Sulit untuk mengatakan dengan pasti mengapa, 16 tahun setelah karir Warriorsnya berakhir, Vonteego Cummings secara mengejutkan masih sering terlintas dalam pikiran, selain dia memiliki salah satu nama depan NBA terbaik, hasil dari ibunya yang mengendarai dua mobil menggabungkan apa yang dia suka. ketika dia lahir, Volkswagen dan Mercury Montego. Coba saja ucapkan tanpa tersenyum. Vonteego. Melihat? Anda tidak bisa.
Mungkin nama Cummings muncul karena jika Anda sudah menonton Warriors cukup lama, Anda tidak bisa melihat Steph, Klay, Draymond, dan KD tanpa sesekali mengingat kembali masa-masa ketika tidak ada superstar dengan nama tunggal yang berkeliaran di sana. Seragam prajurit. Anda memulai ingatan nostalgia dalam benak Anda tentang semua nama yang datang dan pergi selama tahun-tahun sulit itu – Victor Alexander, Jason Caffey, Brian Cardinal, Bobby Sura, Danny Fortson, dan seterusnya. Entah bagaimana Anda selalu kembali ke satu nama khas itu dan Anda bertanya-tanya: Apa yang terjadi dengan Vonteego?
Jelas bahwa Cummings menempati tempat dalam sejarah Warriors yang jauh melampaui peran yang sebenarnya dia mainkan di dalamnya. Setelah direkrut oleh Indiana dengan pilihan ke-26 pada putaran pertama dan segera ditukar ke Golden State, dia menjadi point guard Warriors selama dua musim, dari 1999-2001, di mana mereka unggul 19-63, lalu 17-65. Dia memulai total 22 pertandingan dan rata-rata mencetak 8,4 poin sebelum diperdagangkan ke Philadelphia dalam kesepakatan tiga arah yang tidak penting yang membawa Cedric Henderson dan draft pick tahun 2005 (ternyata adalah Joey Graham) sebagai imbalannya.
Namun Cummings masih dikenang dengan baik di bagian ini karena dia bukan simbol dari tahun-tahun kelam itu, dia lebih merupakan pengingat bahwa era kekalahan yang dulunya terasa tak ada habisnya akhirnya telah berakhir. Ini seperti mengingat apartemen pertama Anda – apartemen ini memiliki tempat khusus dalam ingatan Anda justru karena itu bukan yang terbaik. Ini memberikan perspektif seberapa jauh kemajuan Anda.
Cummings juga menjadi ujian lakmus bagi para penggemar Warriors. Dub Nation memiliki lebih dari beberapa penduduk yang baru saja pindah ketika tim menjadi bahan dinasti. Jika Anda tertarik untuk mengidentifikasi para pendatang baru dan bukan pendukung lama yang setia, tanyakan saja, “Siapakah Vonteego Cummings?” adalah salah satu cara cepat untuk melakukannya.
Cummings mengerti. Kini berusia 41 tahun, ia pensiun setelah tiga musim NBA dan 10 musim lainnya di berbagai negara, termasuk Serbia, Kroasia, Polandia, Israel, Spanyol, Yunani, dan Puerto Riko. Dia bukan lagi pendatang baru yang kurang ajar yang biasa menyebut dirinya sebagai orang ketiga (jika nama Anda Vonteego, bukan?), pernah mengatakan kepada wartawan, “Vonteego memiliki kepercayaan diri, dan saya pikir Warriors mulai mendapatkan kepercayaan diri. di Vonteego.”
Saat ini, dia melatih atlet muda di Akademi VC5 (“5” adalah untuk nomor seragam yang dia kenakan sebagai Prajurit), fasilitas yang dia miliki di dekat rumahnya di wilayah Atlanta. Cummings juga merupakan asisten pelatih Atenienses de Manatí di liga profesional Puerto Rico tahun lalu dan berencana untuk kembali, tetapi tidak pasti apakah musim tersebut akan dimulai tepat waktu tahun ini karena kerusakan akibat Badai Maria.
Meskipun Warriors hanyalah sebagian kecil dari karir profesionalnya, Cummings masih merasakan hubungan dengan franchise dan para penggemarnya.
“Hal yang paling menonjol dalam pikiran saya saat itu adalah para penggemarnya begitu setia,” katanya. “Kami berada di posisi terbawah liga tetapi mereka tetap keluar dan memenuhi arena dan mereka bersuara keras. Saya minta maaf karena kami tidak dapat memberikan mereka pemenang seperti yang mereka inginkan, namun saya sangat bahagia untuk mereka karena mereka sekarang memiliki tim yang hebat. Mereka bertahan bersama kami pada saat itu dan sekarang mereka diberi imbalan.”
Sekarang tim lamanya adalah salah satu waralaba paling populer dalam olahraga, status Cummings sebagai mantan Warrior membuatnya semakin dikagumi di dalam dan sekitar kampung halaman kecilnya di Thomson, Georgia, di mana sebuah pusat rekreasi kota dinamai menurut namanya, dan dia nikmati peningkatan koneksi. Dia bercanda – sangat bercanda, dia ingin Anda tahu – menyebut dirinya di media sosial sebagai “saudara Splash yang asli”.
“Oh, tidak,” katanya sambil tertawa. “Mendengarkan. Saya tidak… Saya bukan Splash Brother yang asli. Sama sekali tidak. Tapi saya masih mencintai Warriors sampai hari ini. Mereka adalah tim favorit saya untuk ditonton. Saya hanya bangga mengenakan seragam itu.”
Warriors terus berubah-ubah selama tahun-tahun Commings. Dia ingat para veteran seperti Terry Cummings, John Starks dan Mookie Blaylock mencoba memberikan bimbingan dan stabilitas kepada pemain muda seperti dirinya, Antawn Jamison dan Larry Hughes. Cummings bermain untuk tiga pelatih – PJ Carlesimo dan Garry St. Jean, yang mengambil alih untuk sementara setelah Carlesimo dilepaskan pada tahun rookie-nya, dan Dave Cowens di musim keduanya. Dari ketiganya, dia mempunyai kenangan indah tentang St.
“Dia adalah satu-satunya orang di organisasi yang benar-benar percaya pada saya dan tahu saya bisa bermain,” kata Cummings. “Ketika dia mengambil alih tim setelah PJ dilepas, dia mengatakan kepada saya untuk tidak melihat ke belakang, bahwa dia tidak akan mengeluarkan saya setiap kali saya melakukan kesalahan, yang merupakan hal terbaik yang bisa didengar oleh seorang pemula. Saya akan selalu berterima kasih padanya untuk itu.”
St. Jean, yang suka mengatakan bahwa dia adalah sepupu Clint Eastwood, “karena saya telah melihat sisi baik, sisi buruk, dan sisi buruk dari franchise ini,” melihat Cummings sebagai bagian dari sisi baik.
“Ketika saya membaca nama Vonteego di teks (untuk menghubunginya terkait cerita ini), itu membuat saya tersenyum,” kata St. kata Jean. “Vonteego adalah salah satu anak yang disukai semua orang. Dia bermain keras, mendengarkan, dan berusaha keras. Dia adalah seorang pemula, jadi sesekali sebuah umpan mendarat di baris kelima, tetapi dia memiliki banyak keuntungan. Saya selalu berpikir dia bisa bermain lebih lama di liga jika ada situasi yang tepat.”
Sebaliknya, Cummings bermain satu musim lagi dengan Sixers setelah meninggalkan Warriors. Dia dikeluarkan oleh Cavs di kamp pelatihan pada tahun berikutnya, dan memulai pengembaraannya melalui liga kecil dan bola basket internasional. Dia tidak menyangka bahwa dia akan menjadi batu ujian bagi para penggemar Warriors yang mengingat ketika keadaan tidak sebaik sekarang.
“Saya hanya bersyukur bisa dikenang,” katanya. “Meski saya berharap kami bisa memenangi lebih banyak, saya akan melihatnya kembali sebagai saat yang baik dalam hidup saya.”
Seperti yang mungkin dikatakan Cummings saat masih muda, “Vonteego bangga menjadi seorang Warrior, dan senang bahwa penggemar Warrior masih memikirkan Vonteego.”
(Foto teratas: Tom Hauck/Allsport via Getty Images)