Terlepas dari frustrasi awal Marcus Smart dengan proses agen bebas, Celtics selalu akan merekrut kembali penjaga tersebut. Keheningan mereka di awal masa kebebasan memilih tidak lebih dari sekadar taktik negosiasi. Tim merasa puas agar Smart mengintip lembar penawaran luar, percaya bahwa dia tidak akan menemukan apa pun di pasar yang tidak cocok dengan mereka.
Ketika ruang batas mulai mengering di tempat lain, kubu Celtics dan Smart duduk untuk menyelesaikan kontrak jangka panjang. Sesuatu seperti kontrak empat tahun senilai $52 juta yang disetujui Smart pada hari Kamis selalu terasa seperti kesimpulan logis dari negosiasi yang terkadang bergelombang ini, menurut sumber liga. Bagi Smart, kesepakatan itu berada dalam lingkup perpanjangan kontrak yang dia tolak musim panas lalu, menurut sumber liga. Meskipun pasar sedang sulit, dia mampu mendapatkan kembali pendapatan yang seharusnya dia peroleh. Bagi Celtic, tujuannya adalah untuk mempertahankan Smart, tokoh kunci dalam kebangkitan tim di Wilayah Timur.
“Mempertahankan Marcus dalam seragam Celtics telah menjadi prioritas utama, dan kami bersemangat untuk mencapainya,” kata presiden operasi bola basket Celtics Danny Ainge dalam siaran pers. Intensitasnya tidak ada duanya, dan tingkat ketangguhan yang ia berikan kepada tim sepanjang musim tidak ada duanya.
Kesepakatan itu akan menempatkan Celtics dalam pajak barang mewah, tetapi mereka akan memiliki opsi untuk kembali ke bawah ambang batas tersebut jika mereka mau. Karena Celtics memiliki peluang untuk bersaing memperebutkan gelar, mereka mungkin hanya ingin mengambil risiko dan membayar apa pun untuk mempertahankan skuad saat ini. Meskipun menghindari pajak selama satu tahun lagi akan membantu mengendalikan biaya jangka panjang, memindahkan kontributor berkualitas untuk tujuan moneter adalah permainan yang berbahaya bagi para pesaing.
Dengan kemungkinan pengecualian kesepakatan pengurangan gaji, Celtics tampaknya siap memasuki musim dengan sebagian besar pemain tahun lalu masih utuh. Sampai sekarang, tim pada dasarnya mempertahankan seluruh inti mereka bersama-sama sambil menggantikan Greg Monroe dan Shane Larkin dengan rookie Robert Williams dan penjaga cadangan Brad Wanamaker.
Ainge mengembangkan keyakinan selama kamp pelatihan musim gugur lalu bahwa timnya, sebagaimana dibangun, dapat bersaing memperebutkan gelar, meski tidak dianggap sebagai favorit. Dapat diasumsikan bahwa kepercayaan Ainge pada daftar tersebut hanya tumbuh ketika Jayson Tatum dan Jaylen Brown muncul sebagai bintang pemula dan Celtics mencapai Game 7 Final Wilayah Timur bahkan tanpa dua pemain terbaik mereka.
Jalankan kembali, kata kantor depan sekarang. Mulailah kembali dengan Kyrie Irving dan Gordon Hayward yang kembali sehat di sisi mereka. Ini berjalan kembali dengan lima pemain awal yang sama berbahayanya dengan pemain lain di luar Golden State dan bangku cadangan yang akan menampung setidaknya lima atau enam pemain bertahan yang sudah mapan. Smart, Terry Rozier dan Marcus Morris sering menutup pertandingan di babak playoff tahun lalu, namun kini akan menjadi point guard, shooting guard, dan small forward dari bangku cadangan. Di samping mereka ada center Aron Baynes, yang menjadi starter dalam 67 pertandingan tahun lalu sebagai salah satu bek dan rebounder utama Celtics; pria besar Daniel Theis, yang membuktikan dirinya sebagai cadangan yang ahli dalam segala hal sebelum operasi meniskus akhir musim; dan Semi Ojeleye, yang belum membuat kemajuan sebagai ancaman dalam mencetak gol tetapi staf pelatih sudah yakin bahwa dia dapat diandalkan untuk melindungi superstar di babak playoff. Jika Anda percaya pada kekuatan pertahanan, Anda mungkin juga percaya bahwa unit kedua Celtics dapat bersaing memperebutkan tempat playoff di Wilayah Timur. Dan itu tertinggal dari lima pemain starter yang hanya memiliki potensi All-Stars.
Jika Warriors yang perkasa tidak ada, Celtics mungkin menjadi favorit pramusim untuk memenangkan gelar. Namun Golden State berada di luar sana sebagai sebuah monster dan wilayah Timur, terutama setelah Toronto membeli Kawhi Leonard, tidak akan menjadi seperti yang diharapkan sebelumnya. Boston harus melakukan kalibrasi ulang dalam paradigma baru dengan kehadiran Hayward dan Irving, yang dapat menghadirkan beberapa tantangan setelah Brown dan Tatum membuktikan diri mereka sebagai pencetak gol yang cakap musim lalu. Keduanya tidak semuanya memiliki tanggung jawab yang sama, namun harus mematikan karena Irving, Hayward dan Al Horford mengambil begitu banyak perhatian defensif.
Celtics akhirnya akan melihat tim yang tampil begitu memikat sepanjang pemusatan latihan musim gugur lalu. Butuh beberapa waktu bagi para penggemar untuk menyadari kesiapan penuh Brown dan Tatum, tetapi Celtics tahu sejak awal bahwa kedua sayap itu siap menangani lebih dari rata-rata pemain muda. Orang-orang di dalam organisasi sibuk membicarakan permainan pikap pramusim, yang menampilkan semua bakat dalam daftar tersebut. Bahkan sebelum Hayward cedera, Brown dan Tatum mendapatkan tempat sebagai starter, sebuah bukti betapa cepatnya mereka membuktikan kemampuan mereka. Mereka masih melampaui semua ekspektasi, namun semua orang di organisasi sudah bersemangat bahkan sebelum itu.
Kini semua orang sangat ingin melihat bagaimana Brown dan Tatum cocok dengan ketiga All-Stars di sekitar mereka. Irving, setelah melewatkan babak playoff musim lalu, tidak sabar untuk kembali bermain di kamp pelatihan. Pada acara promosi bulan lalu untuk filmnya, Paman Drewpoint guard memandang ke depan pada apa yang menurutnya akan menjadi lingkungan latihan yang mematikan.
“Sekarang kami berada dalam lingkungan dan kami dapat menantang satu sama lain dan permainan terlihat sedikit lebih mudah bagi kami,” kata Irving, “karena sekarang tidak ada yang akan melawan (Brown) sekeras Gordon, dan tidak ada yang tidak. akan menguji Gordon ketika dia kembali dan mengintegrasikan dirinya kembali ke keadaan (Tatum) sekarang.”
Di luar pertarungan yang dijelaskan Irving, ada Rozier yang mendorong Irving, Smart yang memadukannya dengan siapa pun, Morris yang menolak untuk mundur dari tantangan, dan Baynes dan Theis yang melakukan pertarungan paling fisik — sementara Horford menetapkan nada bola basket yang tidak egois. Latihan Celtics akan menjadi acara yang wajib disaksikan jika publik hanya diperbolehkan untuk mengamatinya.
Ekspektasi di Boston akan lebih tinggi dibandingkan masa-masa lain di era Brad Stevens. Tentu saja, tim ini melakukan beberapa akuisisi baru musim panas lalu, namun tidak ada yang tahu seberapa cepat Celtics akan beradaptasi setelah merombak lebih dari dua pertiga pemainnya, dan tidak ada yang menyangka Brown dan Tatum akan menunjukkan kekuatan sebesar mereka. T. Mengingat masalah pertarungan yang ditimbulkan oleh orang-orang itu, listrik akan meledak ketika dikelilingi oleh keterampilan playmaking Irving, kecemerlangan Hayward yang serba bisa, dan kemampuan Horford untuk melakukan segala jenis permainan yang berguna. Celtics akan mampu menyerang tim dari seluruh penjuru lapangan, dengan elastisitas untuk beralih dari grup yang besar dan penuh memar ke grup yang cepat dan kuat, lalu kembali lagi. Ini adalah daftar pemain yang dibuat sesuai keinginan Stevens dan Ainge, dengan ukuran posisi, keterampilan, dan keserbagunaan secara menyeluruh.
Satu tahun setelah perombakan besar musim panas lalu, Ainge menekankan bahwa dia tidak punya keinginan untuk memecah inti saat ini. Dia menjajaki prospek mengakuisisi Leonard, namun tidak pernah merasakan terlalu banyak tekanan untuk mengubah masa depan Boston yang sudah menjanjikan. Sebagus apapun Warriors, Celtics percaya pada grup ini – pada peluangnya untuk bersaing tahun ini dan seterusnya. Tagihan pajak barang mewah akan semakin menumpuk, namun kepemilikan selalu menekankan kesediaan untuk membayar untuk calon pemenang. Boston harus menjadi dinamit tahun ini dengan ruang untuk berkembang jika ada pemain muda yang mengambil lompatan.
Untuk peluang Celtics saat ini, penting untuk tetap Smart. Dia berkontribusi dengan cara yang hampir tidak dapat ditiru oleh orang lain, dan meskipun pelanggaran tembakannya penting, begitu pula permainannya yang bersahaja, pertahanannya yang ganas, dan pengetahuan elitnya tentang apa yang ingin dicapai Celtics. Dia bisa bermain sebagai point guard di barisan besar atau penyerang kecil di samping Irving dan Rozier. Dia memberi Celtics ledakan energi saat mereka membutuhkannya. Siaran pers mereka tentang penandatanganannya mencakup statistik defleksi per game dan statistik lain tentang tuduhannya yang ditarik per game. Dampaknya melampaui skor kotak tradisional.
Di luar nilai Smart di lapangan, kontraknya memberi Celtics sebuah chip perdagangan yang tidak mereka miliki sebelumnya. Pemain mereka yang lain menandatangani kontrak maksimal atau kesepakatan murah. Smart memberi mereka kontrak kelas menengah pertama, yang bisa berguna jika mereka harus mencocokkan gaji dalam negosiasi. Mungkin tidak akan sampai seperti itu. Mungkin itu akan terjadi.
Untuk saat ini, Celtics tampaknya siap untuk mengembalikannya. Bahkan saat mereka melaju melalui babak playoff yang mengesankan musim lalu, ada satu pertanyaan yang ada di benak semua orang:
Seberapa hebatkah tim ini jika Irving dan Hayward sehat?
Satu tahun lebih lambat dari perkiraan awal, kita akhirnya mengetahui jawabannya.
(Foto teratas Smart dan Ainge oleh Brian Babineau/NBAE via Getty Images)