Dari luar tampak agak aneh. Dan hal itu semakin terasa asing bagi Nazem Kadri.
Selama latihan Selasa sore, center Maple Leafs, yang mengenakan jersey biru, berada di sudut zona ofensif untuk mencari keping melawan lawan yang tidak dikenalnya – Leo Komarov, dengan jersey putih.
“Sebenarnya agak aneh sekali melawan dia sekali ini,” kata Kadri.
Kadri dan Komarov hampir tidak dapat dipisahkan sebagai rekan satu tim (dan teman) selama tiga musim terakhir, tetapi mereka akhirnya — dan untuk sementara — putus sebelum pertandingan hari Rabu di Chicago. Mike Babcock ingin menghidupkan kembali Kadri yang goyah, serta rekor beruntun yang hanya menghasilkan 14 gol kekuatan dalam sembilan pertandingan bulan ini.
Kadri khususnya hanya mengumpulkan dua poin dalam 20 pertandingan terakhir dan hanya satu, sebuah assist, yang tercipta dalam hasil seri. Gol terakhirnya dengan kekuatan imbang terjadi pada 30 November dalam periode terik yang membuatnya mencatatkan namanya di papan skor hampir setiap malam. Dia mencetak gol dalam 11 dari 12 pertandingan, tepatnya.
Kadri masih memiliki Patrick Marleau di sebelah kirinya saat Leafs menghadapi Blackhawks, tetapi dia akan memiliki Mitch Marner di sebelah kanannya, bukan Komarov. Perubahan lain pada susunan pemain yang condong ke arah keterampilan termasuk Komarov bermain sayap kiri di lini keempat bersama Dominic Moore, yang tampil sehat sejak 31 Desember, dan Kasperi Kapanen, yang baru-baru ini dipanggil kembali dari Marlies.
Matt Martin juga tergores untuk kedua kalinya sebagai Leaf.
“Dia sudah menjadi teman sekelasku selama bertahun-tahun, tapi ini bukan skenario perpisahan,” kata Kadri. “Saya pikir itu hanya tampilan yang berbeda untuk mencoba melancarkan serangan.”
Memang benar, Babcock mengatakan dia mencari kejutan untuk pelanggaran secara keseluruhan untuk memasangkan Marner, pencetak gol terbanyak Leafs sejak awal Desember (16 poin dalam 22 pertandingan), dengan Kadri. Pelatih Leafs juga mengindikasikan bahwa eksperimen akan berakhir setelah klub kembali ke rumah setelah jeda all-star. Dengan kata lain, Komarov dan Kadri akan segera bertemu kembali.
Saat Leafs sedang dalam perjalanan, Babcock tidak memiliki kendali pertarungan, yang berarti Kadri — pusat pertarungannya — kemungkinan besar tidak akan bertarung di lini atas; sebaliknya, Auston Matthews akan bermain imbang pada pertandingan tersebut. Hal ini memberinya kebebasan untuk menempatkan Marner, pemain bertahan yang lebih lemah, di sayap Kadri, yang diharapkan dapat menghasilkan tampilan yang lebih mengancam.
“Saya suka Leo di sana karena dia memberi Naz lebih ketat sekitar 10 kali permainan hanya untuk menjaganya tetap sejajar,” kata Babcock. “Jadi kita akan lihat bagaimana kelanjutannya di Chicago.”
(Kredit foto: John E. Sokolowski-USA TODAY Sports)
Komarov, yang bermain di sayap sepanjang musim, hanya punya satu Gol 5 lawan 5 dalam 49 pertandingan musim ini. Sepanjang musim, sepertinya dia tidak memiliki kekuatan ofensif untuk mencetak gol atau menyelesaikan umpan dari Kadri pada saat ini dalam karirnya. Namun, seperti yang segera dia ingatkan, tugasnya bukanlah mencetak poin.
Tugasnya adalah membantu memperlambat ancaman terbesar oposisi. Meskipun ia berada tepat di dekat posisi terbawah Leafs dalam hal penguasaan bola, 45,6 persen, timnya hanya sedikit tertinggal dalam hal kekuatan saat berada di atas es (26-24). Dalam beberapa hal, ini merupakan suatu kehormatan bagi pemain berusia 31 tahun, yang mampu menghadapi ancaman dari tim utama secara teratur.
Persentase penyelamatan 0,927 dari penjaga gawang Toronto tentu juga tidak merugikan.
Komarov menambahkan assist kesembilannya musim ini Senin malam melawan Colorado, menjadi gol ke-524 dalam karir Marleau. Garis tersebut, dengan Kadri di tengah, juga efektif memperlambat Nathan MacKinnon yang untuk pertama kalinya ditahan imbang tanpa gol sejak 27 Desember.
Komarov telah bermain hampir secara eksklusif dengan Kadri sejak Babcock mulai melatih Leafs. Lihat saja menit 5 lawan 5 sejak awal musim 2015-16:
Namun, angka-angka tersebut juga menunjukkan, meski dalam ukuran sampel yang kecil, bahwa Kadri tampil lebih baik saat bermain tanpa Komarov, juga pada musim ini. Atau dengan kata lain, Kadri lah yang mendukung Komarov:
Bersama: 46,8 persen dimiliki
Kadri tanpa Komarov: 56,1 persen
Komarov tanpa Kadri: 37,3 persen
Selain minimnya sayap ofensif, nasib buruk juga menimpa produksi Kadri belakangan ini yang masih mengejar 24 gol dan 43 poin. Dia memiliki sejumlah penampilan mencetak gol berkualitas yang tidak berhasil mencetak gol dan membuat assist lain menjadi kacau, termasuk serangan gila-gilaan dengan Marleau di Philadelphia minggu lalu yang dihentikan oleh Michal Neuvirth.
Dia melepaskan 55 tembakan selama 20 pertandingan ini dan hanya mencetak satu gol dengan persentase tembakan 1,8 persen. Satu-satunya golnya selama periode ini datang dari permainan skate-nya saat power play melawan San Jose pada tanggal 4 Januari.
Permainan kekuatan The Leafs yang semakin kuat juga tidak membantu Kadri. Setahun lalu, Kadri memimpin tim dengan 12 power play goal. Akhir-akhir ini, dia yakin penalti lawan mulai menghilangkan penampilan yang dia dan James van Riemsdyk (kebanyakan van Riemsdyk) cetak di awal musim. Untuk menyesuaikannya, katanya, Leafs dapat mengambil lebih banyak tembakan dari sayap tempat Marner dan Tyler Bozak biasanya beroperasi.
Kadri dan Marner hanya bermain bersama selama 77 menit dalam pertandingan 5 lawan 5 tahun lalu, namun hasilnya menggembirakan. The Leafs menghasilkan hampir 59 persen peluang mencetak gol dan 58 persen upaya berbahaya ketika mereka berbagi es.
Dalam gabungan hampir 34 menit musim ini – ukuran sampel yang sangat kecil – penguasaan bola mereka mencapai 66 persen dengan Leafs mengambil 70 persen peluang mencetak gol.
Umpan balik Marner mungkin bisa membantu Kadri melakukan serangan.
“Naz adalah orang cerdas yang menangani puck dengan sangat baik dan bisa bermain,” kata Marner, yang menghabiskan game terakhir di baris keempat bersama Matt Martin dan Frederik Gauthier yang kini diturunkan pangkatnya. “Saya pikir kami akan memiliki kecepatan tinggi di sayap dan Nazzie adalah pemain yang benar-benar bisa mengontrol permainan di lini tengah. Jika kita menggerakkan kaki kita, akan sulit untuk berhenti.”
Marner sangat bersemangat untuk mendapatkan kesempatan lagi bersama Marleau. Pria berusia 20 tahun itu berteman baik dengan pria berusia 38 tahun itu, sering mengunjungi Auston Matthews di kediaman keluarga Marleau.
Kadri, sementara itu, terbuka terhadap perubahan.
“Apa pun untuk dicoba dan memicu semangat,” katanya.
* Statistik lanjutan milik Natural Stat Trick
(Foto teratas: Mark Blinch/NHLI melalui Getty Images)
