MORGANTOWN, W.Va. – Pemain paling jujur di tim sepak bola Oklahoma menyerang lagi minggu ini.
Gelandang senior Curtis Bolton tidak menghindar dari apa pun selama sesi medianya musim ini. Dia berbicara secara terbuka dalam sebuah wawancara dengan The Oklahoman tentang perjuangannya melawan depresi. Ia mengaku mempertimbangkan untuk beralih ketika sepertinya ia tidak akan pernah bisa turun ke lapangan. Dia membahas rumor tentang apa yang terjadi di ruang ganti turun minum OU Texas. Dan dia adalah satu-satunya pemain bertahan yang secara konsisten dan terbuka menentang cara bermain pertahanan Oklahoma musim ini. Dia memberikan jawaban yang bijaksana sepanjang musim tentang mengapa unit tersebut kesulitan.
Setelah latihan hari Senin, Bolton ditanya seberapa realistis pertahanannya dapat ditingkatkan dalam 11 pertandingan musim ini.
“Sulit menjawab pertanyaan itu,” jawab Bolton. “Saya tidak bisa menjanjikan apa pun.”
Itu mungkin bukan jawaban yang ingin didengar para penggemar Oklahoma, tapi itulah kenyataannya. Pelatih Lincoln Riley dan pemain lain telah bersikeras selama berminggu-minggu bahwa pertahanan sudah “hampir” untuk bermain sebaik yang mereka inginkan, namun bukti yang mendukungnya belum ada.
Melalui pertandingan Black Friday di No. 13 Virginia Barat (keseluruhan 8-2, 6-2 12 Besar) masuk dengan mempertaruhkan tempat Pertandingan Kejuaraan 12 Besar, peringkat keenam Oklahoma (10-1, 7-1) mengizinkan 40. poin dalam tiga pertandingan berturut-turut. Tapi Sooners juga memenangkan ketiganya; ESPN melaporkan bahwa Sooners adalah tim pertama di era pemungutan suara (sejak 1936) yang melakukannya menang tiga kali berturut-turut sambil melepaskan setidaknya 40 poin dalam setiap kemenangan.
The Sooners berada di peringkat ke-86 secara nasional dalam mencetak pertahanan dan ke-87 dalam total pertahanan. Minggu lalu, penghuni gudang bawah tanah 12 Besar Kansas mencetak 40 poin dan melakukan pelanggaran sejauh 524 yard melawan Sooners. Angka tersebut masing-masing 15,5 dan 168,2 di atas rata-rata musim Jayhawks.
Mungkin yang paling meresahkan bagi Oklahoma adalah permasalahan pertahanan yang terjadi dalam berbagai aspek. The Sooners tidak bisa melakukan tekel, tidak bisa menutupi dan tidak bisa mendapatkan tekanan yang konsisten di kuarter lawan. Ketika OU memiliki cakupan day in pass yang baik, pertahanan larinya buruk, dan sebaliknya.
Contoh: Satu minggu setelah quarterback Oklahoma State Taylor Cornelius melakukan passing tertinggi dalam karirnya 501 yard melawan Oklahoma, quarterback Kansas Pooka Williams berlari sejauh 252 yard, rata-rata 16,8 yard per carry melawan Sooners Sabtu lalu.
“Saya pikir kami membuat keputusan yang tepat,” kata Riley pada hari Senin tentang penampilan defensif melawan Kansas. “Saya pikir kami berada di posisi yang tepat. Mungkin ada satu atau dua kegagalan dalam permainan. Kami bermain sangat bersih secara mental. … Sejujurnya saya sedikit terkejut melihat betapa bersihnya kami bermain bertahan, sejauh menempatkan pemain di tempat yang mereka butuhkan, tidak membuat keputusan, melakukan penyesuaian, dan memeriksa dari pinggir lapangan.
“Jarak setelah kontak kami berada di luar grafik, mungkin yang tertinggi yang pernah kami alami di sini, tentu saja sepanjang tahun dan mungkin beberapa tahun terakhir. Kami harus memicu, kami harus melakukan permainan itu, kami punya untuk menjadi lebih agresif dalam lari kami.”
Gelandang kelas dua Kenneth Murray mengatakan kepada wartawan minggu ini bahwa “kami hanya melenceng sedikit.”
“Banyak orang tidak melihatnya seperti itu,” katanya. “Banyak orang melihat kami seolah-olah tertinggal jauh karena kami telah kehilangan 40 poin dalam tiga pertandingan terakhir. Namun pada akhirnya, jika kita melakukan semua hal kecil itu dengan benar, kita akan berada di sana, tepat di tempat yang kita inginkan. Ini tentang melakukan hal-hal kecil dengan benar dan memercayai diri kita sendiri serta memercayai apa yang dipikirkan semua orang di ruangan itu. Itu yang terpenting, bukan kebisingan dari luar.”
Sepertinya akan sangat sulit untuk membalikkan keadaan tersebut menuju final musim reguler setelah musim yang penuh perjuangan termasuk memecat koordinator pertahanan. Dan angka-angka tersebut menunjukkan bahwa sektor pertahanan telah mengalami kemunduran di hampir semua kategori sejak pemecatan Mike Stoops.
Pertahanan dengan Mike Stoops (enam pertandingan)
Yard Per Pertandingan: 421.2
Jarak lari per game: 156.8
Melewati meter per pertandingan: 264.3
Poin per pertandingan: 27.3
Kesimpulan: 5
Pertahanan Zona Merah: 100%
Pertahanan ketiga bawah: 42,4%
Pertahanan tanpa Bungkuk (lima pertandingan)
Yard Per Pertandingan: 431.4
Jarak lari per game: 168.6
Melewati meter per pertandingan: 262.8
Poin per pertandingan: 34.8
Kesimpulan: 3
Pertahanan Zona Merah: 93,8%
Pertahanan ketiga bawah: 40,3%
(Pertahanan Zona Merah: Seberapa sering lawan mencetak gol ketika sampai di zona merah.)
Tidak jelas langkah apa yang akan diambil Riley di offseason untuk mengatasi kesulitan pertahanan ini. Dia bersikeras minggu ini bahwa dia sama sekali tidak memikirkan tentang perekrutan koordinator yang akan datang — jika Anda benar-benar percaya, saya punya beberapa properti tepi pantai di Arizona untuk dijual — tetapi tampaknya Ruffin McNeill tidak akan tetap menjadi koordinator pada bulan Januari.
Namun, untuk sisa musim ini – setidaknya dua atau empat pertandingan – Oklahoma harus puas dengan pelatih dan pemain yang dimilikinya.
Itu tampaknya menjadi proposisi yang menakutkan dengan Oklahoma menghadapi quarterback Will Grier dan West Virginia, yang menempati peringkat kesembilan secara nasional dalam mencetak pelanggaran (40,9 poin per game) dan peringkat 10 dalam total pelanggaran (502, 0 yard per game). The Mountaineers juga berada di urutan ketujuh secara nasional dengan 7,1 yard per permainan.
Grier menyelesaikan 67,2 persen upaya operannya (234 dari 348) untuk jarak 3,325 yard dan 33 touchdown dengan delapan intersepsi. Dia memiliki sejumlah penerima lebar teratas, terutama David Sills, yang memiliki 53 resepsi untuk 765 yard dan 13 touchdown (berada di urutan kedua secara nasional).
Tiga pemain belakang West Virginia – junior Kennedy McKoy dan Martell Pettaway dan mahasiswa baru Leddie Brown – telah berlari setidaknya sejauh 400 yard musim ini; di antara mereka, mereka rata-rata 5,63 yard per carry.
Kabar baiknya bagi Sooners adalah pelanggaran mereka menduduki peringkat No. 1 secara nasional. 1 dalam poin dan total yard, seperti yang ditunjukkan Bolton minggu ini.
“Pada akhirnya, saya meminta teman-teman saya untuk bangun dan bermain bola,” kata Bolton. “Baik atau buruk, saya akan mendukung mereka karena saya melihat potensi dalam diri mereka. Tapi… mereka masih muda. Mereka punya waktu. Aku, aku tidak. Saya tidak bisa duduk di sini dan berkhotbah tentang bagaimana saya akan mengubah budaya pertahanan, karena saya tidak bisa. Saya hanya bisa berbaris dan melakukan pekerjaan saya dan mencoba melatih para pemain muda ini dan mengembangkan mereka menjadi pemain yang mereka butuhkan, tetapi banyak dari hal itu terjadi di luar musim.
“Kami tidak bermain bagus, tapi kami bermain cukup baik untuk menang. Betapapun buruknya menonton di film, inilah yang terjadi. Itulah yang terjadi ketika Anda memiliki serangan terbaik di negara ini.”
Berikut beberapa hal lain yang harus diperhatikan dalam pertandingan hari Jumat (8 malam ET, ESPN).
Murray vs Grier
Grier dan Kyler Murray dari OU adalah dua quarterback terbaik di negara ini, dan pertarungan mereka pasti akan menarik — dan produktif.
Murray menyelesaikan 70,3 persen upaya operannya (196 dari 279) untuk jarak 3.310 yard dan 34 touchdown dengan enam intersepsi; dia juga berlari sejauh 739 yard dan 10 skor. Dia berada di urutan ketiga secara nasional dalam total pelanggaran dengan 368,1 yard per game dan berada di urutan kedua (di belakang Tua Tagovailoa dari Alabama) dalam yard per game dengan 10,57. Selain itu, Murray menyumbang 44 TD, kedua secara nasional setelah D’Eriq King dari Houston yang mencatatkan 50 TD.
Kampanye Piala Heisman Grier terpukul dengan kekalahan pekan lalu dari Oklahoma State, namun ia tetap menjadi perbincangan. Dan berdasarkan berbagai jajak pendapat Heisman, Murray telah memimpin yang dinikmati Tagovailoa sepanjang musim.
Pertahanan West Virginia telah mengungguli Oklahoma hampir sepanjang musim ini, tapi jangan salah: Mountaineers bukanlah semacam pemain bertahan.
Dengan dua pelanggaran dan dua pertahanan ini, Oklahoma dan West Virginia mungkin akan bersiap untuk adu penalti setelah 2012, ketika Sooners menang 50-49 di Morgantown melalui umpan touchdown detik terakhir dari Landry Jones ke Kenny Stills. Dalam permainan itu, bintang Mountaineers Tavon Austin berlari sejauh 344 yard – dalam permainan pertamanya bermain berlari kembali – dan WVU menyelesaikan dengan pelanggaran sejauh 778 yard.
Murray dan Grier dipindahkan ke Oklahoma dan West Virginia pada tahun 2015 dari program SEC — Murray dari Texas A&M dan Grier dari Florida — dan keduanya menjadi titik fokus dari pelanggaran masing-masing. Pertandingan hari Jumat bisa dengan mudah menentukan quarterback mana yang melakukan satu kesalahan besar.
Atau bisa juga tergantung pada quarterback mana yang menguasai bola terakhir.
OU berjalan kembali ke kedalaman
Oklahoma memasuki permainan dalam situasi yang menakutkan saat berlari kembali. The Sooners – yang memimpin 12 Besar dan peringkat ketujuh secara nasional dalam serangan cepat (260,7 yard per game) – hanya memiliki satu beasiswa yang benar-benar sehat untuk mahasiswa baru Kennedy Brooks.
Bintang Rodney Anderson merobek ACL-nya di pertandingan kedua Sooners musim ini. Senior Marcelias Sutton mengalami patah kaki saat latihan beberapa minggu lalu dan akan melewatkan sisa musim ini. Sophomore Trey Sermon — rusher terkemuka OU dengan 851 yard musim ini — telah memulai setiap pertandingan sejak Anderson cedera, tetapi dia meninggalkan pertandingan minggu lalu melawan Kansas setelah seri ofensif pertama Sooners karena cedera dan dipertanyakan untuk pertandingan hari Jumat.
Mahasiswa baru sejati TJ Pledger juga dipertanyakan minggu ini. Dia berpakaian untuk pertandingan Kansas tetapi tidak bermain, dan dia mengenakan pakaian jalanan untuk pertandingan Oklahoma State seminggu sebelumnya.
Dengan tidak adanya quarterback beasiswa lain yang tersedia, Brooks berlari sejauh 171 yard dan dua TD pada 25 pukulan melawan Kansas; upaya dan total ukuran yard adalah yang tertinggi dalam karier. Dia berada di urutan kedua dalam tim dengan 811 yard bergegas dan memimpin Sooners dengan 11 touchdown terburu-buru. OU berada di urutan ketiga secara nasional dengan 36 touchdown cepat.
“Itu salah satu faktornya,” kata Riley tentang kurangnya kedalaman OU. “Anda memiliki empat dari lima pemain Anda di posisi mana pun, itu akan menjadi faktornya. Jadi, kami menyesuaikan. Ini mengkhawatirkan karena Anda ingin lebih banyak mayat di sana. Ini tidak menjadi masalah karena kami memiliki O-line yang bagus dan orang-orang yang bermain telah bermain-main. Kami terus berproduksi pada tingkat tinggi.”
Ramalan
Kedua pelanggaran tersebut sangat luar biasa. Kedua pertahanan tersebut kesulitan. Tapi setelah tiga minggu berturut-turut mengizinkan 40 poin — termasuk minggu lalu di Kansas – Pertahanan Oklahoma sepertinya akan meledak. Itu adalah resep bencana dalam permainan jalanan yang sulit.
Virginia Barat 66, Oklahoma 63