NEW YORK – Dengan kehadiran VP senior Rays Chaim Bloom dan pemilik utama Stuart Sternberg di Yankee Stadium minggu ini, tim bergaris-garis mengirimkan pernyataan keras kepada tim tamu dan seluruh AL East dengan sapuan tiga pertandingan yang menggelegar.
Tampa Bay memimpin perlombaan wild card AL dan masih dalam perburuan gelar Timur dengan skor 43-31 — dan model serta daftar pemain dibangun untuk kesuksesan yang berkelanjutan — tetapi pertarungan untuk divisi tersebut jelas melalui Bronx. Yankees sekali lagi menunjukkan mengapa mereka adalah tim yang unggul, menindas Rays dengan cara yang berbeda di setiap pertandingan dan mengakhiri pertandingan dengan kemenangan dominan 12-1 pada hari Rabu.
Musim ini, Tampa Bay unggul 2-7 melawan New York dan — meski memiliki tim ERA terbaik di Liga Amerika — telah dikalahkan 52-25 dalam sembilan pertandingan.
52 hingga 25.
“Untungnya kekalahan ini hanya dihitung satu kali dan tidak lebih, karena terkadang rasanya harus dihitung lebih banyak lagi,” kata manajer Kevin Cash, Rabu malam. “10 pertandingan terakhir (rekor 3-7) kami melakukan beberapa hal yang tidak seperti biasanya. Jelas kami belum pernah mengalami pertandingan seperti itu hari ini yang dapat saya ingat musim ini. Kita harus memperbaikinya.”
Jika Rays serius untuk berkompetisi di divisi ini dan menjalani pascamusim, mereka mungkin perlu mengambil satu atau dua langkah sebelum batas waktu perdagangan 31 Juli. Klub telah menunjukkan minat pada beberapa pemain di liga, meskipun gagal mendapatkan pereda Craig Kimbrel. Mereka juga kalah dalam akuisisi pemimpin home run AL Edwin Encarnación, yang membawa Rays lebih jauh dengan klub barunya pada hari Selasa.
Front office Rays mungkin percaya bahwa tim memiliki cukup uang untuk menyelesaikan pekerjaan, tetapi apakah itu berarti para pemain tidak akan menerima bantuan dari luar?
Tidak banyak orang yang lebih baik untuk menanyakan pertanyaan itu di clubhouse selain veteran Charlie Morton, yang memenangkan Seri Dunia bersama Astros pada tahun 2017. Musim itu, Houston memperoleh pemain kidal Justin Verlander dari Detroit beberapa saat sebelum batas waktu perdagangan. Verlander memainkan peran penting dan membantu memimpin Astros meraih gelar.
“Saya tidak pernah melihat ke clubhouse dan berpikir, ‘Kita harus mengubah beberapa hal di sini,’ dan itu bahkan terjadi pada tim yang sedang sangat buruk,” kata Morton, Rabu. “Saya melihat siapa yang kami miliki, dan saya pikir kami adalah tim yang sangat bagus. Kami harus tetap mempercayainya. Saya tidak akan berasumsi bahwa ada pihak luar yang bisa membuat kita lebih baik. Bukan begitu cara kerjanya. Hal ini tidak sesederhana itu.
“Tetapi saya memahami sentimen setiap organisasi dan suporter yang berpikir setiap tim bisa menjadi lebih baik. Karena secara teori memang benar, Anda selalu bisa menjadi lebih baik. Namun tidak ada jaminan hal ini akan terjadi.”
lanjut Morton.
“Jika Anda melihat kembali (Verlander pada 2017)… hal-hal yang dia lakukan tahun itu dalam hal playoff, sulit untuk mengatakannya. Apakah kita memenangkan Seri Dunia atau tidak tanpa dia masuk ke sana? Kiprahnya di babak playoff baru saja padam. Dia membuat tim itu jauh lebih baik. Jadi pemain seperti itu sangat sulit didapat dalam situasi seperti itu. … Bintang-bintangnya agak sejajar.
“Tidak ada jaminan siapa pun yang kami dapatkan akan bergabung dengan grup dengan baik. … Saya memahami motivasi di balik keluar dan mencari seseorang. Aku mengerti itu. Namun pada akhirnya Anda harus percaya pada rekan satu tim Anda, dan Anda harus percaya pada diri sendiri karena itu tergantung pada kita semua.”
Selama setiap kekalahan Rays di seri ini, klub telah terekspos dan beberapa kebutuhannya telah ditampilkan secara jelas.
Waktu akan menunjukkan seberapa aktif kantor depan sebelum tenggat waktu. Namun inilah tiga kebutuhan terbesar The Rays, yang ditunjukkan oleh setiap kekalahan dalam tiga pertandingan:
Senin: Pukulan listrik
Sepanjang musim, serangan Rays berada di peringkat tengah. Tentu saja, mereka memiliki beberapa pemain yang memiliki pukulan keras, tetapi Rays tidak memiliki satu pemain yang menimbulkan ketakutan pada setiap pelempar lawan — seperti yang dilakukan Yankees dengan Encarnación, Aaron Judge, dan Giancarlo Stanton, antara lain.
“Jelas, pukulan beruntun yang kami lakukan di sana dapat menimbulkan beberapa kerusakan,” kata manajer Yankees Aaron Boone.
Ketika pemukul Rays menjadi dingin, pukulan-pukulannya tampak menghilang secara keseluruhan, dan itulah yang terjadi pada hari Senin ketika mereka menjadi korban dari permainan penuh, kinerja penutupan dua pukulan dari pitcher Yankees Masahiro Tanaka.
Itu bukan hanya satu serangan impotensi saja. The Rays hanya berhasil satu kali mengalahkan Tanaka dalam tiga pertandingan selama 22 inning musim ini.
“Dia tampaknya tangguh melawan kami setiap saat di sini atau kasarnya kami,” kata Cash. “Dia punya nomor kita sekarang. … Apa pun yang kami lakukan, tidak berhasil.”
Selama musim di mana bola-bola bisbol terbang keluar dari stadion dengan kecepatan tertinggi, Rays memiliki 93 homer, yang berada di urutan ke-19 di liga.
Sekarang bayangkan bagaimana memperoleh kelelawar besar lainnya akan meningkatkan barisan Tampa Bay setiap malam.
Selasa: Bullpen
Pada saat Chaz Roe keluar dari gundukan dan menuju ke ruang istirahat tim tamu pada Selasa malam, 17 menit 36 detik telah berlalu sejak dia melakukan lemparan pertamanya di dasar inning kelima. Karena Roe hanya perlu menghentikan dua pemukul untuk keluar dari frame, Roe menghadapi tujuh pemukul dalam barisan itu dan berjuang sekuat tenaga. Dia melepaskan lima pukulan – termasuk empat pukulan tunggal berturut-turut – dan dua pukulan untuk memberi Rays keunggulan dalam permainan yang akhirnya mereka kalahkan 6-3.
“Ketika mereka melepaskan empat atau lima tembakan berturut-turut, Anda akan menggaruk-garuk kepala karena kami tahu betapa efektifnya (slider Roe) bagi dia dan bagi kami,” kata Cash. “Terkadang mereka menang dengan memukul bola keluar dari taman. Terkadang mereka menang dengan menemukan lubang. (The Yankees punya) banyak pemukul bagus. Itu adalah babak yang disayangkan bagi kami.”
Penampilan Roe bulan ini menambah daftar penampilan yang patut dilupakan setelah penampilan mengesankan di bulan Mei, termasuk 16 pertandingan tanpa gol dalam 17 penampilan. Namun, Juni adalah cerita berbeda bagi Hakim berusia 32 tahun, yang mengizinkan ERA 15,43 dengan delapan run selama lima inning dalam tujuh penampilan.
Selasa menunjukkan mengapa Sinar sangat tertarik untuk menambahkan Kimbrel. Staf pelempar bola di Tampa Bay penuh dengan pelempar yang bervariasi dan bertenaga, dengan daya ungkit yang tinggi, tetapi sebagian besar dari kelompok tersebut tidak berpengalaman dalam bermain bisbol yang penuh tekanan.
Tentu saja, Rays tidak diperkuat José Alvarado sejak 2 Juni. Alvarado adalah pemimpin tim dengan enam gol, namun ia telah berjuang melawan masalah komando sepanjang musim dan masih membangun kembali tim setelah absen beberapa minggu untuk mengurus masalah pribadi.
Di dalam organisasi, The Rays berharap beberapa bala bantuan akan datang di akhir musim. José De León dan Anthony Banda saat ini sedang menjalani rehabilitasi dari operasi Tommy John, dan keduanya mungkin siap untuk bergabung dengan tim di akhir musim, meskipun peran pasti mereka masih belum ditentukan.
Rabu: Mulai melempar
Blake Snell, pemenang AL Cy Young Award, akan menjadi orang pertama yang mengatakan bahwa dia belum dalam kondisi terbaiknya musim ini. Snell bisa dibilang mengalami awal terburuk dalam karirnya pada hari Rabu ketika dia diusir dari inning pertama oleh Yankees. Dia melemparkan 39 lemparan – hanya 19 pukulan – dan hanya mencatat satu lemparan.
“Saya akan keluar dari situ,” kata Snell setelah awal terpendek dalam karirnya. “Saya percaya diri dengan cara saya melempar dan melempar bola. Tapi hari ini saya mencoba untuk mempercepat mereka terlalu dini tanpa melakukan fastball dan bahkan membuat mereka mengayunkannya. Ini adalah kesalahanku. Sejujurnya, saya seharusnya tahu lebih baik, jadi ini membuat saya frustasi.”
Cash berkata: “Jelas ini memalukan. Anda kalah dalam dua pertandingan, lalu Anda memasukkan Blake ke lapangan, dan Anda berpikir dia akan memberi Anda kesempatan, namun hal itu tidak terjadi. Instruksi Blake tidak tajam. … Saat ini, dia tidak bisa mendaratkan bola pecah seperti yang pernah kita lihat sebelumnya. Perubahannya juga tidak ada untuknya, dan dia biasanya melakukannya dengan sangat baik di belakang hitungan, dan itu tidak ada untuknya. Sebagian besar merupakan tugas. Keadaannya tidak berubah sama sekali.”
Perjuangan Snell diperparah dengan rotasi Rays yang saat ini diperpendek, tanpa starter string ketiga Tyler Glasnow (lengan bawah). The Rays terus menggunakan gol pembuka, dan mereka menikmati kesuksesan dengan skor 13-10 musim ini ketika mereka telah menggunakannya. Namun ketika pemula tradisional Morton dan Snell mendapat masalah, keadaan akan selalu terlihat lebih buruk.
Meski demikian, Tampa Bay tetap percaya diri dengan lemparannya. The Rays membanggakan ERA terbaik dalam bisbol hampir sepanjang musim, tetapi itu berubah setelah istirahat hari Rabu ketika ERA tim mereka melonjak dari 3,11 menjadi 3,19, mendorong mereka ke posisi kedua di belakang Dodgers.
Selain Glasnow dan Morton, Yonny Chirinos juga tampil impresif. The Rays menggunakan Chirinos baik di belakang pereda maupun di posisi awal sepanjang musim. Dia lebih sering tampil sebagai starter akhir-akhir ini karena rotasi yang diperpendek.
“Dia akan menjadi starter tradisional di 29 tim lainnya,” kata seorang pencari bakat liga utama Atletik. “Barang-barangnya tahun ini, di antara semua penawarannya, adalah produksi terbaik dari seluruh staf.”
Seperti bullpen, Rays akan segera mendapatkan bala bantuan internal lainnya yang tiba di liga besar. Brendan McKay yang kidal, pilihan keseluruhan keempat dalam draft 2017, telah dominan dengan Triple-A Durham sejak dipromosikan dari Double-A Montgomery bulan lalu. Bergantung pada bagaimana dua bulan ke depan berjalan, McKay bisa melakukan debut liga besarnya lebih cepat.
Akankah kembalinya Glasnow, ditambah kemungkinan penambahan McKay, cukup untuk mendorong skuad Rays ini melewati rintangan saat ini yaitu Yankees yang memimpin AL East?
The Rays memasuki Seri New York dengan tertinggal dari Yankees di tempat pertama dengan hanya 1/2 game. Mereka meninggalkan Bronx dengan lebih banyak pertanyaan daripada jawaban, sekarang tertinggal 3 1/2 game dari Yankees saat Tampa Bay menuju ke Oakland untuk seri empat pertandingan.
“Terserah kantor depan kami jika mereka ingin mengeksplorasi sesuatu dari luar,” kata pemain luar Kevin Kiermaier. “Yang bisa saya katakan adalah kami menang dengan orang-orang di sini. Kapan pun Anda dapat melakukan perbaikan pada tim Anda, saya rasa tidak ada orang yang akan duduk di sini dan marah karenanya. Saya suka orang-orang yang ada di tim ini. … Tapi kita akan lihat siapa yang akan bersaing dalam jangka panjang, siapa pesaing sebenarnya. Tidak ada yang cemberut atau menundukkan kepala. Kami hanya harus mulai berkompetisi dengan kecepatan yang lebih baik.”
(Foto teratas Blake Snell: Noah K. Murray / USA Today)