AIR JERNIH, Fla. — Josh Lipman, mengenakan celana khaki dan berkancing, melebarkan kakinya hingga menyentuh tepi karet yang menyentuh salah satu gundukan bullpen di Carpenter Complex.
“Apakah itu bagus?” tanya Lipman, koordinator video liga kecil Phillies.
Andy Galdi, yang meninggalkan Google untuk menjadi direktur penelitian dan pengembangan tim bisbol, meminta Lipman untuk tetap bertahan. Galdi memegang tablet di satu tangan. Dia menyesuaikan kemiringan tripod dengan yang lain. Mereka memasang alat pelacak yang disebut FlightScope Strike, yang dapat menghitung kecepatan, lokasi tepat, dan kecepatan putaran suatu nada.
Jika sebuah permainan dapat diukur dengan jutaan titik data, mengapa tidak berlatih?
“Jumlah informasi yang dapat diakses oleh kita saat ini sangat banyak dan perlu dikelola,” kata presiden Phillies Andy MacPhail. “Tetapi kami mengumpulkan data sebanyak yang kami bisa tentang setiap fase peningkatan kemampuan kami.”
Beberapa meter dari Galdi dan radar pelacaknya, empat wasit berkumpul bersama Gabe Kapler. Selama pertemuan paginya dengan para pemain dan staf, manajer memberi tahu mereka bahwa akan ada tamu. Para wasit, yang merupakan pemain profesional lokal dan bukan pemain liga utama, ditugaskan untuk menentukan bola dan menyerang – beberapa di antaranya dengan penuh semangat – dan mensimulasikan suasana seperti permainan.
Dan begitulah salah satu aksi bisbol yang paling mendasar, sesi bullpen bulan Februari, menjadi eksperimen terbaru di kamp Phillies.
Sesuatu yang sedikit berbeda. #Phillies pic.twitter.com/EJNdR9rk9l
— Meghan Montemurro (@M_Montemurro) 16 Februari 2018
“Kami berbicara tentang nilai margin,” kata Kapler. “Ini bukan soal daging dan kentangnya. Memiliki wasit di luar sana bukanlah hal yang paling penting. Hanya saja, bagaimana kita bisa menemukan detail kecil terakhir yang membuat kita sedikit lebih baik dan memberi kita langkah maju? Begini, kami mencoba memenangkan lebih dari 90 pertandingan. Ini tidak akan mudah. Kita semua harus bersatu dan berpikir tentang bagaimana kita dapat mengekstraksi nilai terakhir itu.”
Andrew Knapp berjongkok di depan radar pelacak. Seorang wasit menembak di belakangnya. Aaron Nola memulai sesi bullpennya dengan strikeout.
“Oh,” kata Nola kemudian, “Aku bahkan tidak menyadari ada komputer di baliknya.”
Itulah idenya.
Berbicara pada konferensi pers hari Jumat tentang keadaan organisasinya, MacPhail menyoroti peningkatan infrastruktur yang dilakukan Phillies ketika gaji mereka menurun. Perbaikan tersebut, termasuk $110 juta yang dikucurkan ke Citizens Bank Park yang sudah tua dan puluhan karyawan operasi bisbol, kemungkinan besar tidak akan memuaskan para penggemar yang menginginkan peningkatan dalam klasemen.
Phillies, tersirat, tidak akan berpesta dengan salah satu dari banyak nama besar yang tersisa agen bebas.
“Ada beberapa orang di luar sana yang akan membantu tim mana pun,” kata MacPhail. “Ini hanyalah fungsi dari keberadaan Anda, siapa Anda, dan menurut Anda di mana Anda berada dalam proses tersebut dan apa yang Anda coba lakukan. Kesalahan lain yang dilakukan orang adalah ini bukan satu-satunya kesempatan yang Anda miliki untuk meningkatkan tim Anda. Ada peluang yang selalu berkembang. Kami hanya harus terus memantaunya dan memahami apa itu.”
Ini adalah Dunia Baru yang Berani. (Termasuk tingkat giliran.) pic.twitter.com/R2fmIDw0Ua
— Matt Gelb (@MattGelb) 16 Februari 2018
Secara internal, keluarga Phillies yakin penerapan analisis tingkat lapangan dapat memberikan hasil yang lebih baik. Klub ini memiliki sembilan analis dan insinyur penuh waktu, dengan tiga anggota staf tambahan di divisi baru yang disebut “integrasi informasi”, ditambah empat pekerja magang R&D. Para karyawan “integrasi informasi” – Mike Calitri, Sam Fuld dan Ben Werthan – semuanya berseragam musim semi ini.
“Memiliki departemen Penelitian dan Pengembangan dan mengumpulkan semua data ini adalah satu hal,” kata MacPhail, “tetapi jika Anda tidak dapat mendistribusikannya kepada para pemain dengan cara yang mudah dicerna sehingga mereka dapat memperoleh manfaat darinya, maka hal itu tidak ada gunanya.”
Phillies punya rencana untuk itu, dimulai dengan pertemuan individu pemain musim semi ini. Untuk saat ini, perubahannya sedikit lebih terlihat, seperti halnya wasit. “Lakukan dengan benar hari ini, Biru!” salah satu pemain berteriak dari bullpen Phillies saat wasit berjalan menuju bullpen. Kapler memuji Craig Driver, pelatih/pelatih penerima bullpen baru klub, dengan idenya. Para pelempar memiliki opsi untuk menolak wasit selama sesi bullpen mereka. Demikian pula, kata Kapler.
Wasit akan kembali akhir pekan ini untuk sesi bullpen dan minggu depan untuk latihan pukulan langsung, saat tim penuh berlatih. “Semua orang berbeda dalam hal bullpens dan rutinitasnya, tapi saya sangat menyukainya, dan saya rasa banyak pria juga menyukainya,” kata Nola. “Anda mendapat umpan balik segera dan Anda harus lebih fokus. Anda memiliki wasit dan penjagal di sana. Saya pikir ini jauh lebih berguna daripada sekadar melempar bullpen biasa.”
Pelacak juga akan ada di mana-mana. Setiap afiliasi organisasi memiliki mesin Trackman yang dipasang di stadion baseball mereka sebelum musim lalu. Phillies membeli dua mesin portabel, ditambah perangkat mirip Trackman lainnya, untuk digunakan selama pelatihan musim semi dan untuk sesi sampingan liga kecil. Mereka akan dapat menyaksikan latihan memukul dari belakang lapangan.
Tampaknya sedikit berlebihan, tetapi Phillies memprioritaskan detail terkecil musim semi ini. Setiap sesi bullpen direkam oleh kamera yang dipasang di belakang pagar. Para penangkap juga difilmkan. Data latihan yang diperoleh dari komputer dapat mempengaruhi keputusan atau penyesuaian pada musim semi ini. Atau tidak.
Apapun masalahnya, Phillies akan mencoba berbagai hal. Bahkan sesi bullpen musim semi pun tunduk pada inovasi.
“Itu,” kata Nola, “benar-benar berbeda.”
Foto teratas: Foto Lynne Sladky/AP