dan Keefe fokus pada babak playoff, bukan pada musim depan bagi bintang muda tersebut.
Tapi dengan Leafs di tengah-tengah offseason mereka – draft dan free agency sudah dekat – orang ingin tahu pemain Marlies mana yang bisa maju musim depan dan mungkin memberikan opsi berbiaya rendah dan efektif di daftar NHL.
The Leafs menghadapi sejumlah masalah dalam daftar hari pembukaan mereka, dengan Zach Hyman dan Travis Dermott kemungkinan tidak akan siap setelah operasi di luar musim (masing-masing lutut dan bahu). Ada juga sejumlah pemain yang tidak diketahui terkait perdagangan dan UFA — seperti Jake Gardiner, Ron Hainsey, dan Tyler Ennis — yang ditarik dari daftar.
Pekan lalu, James Mirtle menyusun sejumlah skenario batasan gaji untuk Toronto mulai dari skenario dasar hingga rumit dan sangat spekulatif. Dalam tiga dari empat skenario, termasuk satu yang berjudul “impian offseason”, Bracco ikut serta.
Namun, agar Bracco mendapatkan promosi, Connor Brown kemungkinan besar harus diperdagangkan untuk membuka tempat di grafik kedalaman sayap kanan. Kecuali ada cedera, Bracco tidak akan bisa menggantikan Mitch Marner atau William Nylander. Dia juga tidak terlalu cocok dengan pola sayap lini keempat khas yang suka digulirkan Mike Babcock. Namun menariknya Brown ke Bracco bisa menjadi langkah maju bagi tim dalam hal pergerakan puck dan produktivitas.
Namun, masih ada pertanyaan yang lebih besar. apakah dia siap
Bracco mengatakan Keefe memercayainya untuk menjalankan power play unit pertama adalah kunci utama kepercayaan dirinya. Namun di The Leafs, dia pasti tidak akan berada dalam peran yang sama. Mengenai permainan kekuatan untuk Marlies, dia tetap di sayap kanan, di mana Marner bermain untuk Leafs. The Leafs juga tidak kekurangan pemain yang bertubuh kecil namun terampil dengan mentalitas pass-first – berapa banyak dari pemain tersebut yang secara realistis diinginkan Babcock dalam daftar pemainnya?
Keputusan besar bagi Leafs adalah apakah mereka ingin Bracco bermain di enam terbawah, 5 lawan 5 menit di NHL musim depan, atau menjadikannya yang teratas di AHL untuk musim berikutnya.
Seseorang yang memiliki pemahaman yang baik tentang hal ini adalah Keefe, yang melihat sejumlah pemainnya lulus ke Leafs selama empat musim masa jabatannya bersama organisasi tersebut.
Keefe mengatakan dia tahu seorang pemain siap untuk move on ketika mereka mendominasi di level AHL. Secara ofensif, dia mengatakan Bracco lebih dari siap, namun mengatakan ada yang lebih dari itu.
“Dia jelas menunjukkan pertandingan demi pertandingan melawan tim-tim terbaik di liga dan saat-saat tersulit tahun ini untuk mencetak gol,” katanya.
“Tapi kami masih mencari dia untuk membawa permainan lebih banyak shift ke shift. Dia membuktikan dirinya sebagai pemain pemecah permainan, tapi ada lebih banyak hal yang terjadi dalam permainan 60 menit dan itu adalah langkah berikutnya baginya untuk menjadi pemain ketika tidak ada yang terjadi secara ofensif sehingga dia masih bisa produktif, bukannya berubah-ubah.”
Meskipun ada pekerjaan yang harus diselesaikan, ada kemungkinan besar Bracco akan membutuhkan waktu lebih lama untuk mencari pekerjaan bersama The Leafs musim depan.
“Kemampuannya dalam memecahkan permainan memang sulit ditemukan,” kata Keefe. “Itulah tipe pemain yang tidak menghabiskan banyak waktu di liga ini.”
(Foto teratas: Steve Russell/Toronto Star melalui Getty Images)