Rasmus Dahlin nampaknya tidak terpengaruh dengan ekspektasi tersebut. Itu bagus.
Buffalo menunggu 28 tahun lagi untuknya. Dia adalah tipe pemain yang hanya mendapat sekitar dua kali setiap 48.
Tapi tidak ada tekanan.
Sejak berdirinya waralaba, Sabre memiliki silsilah yang mengesankan sebagai center dan kiper. Dari Gilbert Perreault hingga Pierre Turgeon hingga Pat LaFontaine hingga Michael Peca hingga Chris Drury dan Daniel Briere hingga Jack Eichel, Sabre biasanya memiliki bintang di bawah tengahnya. Roger Crozier bertugas di lapangan lebih awal, diikuti oleh Don Edwards dan Bob Sauve, Tom Barrasso, Grant Fuhr, Dominik Hasek dan Ryan Miller.
Titik terang sebenarnya di pertahanan adalah Phil Housley dan… dan…
Oke, jadi Buffalo punya liner biru yang bagus dan andal. Jim Schoenfeld adalah favorit penggemar. Mike Ramsey membuat Game All-Star, mengalahkan Wayne Gretzky dalam prosesnya. Jerry Korab, Alexei Zhitnik dan Brian Campbell juga mewakili Buffalo beberapa kali di pertandingan klasik pertengahan musim.
Namun tak seorang pun pernah dianggap sebagai elit pada posisi tersebut. Tak seorang pun dari Sabres yang pernah memenangkan Trofi Norris. Ada 42 orang yang diterima di Hall of Fame Sabredan hanya tujuh yang menjadi bek: Tim Horton, Larry Playfair, Bill Hajt, Schoenfeld, Korab, Ramsey dan Housley.
Melihat buku rekor tim menunjukkan Housley, Housley dan lebih banyak lagi Housley. Dia belum pernah bermain untuk Buffalo sejak tahun 1990. Sabre sudah lama tertunda untuk mendapatkan bintang garis biru. Dahlin, yang diperkirakan menjadi No. 1 secara keseluruhan pada hari Jumat. 1 akan dikeluarkan, sesuai dengan tagihan.
“Sepertinya anak ini adalah pembela yang lengkap,” kata Hajt. “Jenis-jenis itu, tidak tumbuh di pohon. Akan sangat menyenangkan memiliki pemain seperti itu.”
Selain menjadi Hall of Famer tim dan penggemar Sabre, Hajt memiliki posisi unik untuk mendukung Dahlin. Putra Hajt, Chris, adalah asisten di bawah Housley, pelatih Sabres, dan bertanggung jawab atas pemain bertahan.
“Jika anak ini sebagus yang diiklankan, dia akan menjadi istimewa dan itu akan sangat membantu tim kami dalam jangka panjang,” kata Bill Hajt. “Jangka pendek, dia masih bayi. Dia baru berusia 18 tahun, dan kita semua harus bersabar menghadapinya.”
Sorotan ofensif Dahlin sangat memukau, dan Buffalo sangat jarang mencetak ancaman dari lini belakang. Housley memimpin franchise dengan 178 gol. Ramsey berada di urutan kedua dengan 73.
Jika Anda mengesampingkan tim yang berumur pendek (pikirkan Hartford Whalers, Atlanta Thrashers) dan klub ekspansi (Columbus Blue Jackets, Tampa Bay Lightning), berapa banyak waralaba lain yang hanya memiliki satu pemain bertahan dengan lebih dari 75 gol?
TIDAK.
Melihat setiap franchise sejak didirikannya Sabres pada tahun 1970, tidak ada tim yang mengalami kesulitan mencetak gol dari garis biru. Washington menghasilkan delapan pemain bertahan dengan lebih dari 75 gol. Boston, Calgary, Chicago, Montreal, Toronto dan New York Rangers masing-masing memiliki lima. Semua orang punya dua, tiga, atau empat.
Playfair, tim Hall of Famer, memperhatikan ketidakseimbangan tersebut.
“Jika melihat sekeliling liga,” kata Playfair, “tim-tim yang berkompetisi di akhir musim dan bersaing di babak playoff adalah tim yang memiliki pemain seperti Dahlin, jadi kami sangat membutuhkan seseorang seperti itu. Tim-tim bagus di National Hockey League setiap orang memiliki satu atau dua orang seperti ini.
“Beruntung pilihan pertama ada di tangan kami dan kami bisa menghadapi orang ini. Ini jelas merupakan bonus bagi kami.”
Tidak mengherankan, kurangnya produksi gol Sabres meluas ke kekuatan gol permainan. Housley memimpin pemain bertahan Sabre dengan 61. Doug Bodger berada di urutan kedua dengan 33. Berapa banyak tim lain yang hanya memiliki satu pemain bertahan dengan lebih dari 35 power play goal?
Jawabannya, sekali lagi, adalah tidak ada apa-apa, meskipun Sabre punya teman di bawah. Colorado, Edmonton, Minnesota North Stars, New Jersey, Ottawa, San Jose dan New York Islanders juga hanya memiliki satu power play shooter pada saat itu. Calgary, Montreal dan Washington masing-masing memiliki lima. Sisanya berada di bawah mereka dan di atas Sabre.
Bukan berarti Sabres tidak memberikan kesempatan lebih besar kepada pemain bertahan untuk bersinar. Buffalo memiliki 10 pemain biru yang telah memainkan lebih dari 500 pertandingan bersama klub: Ramsey (911), Hajt (854), Zhitnik (712), Housley (608), Richard Smehlik (589), Schoenfeld (584), Jay McKee (582 ), Playfair (577), Korab (537) dan Henrik Tallinder (532).
Satu-satunya tim dengan lebih dari 500 pertandingan adalah Washington (12), sementara Montreal dan Philadelphia imbang dengan Buffalo masing-masing 10 pertandingan. Tetap saja, Sabre berdiri sendiri, menunggu dan menunggu pembuat perbedaan dalam pertahanan.
Sepertinya dia akhirnya tiba.
“Yang saya dengar hanyalah betapa potensialnya anak ini menjadi superstar,” kata Playfair. “Ini adalah peluang besar bagi Sabre. Ini adalah kesempatan luar biasa bagi anak tersebut. Mereka hanya harus berhati-hati. Itu banyak yang diminta dari seorang anak muda.”
Jika Dahlin datang seperti yang diiklankan, tidak akan butuh waktu lama baginya untuk melewati setiap pemain bertahan kecuali Housley di buku rekor Sabre. Tiga pemain bertahan yang paling banyak dibandingkan Dahlin adalah Nicklas Lidstrom, Erik Karlsson dan Brian Leetch. Bersama-sama, mereka rata-rata mencetak hampir 16 gol, 50 gol, dan 66 poin per musim, termasuk babak playoff.
Angka-angka itu tidak akan langsung datang kepada Dahlin. Tetapi bahkan jika dia mengesampingkan musim rookie-nya sebagai tahun pembelajaran, Dahlin bisa menjadi yang kedua dalam karirnya mencetak gol di antara pemain bertahan Buffalo pada saat dia berusia 24 tahun. Jika dia menyamai rata-rata yang disebutkan di atas, dia bisa naik ke posisi kedua dalam hal poin dan assist pada musim keenamnya.
Jadi, ya, Sabre telah menunggu puluhan tahun untuk orang seperti ini.
“Saya menantikannya,” kata Playfair. “Sepertinya dia menuntut banyak hal dari dirinya sendiri. Anda tidak bisa menjadi pilihan No. 1 tanpa memiliki daftar pencapaian yang bagus di belakang Anda, dan dia jelas melakukan itu.”
(Foto oleh Kevin Hoffman/Getty Images)