OMAHA, Neb. – Jim Costello tidak ingat tahun kejadiannya – mungkin 2010 atau 2012 – namun momen tersebut masih terpatri dalam ingatannya. Mike Martin, pelatih bisbol lama di Negara Bagian Florida dan sosok yang dicintai, memerintahkan bus tim untuk berhenti saat Seminoles meluncur ke landasan beberapa menit setelah jet sewaan mereka mendarat untuk kunjungan lagi ke College World Series.
Melihat Costello melalui jendela, Martin turun dari bus untuk memeluk temannya, lalu berjalan kembali ke kapal untuk melanjutkan bisnis di tempat favoritnya di dunia untuk dikunjungi pada bulan Juni.
Bagi Martin, momen kebenaran telah tiba. Tim rookie FSU-nya dijadwalkan menghadapi Texas Tech dalam kontes eliminasi CWS di TD Ameritrade Park pada hari Rabu. Dan untuk pertama kalinya, ini bisa menjadi akhir — dalam pertandingannya yang ke 2.769 saat Martin, di musim terakhirnya, mengincar kemenangan No. 1. 2.030 dan satu kesempatan terakhir untuk mengejar gelar nasional yang gagal diraihnya dalam 16 pertandingan sebelumnya. perjalanan ke Omaha.
Namun, di saat-saat terakhir ini, Martin (75) tidak lagi terobsesi dengan gelar juara. Dia menikmati hubungan dengan orang-orang seperti Costello, dari Omaha’s Kiwanis Club, tuan rumah lama CWS yang membantu menggelar karpet merah untuk tim tamu setiap musim semi.
Empat kali Costello menjadi tuan rumah bagi Martin dan Florida State. Bukan tahun ini – dia punya Louisville – dan bukan tahun itu ketika Martin turun dari bus untuk memeluknya di bandara.
“Begitu dia melihat saya, sungguh sulit dipercaya,” kata Costello. “Dia membuatku merasa baik.
“Dia membuat semua orang merasa senang.”
Sikap seperti itu membuat Martin disayangi oleh komunitas bisbol perguruan tinggi dan Omaha. Dia dihormati oleh sesama pelatih. Konferensi pers pra-turnamen Jumat lalu yang menampilkan Martin bersama Erik Bakich dari Michigan, Tim Tadlock dari Texas Tech, dan Dave Van Horn dari Arkansas menjadi pesta cinta bagi pelatih pensiunan yang berada di musim ke-40 tersebut.
Bersama Martin, kekaguman itu dibalas dengan cara yang sama pada olahraganya dan kota yang menjadi tuan rumah CWS sejak 1950.
“Omaha adalah tempat yang spesial dan spesial,” kata Martin. “Seperti yang selalu saya katakan, empat kata terpenting saya adalah ‘Sampai jumpa di Omaha.’ “
Martin dan FSU memenangkan setidaknya 40 pertandingan di setiap musim yang ia latih, dan menjadi runner-up di Omaha tiga kali, terakhir pada tahun 1999 setelah kalah 6-5 dari rival Miami.
Dia pernah menyesali kekalahan pascamusim. Tidak diragukan lagi mereka masih terluka, tapi sudut pandangnya telah berubah.
“Saya hanya memikirkan para pemain yang mengalami situasi luar biasa ini untuk datang ke sini dan bermain di lingkungan ini,” kata Martin.
Jika FSU kalah dari Texas Tech pada hari Rabu, dari Michigan pada hari Jumat atau Sabtu atau dalam seri kejuaraan minggu depan, kata Martin, hal itu tidak akan mengurangi pengalamannya.
Mengapa? Ya, sebagian, katanya, karena perjalanan menuju Omaha pada musim terakhirnya sebagai pelatih menonjol di antara semua perjalanan Martin sebagai perjalanan yang unik.
Negara Bagian Florida memulai musim ini dengan 12-0, tetapi pada pertengahan Maret Seminoles mengalami kekalahan telak berturut-turut di NC State di mana mereka membiarkan 36 run. Kemudian terjadi kekalahan 8-0 dari Boston College, kemunduran 10-0 dari Pitt dan kekalahan berturut-turut di Miami, selain kekalahan dari Jacksonville dan Stetson.
Martin berkata ketika dia menyingkir, Seminoles membalikkan keadaan. Tapi itu hanya sikap pelatih yang rendah hati, kata Mike Martin Jr. mengatakan, di musim ke-22 sebagai asisten FSU dan calon pengganti ayahnya setelah musim ini.
“Apa yang Anda lihat benar-benar berbeda dari apa yang sebenarnya,” kata Martin Jr. kata minggu ini. “Dia masih ingin tahu segalanya. Dialah yang membuat keputusan akhir.”
Ketika Negara Bagian Florida terpuruk di pertengahan musim, kalah 13 dari 20 pertandingan selama sebulan, tekanan meningkat karena keadaan tersebut, kata Martin Jr. FSU tidak pernah melewatkan postseason NCAA di bawah asuhan Martin. Tidak pernah gagal memenangkan 40 pertandingan.
Dan di banyak perhentian sepanjang musim ini, musuh FSU menghujani pelatih dengan pujian dan hadiah. Florida memberinya tas golf dan pelayaran sungai Kanada. Chipper Jones dan alumni FSU Brooks Koepka mampir untuk menyapa.
“Aneh,” kata Martin Jr. dikatakan. “Sepanjang tahun ini sangat aneh, semua perhatiannya. Itu terjadi tanpa henti, dan tentu saja tidak membantu anak-anak kecil.”
Shortstop mahasiswa baru Nander De Sedas mengatakan Martin tetap stabil untuk Seminoles. “Dia orang yang sama, apa pun yang terjadi,” kata De Sedas. “Tapi itu sangat sibuk. Kami mungkin bahkan tidak mengetahuinya, tapi itu ada di sana.”
Setelah kalah seri di Louisville untuk mengakhiri musim reguler dan finis 1-1 di Turnamen ACC, Negara Bagian Florida menunggu kabar pada Hari Peringatan tentang nasib pascamusimnya. Martin mengatakan menurutnya timnya sudah merasa nyaman sebelum pengumuman tersebut.
Tidak juga, karena panitia seleksi NCAA mencantumkan FSU di antara empat tim terakhirnya untuk memasukkan 64 tim. (Michigan juga termasuk di antara empat besar.)
Entah bagaimana, tekanan itu hilang dengan dimulainya postseason. Seminole memiliki no. Mengalahkan unggulan ke-4 Georgia dua kali untuk memenangkan regional, kemudian menyapu unggulan ke-13 GVE dalam best-of-three super regional di Baton Rouge.
FSU membuka CWS pada Sabtu malam dengan kemenangan 1-0 atas unggulan kelima Arkansas sebelum Michigan mendorong ‘Noles ke ambang eliminasi saat Tommy Henry melakukan permainan lengkap, tiga pemukul dalam kemenangan 2-0 pada hari Senin untuk serigala.
Martin mengatakan dia menyadari para pemainnya menghadapi tekanan ekstra, namun dia menolak membayangkan musim berakhir di mana pun kecuali di Omaha. Bahkan setelah kekalahan buruk pada bulan Maret dan April, kata Martin, optimismenya tetap ada.
“Saya tidak akan pernah mengatakan, saya tidak akan pernah mengatakan, ‘Kita sudah selesai,’” kata Martin sebelum pertandingan dimulai di Omaha. “Tidak mungkin saya mengatakan itu dan tidak mungkin saya merasa seperti itu. Datang ke sini merupakan suatu kehormatan bagi para pemuda itu. Tapi saya selalu yakin kami bisa sampai di sini.”
Martin sempat menjadi penjahat di CWS. Seperempat abad yang lalu, enam bulan setelah Nebraska menderita kekalahan telak dari Negara Bagian Florida dan rekan kepelatihan Martin, Bobby Bowden, di Orange Bowl untuk gelar nasional, Martin menyesali keputusan beberapa penggemar lokal yang menolak mendukung timnya untuk mendukung .
Setahun kemudian dia meminta maaf. Warga Nebraskan terus maju, dan Martin terus melakukan perjalanan dan memperdalam hubungannya.
Costello, agen escrow di Professional Title Company saat dia tidak melantik pemain dan pelatih bisbol perguruan tinggi di Omaha, menerima kartu Natal tahunan dari Martin dan istrinya, Carol. Saat mereka bertemu di Omaha, Costello dan Martin berbincang tentang keluarga, agama, memancing, golf — dan jarang sekali tentang bisbol.
“Kami klik,” kata Costello. “Dia memiliki kepribadian dan riasan seperti itu di mana dia selalu memiliki senyuman di wajahnya. Anda dapat mengetahui dari kehadirannya bahwa dia adalah seorang pemimpin. Dan bagi saya, dia adalah pemimpin yang sangat baik. Dia melakukannya dengan cara yang sangat santai di mana Anda tidak tahu dia memimpin, tapi dia memang memimpin.
“Berapa banyak orang yang pekerjaannya dikritik setiap harinya? Dan dia melakukannya selama 40 tahun.”
Di antara semua pelatih legendaris, sifat Martin yang melucuti senjata paling menonjol.
Dia menawarkan jawaban yang bijaksana untuk setiap pertanyaan, meskipun dia mendengarnya untuk ketiga kalinya di hari yang sama. Minggu lalu, dia menghibur seorang reporter mahasiswa yang menanyai Martin di penghujung hari yang melelahkan roti lapis Runzamakanan cepat saji lezat di Nebraska yang belum pernah didengar Martin.
Namun, dia menyukai makanan di sini. Restoran favoritnya? Omaha Prime, restoran steak kelas atas tempat dia pernah mengunjungi ruang makan bersama mantan pelatih LSU Skip Bertman dan mendiang Augie Garrido dari Texas dan Cal State Fullerton yang terkenal.
Mike dan Carol punya rencana besar untuk musim panas ini. Mereka menuju ke Mediterania untuk naik kapal pesiar, yang pertama dengan bus. Dia tidak sabar, katanya, untuk berjalan-jalan di Spanyol dan mengunjungi Parthenon di Athena. Sampai saat itu tiba, dia punya gelar yang harus dikejar.
Martin melatih dengan Bowden di Tallahassee selama 30 tahun. Pelatih bisbol mengatakan dia melihat bab terakhir Bowden – trio enam musim kekalahan dalam empat tahun – dan menghargai kesulitan untuk menjadi yang teratas.
Dengan peluang untuk maju lebih jauh, tim FSU terakhir Martin sudah berada di antara enam tim terakhir dari hampir 300 tim nasional.
“Harus saya akui,” kata Martin, “terlintas dalam benak saya — pertandingan terakhir yang akan saya latih adalah di Omaha, Nebraska.
“Ini istimewa.”