air terjun NIAGARA, Ont. – Martin Marincin bersembunyi di sekitar Gale Center di Air Terjun Niagara, Ontario, lokasi kamp pelatihan Maple Leafs akhir pekan ini, dalam upaya untuk melindungi matanya dari hangatnya sinar matahari bulan September.
Marincin memilih untuk tidak membicarakan musim lalu, atau operasi usus buntu yang dia jalani sebelum dimulai, atau perjuangannya di musim sebelumnya. Pemain berusia 25 tahun, dengan 175 pertandingan pengalaman NHL, memiliki akun Instagram pribadi dan tidak menulis tweet selama empat tahun. Dia telah memposting total enam tweet sejak bergabung dengan raksasa media sosial tersebut pada tahun 2011.
Marincin sama misteriusnya di atas es dan di luarnya — sebuah misteri yang belum terpecahkan oleh Leafs. Dan waktu untuk memperbaikinya mungkin hampir habis di Toronto.
Tiga pemula sedang mencari pekerjaannya musim gugur ini dan pelatih kepala Leafs tampaknya hampir siap untuk beralih dari pilihan putaran kedua sebelumnya jika dia tidak dapat membangun kepercayaan diri musim ini dan akhirnya meletakkan semuanya di atas es.
Mike Babcock menggambarkan Marincin sebagai “pembela elit”.
“(Dia) benar-benar bisa meluncur, bisa mengoper bola, melakukan banyak hal, tapi dia tidak pernah benar-benar memahaminya. Jadi, apa yang terjadi di liga jika Anda tidak meraihnya, Anda tidak lagi berada di liga.”
“Ini tempat yang sulit,” tambahnya. “Kamu harus memutuskan untuk merasa nyaman dengan dirimu sendiri.”
Itu adalah masalah terbesarnya: Marincin berjuang untuk merasa nyaman dengan dirinya sendiri di atas es.
Babcock, yang di masa lalu merasa sulit untuk mendapatkan lebih dari sekedar sapaan dari Marincin, mengatakan pemain bertahan Slovakia itu akan mendapatkan kepercayaan diri jika dia berhasil di atas es. Untuk mengilustrasikan kesulitan Marincin, pelatih Leafs menggunakan analogi tentang orang tua yang gila hoki yang memaksa anaknya untuk mengikatkan tali sepatunya dan mengenakan jersey dan “dia pergi ke sana dan dia mendapat pukulan telak.” (Dia mungkin tidak membangun kepercayaan diri…”
“Hal yang sama terjadi di liga kami,” kata Babcock. “Saya tidak bisa melakukannya. Mereka harus menemukan jalannya.”
Berbicara tentang musim yang akan datang, Marincin mengatakan dia perlu menunjukkan permainan yang lebih percaya diri dan kembali ke apa yang dia gambarkan sebagai bagian terbaik dalam karir NHL-nya: melawan pasangan teratas Leafs di akhir musim 2015-16.
Melakukan hal itu berarti memusatkan perhatian pada kakinya dan menjaganya tetap bergerak.
“Ayah saya mengatakan kepada saya bahwa jika Anda bermain skating di setiap shift, Anda adalah pemain yang baik di atas es,” kata Marincin tentang ayahnya, Vladimir, yang menonton pertandingan putranya secara langsung hingga tengah malam. “Jika Anda berseluncur dan bergerak di atas es, Anda bermain bagus dan merasa nyaman. Jadi saya pikir itulah maksudnya.”
Marincin mengatakan dia harus terus menggerakkan sepatunya untuk mengimbangi keping dan pemainnya. Dekati keduanya, katanya, “dan Anda bisa melakukan apa saja.”
Bagi Marincin, hal itu berarti menggunakan jangkauan panjangnya yang dilengkapi dengan postur setinggi 6 kaki 4 inci untuk menyembunyikan lawan. Dia bisa menjadi pengganggu dalam mempertahankan garis birunya sendiri atau menyumbat jalur umpan ke depan gawang.
“Saya pernah bermain dengannya sebelumnya dan melakukan serangan dua lawan dua (bertahan) dan dia datang dan melepaskan puck-nya dan saya terkejut,” kata Connor Carrick, membandingkan jangkauannya dengan raksasa Bruins Zdeno Chara . “Itu membuatku lengah.”
“Kemampuan Marty untuk mencapai tempat dengan ukuran tubuhnya sangat istimewa baginya,” Carrick menambahkan tentang Marincin, yang pernah menjadi bintang Prince George Cougars di Liga Hoki Barat. “Dia bisa masuk ke tempat-tempat di mana dia dekat dengan orang-orang dan dia menyelinap dan membuat hal itu terbaca dengan tongkatnya.”
Marincin berada dalam kondisi terbaiknya di musim pertamanya bersama Leafs. Dia menyelesaikan musim dengan Morgan Rielly sebagai pasangan teratas tim.
Di antara pemain bertahan Leaf yang memainkan setidaknya setengah pertandingan tahun itu, Marincin menempati posisi teratas dalam penguasaan bola (53,6 persen) dan baik Rielly maupun Roman Polak, mitra pertahanannya yang paling umum, lebih efektif jika dia berada di sisi mereka.
“Saya tidak bermain terlalu banyak pada musim pertama, paruh musim pertama dan kemudian saya berkata di kepala saya: ‘Berhenti. Saya akan bermain bagus dan bekerja keras sekarang’ dan itu (berhasil),” kenang Marincin tentang peregangan tersebut, termasuk penampilan tertinggi dalam kariernya selama 30 menit. “Sulit untuk mengatakan (mengapa), itu terjadi begitu saja.”
Dalam rentang waktu tersebut, Marincin juga terbukti lihai sebagai pembunuh penalti, tak mengherankan jika mengingat keunggulan tinggi badannya.
Namun, Leafs tidak mendapatkan pemain bertahan itu tahun lalu. Sebaliknya, mereka mendapat satu pemain yang kesulitan mempertahankan tempat di lineup.
Marincin mengenang pelatihan intensif selama offseason setelah terobosan NHL yang telah lama ditunggu-tunggu hanya untuk memerlukan operasi usus buntu pada bulan Agustus — beberapa minggu sebelum kamp pelatihan musim 2016-17.
Itu adalah rintangan pertamanya dari serangkaian rintangan.
Meskipun ia berhasil mendapat anggukan pada malam pembukaan dan mencatatkan waktu 20 menit, Marincin terus keluar masuk lineup sepanjang musim. Kemudian dia cedera, absen lebih dari sebulan, bermain beberapa minggu dan akhirnya duduk di semua pertandingan kecuali dua dari 32 pertandingan terakhir.
Dia lebih banyak tergores sepanjang musim (38 pertandingan) daripada yang dia mainkan (25 pertandingan).
Meski begitu, sebuah peluang muncul di babak playoff dengan Nikita Zaitsev dan Polak sama-sama mengalami cedera, namun perjuangannya – mungkin tidak mengherankan mengingat ia diberhentikan – terus berlanjut.
Marincin menyelesaikan dengan 44 persen penguasaan bola pada seri putaran pertama melawan Washington. Yang paling penting, dia membuang kepingnya, yang menghasilkan pemenang perpanjangan waktu Game 1 Tom Wilson.
“Saya tidak ingin membicarakan musim-musim itu,” kata Marincin. “Saya ingin berbicara tentang musim ini sekarang.”
Selain bekerja dengan pelatih power skating musim panas ini, Marincin juga mengikuti beberapa pelatihan seni bela diri campuran, yang ia harap dapat membantu koordinasinya. Dia adalah penggemar berat MMA, meskipun dia tidak tertarik pada siapa yang memenangkan pertarungan Conor McGregor-Floyd Mayweather baru-baru ini, katanya.
Edmonton, meskipun kekurangan pemain bertahan NHL, memilih untuk berpisah dengan Marincin satu hari setelah merekrut Connor McDavid secara keseluruhan pada Juni 2015 setelah dia hanya memainkan 85 pertandingan musim reguler untuk mereka. The Leafs, di mana Marincin kini telah memainkan 90 pertandingan musim reguler (ditambah enam pertandingan lagi di babak playoff), tampaknya berada pada atau mendekati titik itu.
Meskipun Marincin tampaknya menjadi favorit di sisi kiri dari calon pasangan ketiga mengingat pengalamannya, kubu yang buruk dapat mengaburkan prospeknya. Begitu pula dengan bulan September yang mempesona di Calle Rosen, yang terkenal suka meluncur dalam badai; Andreas Borgman, pemain berusia 22 tahun yang keluar dari penghargaan Rookie of the Year Liga Hoki Swedia; atau Travis Dermott, pemuda berusia 20 tahun yang penuh semangat dari Newmarket.
Yang terburuk, The Leafs kemungkinan akan mempertahankan Marincin jika hanya untuk melestarikan aset, yang jika tidak bisa diklaim atas keringanan. Babcock mengatakan klub tidak akan bersikap “bodoh” ketika mempertimbangkan status kontrak dalam memilih daftar pemain akhir.
Tapi apakah dia masuk tim atau tidak, nasib Marincin secara internal mungkin berada di putaran terakhirnya. Satu tahun lagi seperti tahun terakhir bagi pemain bebas agen terbatas yang tertunda ini – kontrak dua tahunnya akan berakhir tahun depan – dan sangat mungkin bahwa organisasi tersebut memutuskan hubungan dengannya.
Hal ini akan lebih mungkin terjadi jika salah satu pendatang baru segera mendapatkan tempat.
“Satu hal tentang para pemain, mereka cerdas, mereka tahu apa yang terjadi,” kata Babcock. “Dia tahu situasinya, jadi dia harus menjalani kamp pelatihan yang bagus.”
* Statistik lanjutan milik Natural Stat-Trick
(Kredit foto: Geoff Burke-USA TODAY Sports)