Puncak hari Yoan Moncada saya datang pada penampilan plate pertamanya di awal inning kedua.
Saya duduk di bagian belakang home plate untuk melihat lebih dekat debut aslinya di Chicago. Fans bertepuk tangan saat dia berjalan ke plate dan melakukan pukulan kering di sisi tengah lapangan Dodgers.
Kemudian mereka mencemooh dua serangan pertamanya. Seorang pria di belakang saya ingin wasit home plate dipecat. (Semua wasit, sungguh.)
Kemudian Moncada mulai melakukan tembakan jarak dekat dan para penggemar bersorak. Keras. Setiap penawaran merupakan referendum mengenai pembangunan kembali. Setiap bola merupakan tanda pasti bahwa musim panas mungkin akan datang di Game of Thrones Night.
Pada lemparan kedelapan pukulannya, Moncada mengirimkan bola busuk tepat di belakangnya, melewati net, ke area di sebelah kanan saya. Seorang pria dewasa yang mengenakan jersey Gordon Beckham bergulat dengan pria di depannya, tarik-menarik panjang untuk mendapatkan suvenir yang tak ternilai harganya. Sayangnya, Gordon Beckham kalah dalam pertarungan tersebut.
Ini bukan pertama kalinya nama Beckham muncul pada hari Rabu. Kembali pada tanggal 4 Juni 2009, Beckham tiba sebagai “penyelamat” Sox. Sox kalah 7-0 dan turun menjadi 25-28. Beckham memiliki awal yang buruk di musim rookie yang sangat solid yang menjadi pertanda bagi bintang masa depan. Jika Anda masih membaca cerita ini, Anda pasti tahu bagaimana kelanjutannya.
Hanya 18.219 orang yang hadir pada pertandingan debut Beckham pada Kamis sore. Sox menjual 5.000 tiket “walkup” untuk pertandingan Rabu malam ini — kekalahan 9-1 yang dipersingkat hujan dari Los Angeles Dodgers — untuk mendorong penonton menjadi 24.097, hampir 3.000 lebih banyak dari rata-rata musim tim. (Debut kandang Frank Thomas di Comiskey Park lama terjadi pada pertandingan pertama dari doubleheader 10 Agustus 1990 yang menghasilkan hasil imbang 32.073.)
Debut White Sox Yoan Moncada sangat dinantikan sejak diakuisisi pada bulan Desember. (Erich Schlegel/Olahraga USA TODAY)
Kenyataannya, ini lebih terasa seperti debut Anthony Rizzo. Kami tahu Rizzo siap untuk jurusan tersebut, tetapi Cubs mempertahankannya karena alasan kontrak dan untuk memastikan dia tidak kesulitan keluar dari pelatihan musim semi. Moncada mungkin bisa memulai musim di turnamen besar juga, tapi sedikit penundaan tidak ada salahnya.
Rizzo adalah pertanda awal pembangunan kembali Cubs, langkah besar pertama rezim Theo Epstein. Moncada menyumbang setengah keuntungan besar dalam perdagangan Chris Sale pada pertemuan musim dingin. Sekarang Sox merasa malu dengan kekayaan anak di bawah umur, dengan perdagangan terbaru mereka, kesepakatan tujuh pemain hari Selasa dengan New York Yankees, memberi mereka prospek 30 besar lainnya dalam bentuk pemain luar Blake Rutherford.
Sebagian besar prospek Sox masih lebih dari satu tahun lagi — mungkin dua atau tiga tahun lagi — tetapi Moncada adalah orang yang memberikan harapan kepada penggemar.
Moncada akhirnya berjalan, memberinya tepuk tangan meriah lagi. Faktanya, di akhir pertarungan itu, saya menyaksikan para penggemar berdiri dan duduk dengan gugup, tidak yakin apa yang harus dilakukan untuk momen epik seperti itu.
Kerumunan media yang luar biasa besarnya — untuk musim ini — hadir untuk pertandingan tersebut, termasuk bank mikrofon yang dipasang di ruang istirahat untuk konferensi pers pra-pertandingan manajer Ricky Renteria. Oke, mikrofon tertinggal di sana setelah Moncada berbicara melalui penerjemah.
Gaya Renteria yang happy-go-lucky, dan kemampuan berbicara bahasa Spanyol, membantunya mendapatkan pekerjaan ini dan Sox berpikir dia akan menjadi panutan yang baik bagi Moncada yang berusia 22 tahun. Renteria akan menampar punggung Anda dan mencadangkan Anda karena tidak balapan di hari yang sama.
“Saya suka riasannya,” kata Renteria. “Dia didorong. Ada orang-orang yang melihatnya dan dia adalah seorang atlet yang sangat berbakat, jadi kadang-kadang dia melakukan hal-hal dengan sangat mudah yang dapat disalahartikan sebagai acuh tak acuh, tapi dia bisa menguasai bola, dia bisa melakukan hal-hal yang tampaknya tanpa usaha apa pun. Salah satu hal terbesar yang perlu kami ketahui adalah jika Anda berbicara dengannya hari ini, dia siap berangkat. Dia siap memberi Anda semua yang dia miliki.”
Pada pukulan kedua Moncada, Anda bisa merasakan nafas penonton keluar dari tubuh mereka saat dia mengirimkan drive ke lapangan kanan, sinar laser mengarah ke dinding, mungkin melewatinya…tapi buruk. Lemparan berikutnya dia gagal mencapai base pertama. Pada pukulan ketiganya, dia terbang ke tengah lapangan.
Tidak ada orang yang sempurna.
Hari Moncada di Chicago dimulai seperti kebanyakan dari kita: terjebak dalam kemacetan Chicago. Dia meminta rekan senegaranya dan mantan rekan setimnya di Cienfuegos Jose Abreu untuk menjemputnya di Bandara O’Hare.
Dia pikir dia siapa, Keith Hernandez?
“Itu perjalanan yang bagus,” kata Abreu. “Kami sedikit gugup karena lalu lintasnya buruk, tapi ternyata bagus.”
Ayolah Jose, lalu lintas Chicago tidak pernah bagus, terutama datang atau pergi ke bandara mana pun pada siang hari.
Namun ketika rekan-rekan setimnya yang veteran diusir keluar lapangan dari kiri dan kanan, Abreu memiliki daya tahan yang lebih dari sekadar pemukulnya. Sekarang dia adalah seorang mentor. Itu akan memberinya waktu sementara Sox memikirkan tim masa depan mereka.
“Dia akan tampil hebat di sini,” kata Abreu. “Dia pemain yang luar biasa, dan saya akan berada di sisinya di sini untuk membantunya dalam segala hal yang dia perlukan. Tentu saja dia akan merasakan sensasi yang luar biasa pada pertandingan pertama dan mungkin selama minggu pertama atau lebih, tapi saya akan berada di sana untuknya.”
Para pemain bisbol Kuba pada awalnya mungkin kesulitan menyesuaikan diri dengan budaya di sini, tetapi Moncada telah berada di Amerika Serikat selama bertahun-tahun dan melakukan debut profesionalnya pada tahun 2015. Dia minum kopi bersama Boston musim gugur lalu dan mencetak 12 kali dalam 19 pukulan. Namun setelah musim yang solid bersama Triple-A Charlotte, tidak ada yang meragukan bahwa Moncada siap bertahan selamanya.
Dengan tinggi 6 kaki 2, 205 pon, dia jelas terlihat seperti seorang bintang. Dia memiliki alis yang menyaingi rekan setimnya Geovany Soto dan rambut dicat yang membuatnya tampak seperti anggota boy band akhir tahun 90an.
Tidak ada lagi yang mengatakan “langsung dari casting pusat”, jadi anggap saja itu benar dan katakan Moncada terlihat seperti model Instagram, dan dia memang seperti itu. Lagipula, di feednya sendiri.
Sang Raja Selfie memasang wajah termenung selama sesi wawancaranya ketika penerjemah Billy Russo memberikan jawaban singkat atas pertanyaan-pertanyaan yang sangat mendasar. Moncada tampak seperti pria yang hanya ingin berlatih pukulan.
Charlotte baik-baik saja, tetapi Moncada hanyalah pemain liga besar di tim di bawah umur.
“Saya senang,” katanya. “Saya mencoba menikmati momen dan menikmati kesempatan ini. Saya berada di liga besar sekarang dan di sanalah saya ingin berada.”
(Foto teratas: Daniel Bartel/Icon Sportswire via Getty Images)
