LANSING TIMUR – Cassius Winston vs. Zavier Simpson telah berlangsung selama lebih dari satu dekade.
“Sejak saat itu,” Quincey Simpson, ayah Zavier dan mantan pelatihnya, mengenang kembali, “sekitar kelas empat.”
Pada hari Sabtu, di Breslin Center yang panas dan bermusuhan, keduanya akan berhadapan sebagai point guard kampus yang berlawanan untuk pertama kalinya. Ini akan menjadi pertandingan yang memunculkan sejarah revisionis dan spekulasi bagaimana-jika. Keduanya memiliki sejarah yang unik – yang cocok dengan cabang persaingan yang rumit seperti Negara Bagian Michigan-Michigan.
Pertama, Winston dan Simpson sangat penting bagi kesuksesan tim mereka. Winston adalah maestro pelanggaran Michigan State yang, hingga dua pertandingan terakhirnya gagal, dilakukan di planet lain. Ia menempati peringkat kelima secara nasional dengan 129 assist musim ini. Simpson, sementara itu, akhirnya menguasai posisi point guard UM setelah terjebak dalam pertarungan posisi hampir sepanjang musim. Dia saat ini memainkan bola basket terbaik dalam karirnya, dengan rata-rata mencetak 11,7 poin dan 6,3 rebound dalam tiga pertandingan terakhirnya.
Pertarungan head-to-head mereka akan berdampak langsung pada hasil hari Sabtu. Michigan State, peringkat No. 4 secara nasional dan dengan rekor 16-2 dan skor 4-1 di Sepuluh Besar, jelas akan menjadi favorit atas Michigan (14-4, 3-2). Ini akan menjadi satu-satunya pertemuan tim di musim reguler.
Bagi Winston dan Simpson, ini adalah yang terbaru. Tumbuh dewasa, Winston adalah salah satu point guard terbaik di Michigan dan Simpson adalah salah satu point guard terbaik di Ohio. Mereka sering berpapasan. Quincey Simpson mengingat pertandingan remaja AAU ketika Zavier berada di tim dengan Nick Ward muda, yang sekarang menjadi penyerang awal Michigan State. Mereka sering bertemu dengan tim AAU dari Michigan bersama Winston dan Miles Bridges. Semua orang saling kenal. Ini berlanjut hingga sekolah menengah. Quincey Simpson akan membawa timnya ke kamp tim Michigan State di musim panas dan pertempuran yang sama akan terjadi.
“Saya dan keluarga Winston, kami selalu saling menyapa sebagai keluarga,” kata Quincey Simpson. “Orang hebat.”
Hal yang menarik adalah hal yang selalu menarik – perekrutan.
Winston dinilai sebagai salah satu prospek terbaik tahun 2016 di Michigan sebagai mahasiswa baru di UD Jesuit High School pada tahun 2012-13. Itu adalah tagihan yang sulit, tapi dia berhasil memenuhinya. Pada tahun keduanya, Michigan dan Michigan State sedang mencari posisi. Tom Izzo memimpin perjalanan MSU. John Beilein dan asisten LaVall Jordan dan Bacari Alexander semuanya tetap berhubungan untuk UM. Kedua pasukan negara mengidentifikasi Winston sebagai rekrutan prioritas dan semua orang mengetahuinya.
“Sepanjang sekolah menengah, orang-orang memakai topi dan kaus mereka (Michigan dan Michigan State), apa pun itu, dan berbicara tentang ‘Kemarilah’ dan ‘Pergi ke sana’ dan hal-hal seperti itu,” kata Winston. “Itu gila. Pasti ada kesenjangan besar mengenai ke mana saya harus pergi.”
Winston menyaksikan pertandingan antara Spartan dan Wolverine sebagai rekrutan Michigan State di Breslin Center dan sebagai rekrutan Michigan di Crisler Center. Dalam persaingan tanpa banyak area abu-abu, ia berhasil terjebak di tengah-tengah.
“Ini nyata,” kata Winston. “Ini adalah gairah yang besar, banyak energi.”
Winston tertarik pada kedua sekolah tersebut, tetapi selalu ada persepsi mendasar bahwa dia akan diterima di Michigan State. (Persepsi itu, katanya sekarang, sangat akurat.)
Di Ohio, Simpson, yang juga merupakan prospek tahun 2016, telah muncul sebagai rekrutan utama. Dia dikejar oleh negara-negara seperti Illinois, Iowa State, Miami dan Wisconsin. Namun, Ohio State menolak merekrutnya, jadi Quincey Simpson mengambil jalur proaktif dan menjangkau Michigan dan Michigan State. Dia memulai MSU dan menghubungi asisten Dwayne Stephens, seorang teman lama, dan diberi tahu bahwa Zavier bisa menjadi rencana cadangan untuk Winston. Ketika datang ke Michigan, Benji Burke, ayah dari mantan bintang UM Trey Burke, menghubungkan Quincey dengan Bacari Alexander dan keduanya cocok. Jadi Michigan mulai merekrut Zavier Simpson.
Namun, UM mengamini sikap MSU.
“Keduanya telah menaruh seluruh saham mereka pada Cassius, dan jika mereka tidak mendapatkannya, mereka harus mencari anak-anak lain,” kata Quincey Simpson.
Pada awal September 2015, Winston dijadwalkan melakukan kunjungan resmi ke Michigan State pada akhir pekan tanggal 12 September dan ke Michigan pada tanggal 19 September. Namun pada saat itu, Beilein dan UM memilih untuk melihat lebih dekat pada Simpson. Semakin banyak mereka merekrutnya, semakin mereka menyukainya. Hal itu menjadi masalah ketika Beilein dan stafnya menyadari bahwa Simpson akan melakukan kunjungan resmi ke Wisconsin dan hampir mengambil keputusan.
Michigan bertindak cepat. Beilein dan stafnya meminta keluarga Simpsons untuk terbang melalui Detroit dalam perjalanan kembali dari Wisconsin dan datang ke kampus untuk kunjungan tidak resmi.
Kunjungan ini dilakukan pada tanggal 6 September 2015. Dihadapkan pada pilihan untuk menawarkan beasiswa kepada Simpson atau menunggu Winston dan berpotensi kehilangan dia, Beilein memutuskan untuk memberikan beasiswa kepada Simpson. Dia langsung menerimanya dan menjadi bagian terakhir dari kelas perekrutan Michigan tahun 2016. Tidak ada pengumuman di media sosial. Semua pihak menyimpan berita itu untuk diri mereka sendiri.
Winston tidak menyadari semua ini sampai Beilein meneleponnya malam itu untuk mengatakan bahwa Michigan sedang bergerak ke arah yang berbeda dan dia tidak lagi memiliki tawaran beasiswa yang berkomitmen.
Duduk di ruang ganti Michigan State pada Rabu malam dan menceritakan semuanya, Winston, 20, mengenang, tersenyum dan berkata, “Wah, rasanya seperti dulu sekali.” Dia mengatakan bahwa meskipun dia sangat mempertimbangkan Michigan pada saat itu, dia tahu kemungkinan besar dia akan berakhir di East Lansing.
“Pada akhirnya, saya sudah memutuskan untuk pergi ke Michigan State,” kata Winston. “Tetapi saya rasa saya belum memberi tahu Michigan, jadi mereka mengambil pendekatan yang sedikit berbeda. (Beilein) bersikap hormat, menelepon saya dan mengatakan mereka akan pergi bersama Zavier dan hal-hal seperti itu dan saya berkata, Anda tahu, oke, tidak apa-apa.
“Tidak ada perasaan sakit hati atau semacamnya. Saya sudah membuat keputusan, tapi itu juga dibuat untuk saya (dengan dicabutnya beasiswa), jadi saya datang ke sini ke tempat yang saya inginkan.”
Akhir-akhir ini, seiring berlalunya waktu dan sejarah berubah, ada beberapa obrolan menarik di luar sana – suara-suara yang mengklaim bahwa Michigan State juga merekrut Simpson. Ini, jelas ayahnya, salah.
“Dia tidak pernah mendapat beasiswa ke Michigan State, tidak pernah mendapat tawaran,” kata Quincey Simpson. “Mereka tidak pernah berusaha untuk membicarakannya.”
Keduanya akhirnya menemukan rumah dan, seperti yang dikatakan Winston, “semuanya berjalan baik bagi semua orang.”
Hal ini jarang terjadi dalam persaingan seperti Michigan-Michigan State. Ini akan menjadi sesuatu yang perlu dipikirkan ketika keduanya berpelukan di tengah lapangan sebelum tip pembuka, sebelum perang berlanjut.
“Dia pemain bagus dan punya peluang bagus,” kata Winton tentang Simpson. “Dia juga bermain cukup baik tahun ini. Jadi tidak ada perasaan keras di sana atau semacamnya. Aku tidak merasa mereka melakukan kesalahan padaku atau semacamnya. Fakta bahwa kita adalah Michigan State dan mereka adalah Michigan, Anda tahu?
“Sesederhana itu.”
(Foto teratas: Rey Del Rio/Getty Images)