Ketiga anak Nicki Collen melihatnya sebagai superstar dalam beberapa hal.
Saat Collen berpindah dari bola basket perguruan tinggi ke WNBA, kegembiraan atas kariernya yang sukses muncul dengan caranya sendiri. Melalui guru anak-anaknya yang ingin dia memimpin acara sekolah agar dikenal publik karena memiliki halaman Wikipedia sendiri, mereka telah mendukungnya sepanjang kariernya dan ingin melihat dia dan timnya sukses.
“Pada hari saya mendapatkan halaman Wikipedia untuk putri saya, rasanya seperti, ‘Bu, kamu berhasil. Anda menjadikannya resmi,” kata Collen.
Sebelum mengambil posisi kepelatihan pertamanya, Collen menerima posisi teknik di Motorola. Dia menghabiskan satu tahun bermain di luar negeri di Yunani bersama BCM Alexandros ketika dia memutuskan untuk menggunakan gelar sarjananya.
Kemudian segalanya berubah. Tom Collen, yang saat itu menjadi pelatih kepala program bola basket wanita di Colorado State — dan sekarang suami Collen — menghubungi ketika dia mendapat kesempatan untuk merekrut stafnya. Dia awalnya merekrutnya untuk bermain di Purdue, tapi meninggalkan sekolah sebelum dia mendaftar.
“Saya menelepon dan meninggalkan pesan di rumahnya, dan orang tuanya menyampaikan pesan itu kepadanya dan dia menelepon saya kembali,” kata Tom. “Saya pikir pada awalnya dia seperti, ‘Tidak, saya pikir saya sudah selesai dengan bola basket,’ jadi saya harus membujuknya sedikit agar dia naik pesawat untuk keluar dan jalan-jalan.”
Collen belum siap untuk berhenti bermain bola basket, dan bekerja sebagai asisten akan memungkinkannya untuk tetap terlibat dalam permainan. Dia berubah pikiran dan menerima tawaran itu.
Dia mulai mengembangkan pola pikir defensifnya di awal karir kepelatihannya. Tom percaya dalam menempatkan seseorang yang bertanggung jawab atas pertahanannya, dan mengintai serta memberinya tanggung jawab itu. Tim akan menang atau kalah dalam permainan berdasarkan kinerja asistennya.
“Dia tidak punya pilihan selain tenggelam atau berenang,” kata Tom.
Dari sana karirnya dimulai. Setelah dua musim di Colorado State, Collen menghabiskan satu musim sebagai asisten pelatih di Ball State. Dia kemudian menjadi asisten di Louisville pada tahun 2003, dua tahun setelah dia dan Tom menikah, dengan Tom sebagai pelatih kepala.
Keduanya berupaya menyeimbangkan peran mereka sebagai pasangan dan pelatih, dan peran individu mereka pun berubah. Collen meninggalkan dunia kepelatihan untuk tinggal di rumah bersama anak-anaknya sementara Tom melanjutkan kariernya, pertama di Louisville dan kemudian di Arkansas. Namun, saat dia pergi, dia masih ingin terhubung dengan apa yang terjadi.
“Saya tahu ketika saya di rumah saya ingin membicarakannya sepanjang waktu karena saya masih muda dan masih bertanya-tanya, ‘Mengapa kamu melakukan itu?’” kata Collen. “Dan seiring berjalannya waktu, saya menyadari bahwa dia memiliki sekitar tiga pertanyaan yang akan dia jawab sebelum dia bosan membicarakannya.”
Dia kembali menjadi pelatih enam tahun kemudian. Pada tahun 2011, Timothy Eatman meninggalkan Arkansas untuk mengambil posisi serupa di Boston College, sehingga menciptakan lowongan staf.
Collen mengisi tempatnya dan mengambil kendali pertahanan lagi. Dia mengembangkan peran yang lebih integral yang memungkinkan dia untuk bekerja dengan Tom dalam beberapa aspek, tetapi juga secara mandiri.
“Ketika dia memberi saya pertahanan, yang luar biasa, sepanjang hari, saya melakukan pekerjaan saya: Saya memiliki waktu selama latihan untuk membahas filosofi pertahanan, hal-hal yang bersifat defensif,” kata Collen. “Jadi saat kami bekerja bersama, aku punya hal sendiri yang bisa dihubungkan.”
Tom dipecat pada tahun 2014 setelah tujuh musim di Arkansas. Peran keluarga Collens bergeser lagi seiring karir Nicki berlanjut sebagai asisten di Pantai Teluk Florida.
Filosofi baru, sistem baru, dan konferensi baru mengharuskannya memahami cara bersaing dengan cara berbeda dan mempelajari nuansa tim baru. Di bawah pelatih Karl Smesko, Collen melihat mentalitas ofensif yang kuat, dan itu adalah periode di mana dia melihat pertumbuhan yang signifikan dalam karirnya.
“Saya pikir semua orang yang bekerja untuk Anda, atau bahkan dengan asisten pelatih lain yang pernah bekerja dengan saya, ketika Anda berbicara dengan orang-orang tentang permainan ini dan bagaimana mereka memikirkannya dan bagaimana Anda mengevaluasinya, Anda belajar sedikit dari semua orang. kata Collen. “Dan kemudian Anda mengembangkan filosofi Anda sendiri.”
Di musim pertamanya, Eagles finis dengan skor 31-3 untuk musim ketiga dengan 30 kemenangan program tersebut. Florida Gulf Coast juga tidak terkalahkan di Atlantic Sun untuk ketiga kalinya, memenangkan semua 14 pertandingan musim reguler.
WNBA datang setelah dua musim di FGCU. Collen pergi menjadi asisten di bawah Curt Miller di Connecticut Sun. Dia pindah ke utara sementara Tom dan anak-anaknya tinggal di Florida.
“Itu sangat sulit bagi saya. Saya tidak takut untuk mengakuinya,” kata Tom. “Kami sudah menikah (sekarang) 18 tahun, dan saya tidak pernah benar-benar jauh darinya selama lebih dari beberapa hari selama itu. Jadi, untuk jarak sejauh itu, cukup sulit. Dan saya hanya harus belajar beradaptasi dengannya.”
Setelah dua musim bersama Sun, Collen ditawari posisi pelatih kepala pertamanya dan mengambil alih Dream pada Oktober 2017.
Ketika Collen mengambil pekerjaan sebagai pelatih kepala di Atlanta, Tom ingin keluarganya pindah ke Atlanta agar lebih dekat satu sama lain. Dia dan anak-anak dapat menghadiri pertandingan rumah dan menghabiskan waktu bersama Collen di hari libur. Saat dia di rumah — seperti saat perannya dibalik beberapa tahun sebelumnya — keduanya tidak terlalu sering berbicara tentang bola basket.
Tom masih menyesuaikan diri dengan perannya sebagai ayah yang tinggal di rumah, namun dia memanfaatkan energinya dari Collen untuk membesarkan anak-anak mereka sebaik mungkin. Dia merasakan dukungannya di pertandingan tersebut, mengetahui bahwa dia hadir dalam peran yang berbeda dibandingkan saat mereka melatih secara berdampingan. Meski begitu, dia tahu ini bisa menjadi skenario yang menegangkan.
“Saya pikir ada kebanggaan di sana, dalam beberapa hal, dari sudut pandang hubungan sebagai pasangan, dan ada juga hubungan kerja sama kami,” kata Collen. “Saya pikir dia menghargai apa yang saya bawa sebagai pelatih, dan sepenuhnya percaya pada saya dan merasa tidak enak ketika kami kalah. … Ada begitu banyak tekanan dalam kepelatihan, namun terkadang lebih sulit untuk menjadi orang yang lepas tangan karena Anda tidak memiliki pengaruh dalam hal apa pun.”
Musim pertamanya sebagai pelatih kepala membawa kesuksesan besar. Setelah awal yang lambat, Dream menyelesaikannya dengan rekor terbaik franchise 23-11. Mereka melaju ke semifinal Playoff WNBA, namun kalah di Game 5. Collen, atas usahanya, dinobatkan sebagai Pelatih Terbaik WNBA Tahun Ini.
Musim ini sangat berbeda, dengan Atlanta hanya unggul 5-12 hingga 18 Juli.
Duduk di paviliun saat bermain bersama ketiga anaknya, Tom memiliki perasaan campur aduk antara kegembiraan dan stres. Dia suka melihat ketika Dream mencetak waktu tunggu dengan permainan yang disebut Collen. Namun, saat tim kesulitan memenangkan pertandingan, dia merasa seperti kembali ke lapangan bersamanya.
“Itu adalah hal yang harus dia perjuangkan, dan aku tahu dia akan melakukannya,” kata Tom. “Ini sudah menjadi lingkaran penuh. Saya tidak berpikir segalanya bisa lebih baik tahun lalu, dan sekarang dia mencoba untuk mengatasi bagaimana rasanya kalah dalam banyak pertandingan jarak dekat.”
Melalui semua itu, dia mengembangkan filosofinya sendiri tentang pembinaan dan menemukan siapa dirinya sebagai seorang Pembina. Dari pengalaman sebagai asisten di mana dia harus menjadi polisi jahat hingga menerjemahkan inti pesan, dia menemukan identitasnya sebagai seorang pelatih.
Collen terus mempelajari seluk-beluk permainan ini – cara berkomunikasi, cara bekerja dengan pemain yang berbeda, dan cara memahami masing-masing pemain secara individu. Mempelajari aspek-aspek tersebut membangun kepercayaan dirinya dalam melatih.
Keyakinannya juga semakin kuat selama bertahun-tahun. Ketika dia mulai di Colorado State, Collen mendengarkan dan belajar sebanyak yang dia bisa. Sekarang pengetahuan dan kepercayaan dirinya berada di pucuk pimpinan Mimpi.
“Dia mendapatkan kepercayaan diri yang besar, dan terutama sejak mengambil alih programnya sendiri sebagai pelatih kepala,” kata Tom. “Semakin sering dia melatih, dan semakin banyak kesuksesan yang diraihnya, semakin dia menyadari bahwa dia benar-benar hebat dan dia tahu apa yang dia bicarakan.”
(Foto teratas: Scott Cunningham/Getty Images)