Pertahanan yang dimainkan Lamarcus Joyner di Florida State menghasilkan 13 draft pick NFL dan beberapa pemain yang menandatangani kontrak agen bebas. Tidak mengherankan, koordinator pertahanan Seminoles Mark Stoops telah merotasi pemain masuk dan keluar dari lineup awal. Hingga suatu hari dia menghentikan pengocokan demi sekelompok 11 starter.
Joyner sangat terkejut.
“Saya selalu bertanya-tanya mengapa,” kata pihak keamanan Rams Atletik.
Jadi Joyner mencari Stoops untuk mendapatkan penjelasan. Tanggapan pelatihnya pada akhirnya akan beresonansi dengan Joyner musim ini ketika ia dan pertahanan Rams menjalani proses memasukkan tujuh starter baru, tiga di antaranya membawa nama-nama besar dan kepribadian yang lebih besar.
Musim dimulai dengan lambat sehingga membuat beberapa orang bertanya-tanya apakah Rams terlalu ambisius untuk melakukan begitu banyak pergantian personel dan mempertanyakan kebijaksanaan memiliki tipe ego yang kuat dan terkadang kompleks seperti Ndamukong Suh, Aqib Talib dan Marcus Peters dengan kelompok dekat mereka.
Pada akhirnya, mereka semua bersatu – bakat, keterampilan, dan kepribadian individu – ke dalam skema dan sistem yang inklusif dan efektif selama bulan terakhir musim ini dan memasuki babak playoff. Puncaknya adalah penampilan pertahanan yang dinamis dalam kemenangan playoff putaran divisi 30-22 atas Dallas Cowboys pada hari Sabtu ketika kehadiran pemain-pemain ternama Rams akhirnya dirasakan dalam upaya yang menyeluruh dan terpadu.
Suh, khususnya, muncul dengan cara yang tidak konsisten selama musim reguler, menghasilkan empat tekanan quarterback, tiga tekel, dua tekel untuk kekalahan, dan dua pemecatan quarterback.
The Rams menandatangani Suh dengan kontrak satu tahun senilai $14 juta musim lalu, dengan harapan dia akan bekerja sama dengan Aaron Donald di lini pertahanan pahlawan super. Hal ini tidak pernah berjalan dengan baik, dan Suh sering kali hanya memberikan dampak yang minimal. Di dalam gedung Rams, ada pujian atas profesionalismenya dan bagaimana dia menjalankan tanggung jawabnya dalam rencana permainan Wade Phillips. Dan ketika koordinator pertahanan semakin mengenal Suh, Phillips menggerakkan dia dalam permainan untuk menciptakan pertarungan yang menguntungkan.
Namun, Anda selalu merasa bahwa Suh bisa melakukan lebih banyak lagi. Pada hari Sabtu melawan Dallas, dia akhirnya melakukannya.
“Saya selalu bangga bisa bermain di level tinggi,” kata Suh. “Selalu menjadi tujuan saya untuk membuktikan bahwa saya adalah pemain elit. Itu adalah sebuah platform untuk melakukan itu. Saya ditempatkan di beberapa posisi untuk membuat permainan, melihat hal-hal dalam pelanggaran spesifik yang ingin mereka lakukan sehingga saya dapat mempengaruhi dan mengambil tembakan saya.”
Pelatih kepala Rams Sean McVay berkata, “Anda bisa tahu dia melihat ke mana dia siap untuk pergi.”
Atau, seperti yang dikatakan Dante Fowler: “Dia adalah seorang laki-laki di antara anak laki-laki.”
Dalam prosesnya, Suh and the Rams telah menciptakan tingkat kepercayaan diri yang dibangun di atas satu kepastian: Jika mereka dapat mengulangi penampilan itu melawan New Orleans Saints di NFC Championship Game pada hari Minggu, mereka hampir pasti akan mendapatkan tiket mereka ke Super Bowl Llll.
Ini adalah skenario yang ada dalam pikiran Suh setelah memilih Rams di agen bebas.
“Salah satu tujuan akhir dan salah satu alasan saya menandatangani kontrak di sini adalah untuk mendapatkan kesempatan bermain di postseason,” katanya. “Saya merasa tim ini memiliki beberapa pemain yang tepat dan saya akan menjadi tambahan yang bagus untuk itu. Banyak percakapan yang kami lakukan dengan staf pelatih dan kantor depan selama kunjungan saya adalah tentang bermain bagus di musim ini dan bersiap untuk postseason.”
Penantiannya lama. Prosesnya tidak selalu mulus. Namun jika Anda membuang 22 poin yang dicetak San Francisco 49ers di minggu terakhir musim reguler di waktu sampah, pertahanan Rams akan kehilangan 17 poin per game di bulan Desember. Dan 22 poin yang diserahkan kepada Cowboys tentu saja berada dalam kemenangan beruntun playoff.
Hanya butuh waktu untuk mencapai titik ini. Pelajaran dari hal itu tidak hilang pada Joyner, tidak setelah pengalamannya bermain di pertahanan bertabur bintang di Florida State dan penjelasan Stoops untuk menentukan susunan pemain awal yang solid.
“Dia seperti, ‘Pertahanan membutuhkan kesinambungan,’” kata Joyner Atletik. “Saya mengabaikannya saat itu. Namun beberapa tahun kemudian saya mendapatkannya. Saya mengerti. Anda pasti membutuhkan kesinambungan di pertahanan. Apalagi jika Anda punya banyak nama baru. Wajah-wajah baru. Kepribadian baru. Teknik baru. Keterampilan baru.”
The Rams telah melalui proses mereka sendiri yang lambat dan sulit dalam membentuk sekelompok pemain baru menjadi pertahanan yang ketat yang mampu memperkuat permainan lari Cowboys yang kuat. Tidak hanya dengan melakukan permainan kunci pada saat yang tepat – yang sering dilakukan The Rams musim ini untuk mempertahankan kemenangan dan ketidakmampuan mereka untuk menampilkan performa bertahan yang lengkap – tetapi juga melalui penampilan empat kuarter untuk menonjolkan tim. nama di bagian belakang jersey dan membenarkan kewajiban keuangan yang telah dibuat kepada mereka.
Suh sangat luar biasa dalam menjadikan dirinya sebagai tembok bergerak yang aktif di tengah garis latihan. Aaron Donald tidak dalam mode beast, tapi dia memainkan permainan yang cerdas, sehat dan tidak ketahuan menyimpang dari tanggung jawabnya, terutama dalam menjalankan support. Talib dan gelandang Cory Littleton menggabungkan 14 tekel, dan Talib hanya menyerah dua resepsi dalam lima target untuk jarak 14 yard. John Johnson melakukan lima tekel, dua kali kalah, dan hanya menghasilkan satu tangkapan dalam tiga sasaran.
The Rams hanya berlari sejauh 50 yard dan menyerah sejauh 266 yard di udara. Dan seperti yang telah mereka lakukan sepanjang tahun – bahkan selama perjuangan mereka – ketika mereka benar-benar harus bermain, mereka melakukan penghentian kritis pada down keempat pada kuarter keempat di garis 35 yard mereka sendiri.
The Rams kemudian unggul delapan poin. Setelah pemberhentian besar, Goff mendorong Rams sejauh 65 yard untuk mencetak gol yang menentukan permainan.
Itu adalah jenis performa bertahan yang diimpikan Rams ketika mereka menambahkan semua nama besar musim lalu dan menciptakan ruang bagi pemain muda seperti Littleton dan Samson Ebukam. Hanya butuh beberapa saat hingga hal itu membuahkan hasil.
“Kita semua harus memupuk bakat dan kepribadian kita yang berbeda dan tumbuh bersama,” kata Joyner. “Itu hanya butuh waktu. Itu adalah pengalaman pembelajaran bagi saya tahun ini.”
“Kami akhirnya mulai memiliki pemikiran yang sama,” kata Fowler, yang diakuisisi oleh Rams dari Jacksonville pada Minggu 9 – atau tepat sebelum mereka melawan Saints – dan secara bertahap masuk ke dalam lineup sambil menunjukkan kekuatan pukulan. dan atletis.ditambahkan dari tepi. .
“Hanya merasakan satu sama lain untuk mengetahui permainan satu sama lain dan bagaimana kami bermain satu sama lain dan hal-hal seperti itu,” tambah Fowler. “Itu cukup bagus. Namun akhirnya bersatu menjelang akhir musim, empat atau lima pertandingan terakhir.”
Kembalinya Talib, yang absen delapan minggu karena cedera pergelangan kaki, juga membantu. Faktanya, lonjakan pertahanan Rams dapat ditelusuri kembali ke kembalinya gelandang tersebut pada minggu pertama bulan Desember. Kehadiran Talib membantu menenangkan Peters, yang tidak lagi harus secara konsisten menarik penerima terbaik tim lawan dan membuatnya lebih menjadi bek yang membaca dan bereaksi.
Setelah menyerah dalam 10 permainan sejauh 40 yard atau lebih selama 11 minggu pertama musim ini, mereka hanya menyerah satu kali dalam tujuh minggu terakhir.
“Ada perbedaan yang sangat besar dalam pertahanan kami, menjadi lebih elit dan membawanya ke level berikutnya,” kata Fowler. “Juga, pelatih Phillips membahas bahan peledak tersebut dan menemukan cara untuk menguranginya dan kami melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam lima pertandingan terakhir untuk menutup musim.
“Kami baru saja mendapatkan kepercayaan diri yang tinggi dan kami berada di babak playoff dan banyak pemain yang pernah mengalami situasi ini – Aqib, Marcus, saya sendiri. Persahabatan yang kami miliki satu sama lain, kami juga menghabiskan banyak waktu di luar lapangan satu sama lain, saling memahami dan mengenal satu sama lain, jadi saya pikir itu juga membantu.”
Dan sekarang mereka berada di New Orleans dengan keyakinan bahwa mereka juga dapat mengunci serangan serbaguna Drew Brees dan para Orang Suci. Atau setidaknya memperlambat mereka agar Jared Goff dan Rams menyerang peluang yang diperlukan untuk membangun keunggulan hanya dengan memanfaatkan kemampuan individu mereka.
Sesederhana itu untuk pertahanan Rams yang memiliki bakat individu seperti siapa pun di NFL.
“Saya harus mencuri ini dari orang hebat sepanjang masa, dan itulah Bill Belichick: Lakukan saja tugas Anda,” kata Joyner Atletik. “(Dengan) skill dan talenta yang kita punya, kalau semua orang kerjakan saja tugasnya, namanya akan dipanggil. Untuk dua pertandingan berikutnya.”
Foto teratas Ndamukong Suh: Sean M. Haffey / Getty Images