LOS ANGELES – Ketika St. Jet sewaan Louis Cardinals mendarat di Bandara Internasional Los Angeles Minggu malam, manajer Mike Shildt mendekati penangkap Yadier Molina di landasan untuk memberitahunya bahwa dia tidak akan memainkan pertandingan hari berikutnya di Stadion Dodger.
Shildt menggambarkan percakapan itu sebagai percakapan yang “pendek” dan “mudah”.
Itu berasal dari keputusan yang dibuat Shildt selama ini. Senin adalah hari yang tepat untuk memberikan istirahat bagi penangkap awalnya, dia beralasan. Itu terjadi segera setelah seri yang intens dengan tim tepat di depan Cardinals di klasemen NL Central, Milwaukee Brewers. Dan itu memungkinkan Molina untuk bangkit selama lebih dari 48 jam, karena tim tidak bermain lagi hingga Selasa pukul 21:10 CT. Fakta bahwa Molina mencetak tiga pukulan dalam 28 pukulan di kandang mungkin juga berperan, meskipun Shildt menegaskan dia menyukai tampilan pukulan Molina.
Bahkan dengan alasan yang kuat di balik langkah tersebut, tidak ada seorang pun di sekitar Cardinals yang benar-benar percaya bahwa itu adalah keputusan yang mudah.
“Saya tahu ini keputusan sulit bagi Shildt,” kata Jose Martinez. “Ini adalah keputusan yang sulit karena orang itu ingin berada di luar sana setiap hari.”
Yadier Molina tidak hadir malam ini #STLC grafik lineup awal, dan menghentikan rekornya di 27 pertandingan, yang merupakan rekor penangkap lebih dari 35
— Mark Saxon (@markasaxon) 20 Agustus 2018
Seri hari Senin menghasilkan dua hal: Memberikan cadangan berkarat Francisco Peña start pertamanya sejak 21 Juli. Itu juga mengakhiri rekor 27 start berturut-turut untuk Molina, rekor untuk penangkap berusia 35 tahun atau lebih dan rekor terpanjang untuk penangkap segala usia di turnamen utama selama 10 tahun. Prestasi ketahanan Molina tertinggal dua pertandingan dari rekor klub Ted Simmons.
Rekor Molina tidak akan mendapatkan banyak daya tarik di kalangan pengamat pencapaian MLB—siapa yang tahu orang-orang melacak hal-hal seperti itu? – tapi hal itu tentu saja membuatnya kagum secara internal. Para pemain, yang banyak di antaranya menghadapi rasa sakit dan nyeri mereka sendiri, cenderung memperhatikan ketika rekan setimnya melewatkan pertandingan pada saat yang genting. Mereka juga memperhatikan ketika pemain tertua di tim, terutama yang memainkan posisi paling sulit di lapangan, hampir tidak pernah melakukannya.
“Tentu saja,” kata Martinez. “Seratus persen. Anda tahu dia akan bermain. Anda bahkan tidak perlu menonton serialnya. Kita semua melihatnya.”
Ambang rasa sakit Molina menarik perhatian Shildt pada hari Sabtu. Setelah pemain veteran 15 tahun itu menjatuhkan bola dari kaki kirinya, dia berlari ke base pertama untuk mencapainya setelah pukulan ketiga dijatuhkan. Itu membuka pintu untuk inning Cardinals tiga kali.
“Pemimpin terbaik Anda memimpin dengan memberi contoh. Yadi adalah pemimpin yang luar biasa,” kata Shildt. “Banyak hal yang dia lakukan, yang tidak kita sadari atau (anggota media). Saya merasakan dedikasi mutlaknya pada keahliannya. Yang juga mengesankan bagi saya adalah bahwa hal ini sangat tidak egois.
“Dia ingin melakukannya dengan baik, dan dia mempunyai kewajiban untuk melakukannya dengan baik untuk tim, tapi dia juga sangat, sangat, sangat berhati-hati dan didorong oleh tim ini yang tampil baik dan bersaing. Di lapangan, dia mengambil tanggung jawab sebagai starter dan cara dia bermain serta energi yang dibawanya, itu menunjukkan banyak hal bagi para pemain untuk melihatnya setiap hari.”
Martinez mengatakan dia melihat Molina memasuki ruang latihan pada pukul 7 pagi setelah bus tim berhenti di hotel setelah tengah malam.
“Setiap latihan musim semi, musim reguler, apa pun, dia bekerja sepanjang waktu,” kata Martinez. “Itulah mengapa dia yang terbaik. Dia berlatih setiap hari untuk berada di luar sana.”
Hingga sepekan terakhir ini, Molina sedang menjalani musim ofensif terbaiknya sejak 2013. OPS 0,773 miliknya masih berada di urutan kelima di antara penangkap MLB, dan 15 home run miliknya berada di urutan ketiga. Shildt membela keputusannya untuk meninggalkan Molina di posisi No. 2 di lineup Cardinals, yang biasanya disediakan untuk pemukul terbaik tim, dengan mengatakan Molina memimpin strikeout utama terakhir kali dia melakukan tes.
“Dia pemukul kopling, dia pemukul situasional, dia pemukul yang cerdas, dia pemukul yang tangguh. Dia punya kekuatan,” kata Shildt. “Semua hal itu menghasilkan seorang pria yang memukul tepat di tempat itu dan juga seorang pria yang memukul di belakang Matt Carpenter.”
Ada yang berpendapat bahwa Peña memiliki pekerjaan terbaik di bidang olahraga. Selain menangkap sesi bullpen dan latihan memukul, beban kerjanya minimal. Namun, hal ini juga merupakan proposisi yang menantang. Peña telah berlatih, menjadi cadangan Salvador Perez di Kansas City dan Matt Wieters di Baltimore sebelum menandatangani kontrak dengan Cardinals.
Shildt menyebut Peña “mengesankan” karena menjaga profesionalismenya selama waktu bermain yang singkat ini.
“Sebagai penangkap cadangan Yadi Molina, Anda merasa terhormat bermain tepat di belakangnya, dan Anda mencoba membantu dengan cara apa pun yang Anda bisa,” kata Peña. “Saya tahu peran saya. Saya hanya harus menjaga kesiapan saya untuk berangkat ketika nama saya dipanggil.”
Peña mendapat 18 dari 25 startnya dari 5 Mei hingga 7 Juni sementara Molina sedang dalam masa pemulihan dari hematoma di testis, akibat pelanggaran dari fastball Jordan Hicks dengan kecepatan 102 mph ke selangkangan. Bahkan setelah menghabiskan satu bulan di DL, Molina menempati peringkat kelima di jurusan dalam inning yang ditangkap. Peña mengatakan apa yang dicapai Molina dengan memainkan begitu banyak pertandingan berturut-turut ternyata lebih sulit dari yang terlihat.
“Ini sangat sulit,” kata Peña. “Anda melihat bagaimana dia bekerja di luar musim, lalu Anda melihat bagaimana dia bekerja sepanjang musim untuk menjaga tubuhnya dan siap untuk bermain setiap hari. Dia telah melakukan ini selama bertahun-tahun. Sungguh menakjubkan apa yang dia lakukan.”
Banyak orang di sekitar Cardinals telah memperhatikan energi yang dimainkan Molina dalam beberapa pekan terakhir, terutama sejak Shildt mengambil alih dan tim memenangkan 21 dari 32 pertandingan pertama dengan dia sebagai manajer. Tampaknya hal ini terjadi dua arah, dengan Molina merespons energi yang dibawa oleh rekan-rekan setimnya yang lebih muda dan Molina pada gilirannya menginspirasi mereka untuk bermain keras, apa pun perasaan mereka.
“Dia mungkin pesaing terkuat di liga ini,” kata Shildt, “yang berarti banyak hal.”
(Foto teratas oleh Dilip Vishwanat/Getty Images)