ORLANDO, Fla. – Orlando Magic menghadapi ujian terberat mereka musim ini, tertinggal 3-1 di seri playoff melawan Toronto Raptors.
Bagi Magic, masalahnya ada pada Raptors sendiri. Toronto memiliki lebih banyak pengalaman pascamusim yang lebih mendalam dan salah satu superstar bola basket paling berbakat, Kawhi Leonard. Orlando telah berjuang untuk melakukan serangan terhadap daftar pemain yang mencakup dua mantan Pemain Bertahan NBA Tahun Ini, Leonard dan Marc Gasol.
Beberapa peramal memberi Magic banyak peluang untuk mengalahkan Raptors ketika kedua tim bertemu untuk Game 5 di Scotiabank Arena pada Selasa malam. Situs web FiveThirtyEight memberi Toronto peluang menang sebesar 89 persen.
Pelatih Steve Clifford tahu betapa suramnya peluang Magic. Setelah kekalahan mereka di Game 4 hari Minggu di Orlando, Clifford menyampaikan pesan kepada para pemainnya.
“Kita dapat melakukan salah satu dari dua hal,” kenang Clifford kepada mereka. “Kami bisa melakukan pepatah bahwa kami tertinggal 3-1, kami harus menang dua kali di Toronto, mereka sangat bagus dan berkata, ‘Kami akan berjuang apa pun yang terjadi’ — dan kemudian jika kami berhasil turun 10, berhenti berkelahi. Atau kita benar-benar bisa bertarung.
“Dan kita tidak akan tahu sampai kesulitan melanda (Selasa malam).”
Tentu saja, hasil Game 5 akan berpengaruh. Tidak ada yang mengatakan sebaliknya. Orlando harus menang untuk menghindari eliminasi.
Tapi seperti yang diisyaratkan Clifford dalam pesannya kepada para pemainnya, sesuatu yang tidak berwujud juga akan dipertaruhkan pada Selasa malam: hati dan jiwa Magic, budaya yang coba dibangun tim, budaya yang compang-camping ketika Clifford menjadi pelatih Mei lalu.
Intinya, Game 5 akan menjadi referendum mengenai budaya tersebut. Bagaimanapun, ketangguhan sejati hanya dapat diukur ketika seseorang, atau sekelompok orang, menghadapi kesulitan yang nyata. Dalam dunia bola basket NBA yang penuh kekerasan dan keterpurukan, defisit seri 3-1 melawan tim yang bertumpuk di kandang lawan tersebut dapat dianggap sebagai kesulitan yang nyata.
Apa yang membuat tempat playoff Magic begitu memuaskan bagi para pemain, pelatih, manajer, dan penggemar tim? Petunjuk: Bukan hanya franchise ini yang lolos ke babak playoff untuk pertama kalinya dalam tujuh tahun.
Bagian yang paling memuaskan adalah Bagaimana para pemain melakukannya dengan benar: dengan tidak berhenti setelah kalah dalam 11 game di bawah 0,500 pada 29 Januari.
Sejak saat itu, mereka mengumpulkan rekor 22-9, dan mereka bertahan meski berpotensi mengalami kekalahan yang melemahkan semangat. Setelah kekalahan di New York pada 26 Februari, mereka membalasnya dua malam kemudian dengan mengalahkan Golden State Warriors. Setelah kalah empat kali dari lima pertandingan pada paruh pertama bulan Maret, mereka menang enam kali berturut-turut, termasuk dua kali berturut-turut menyapu bersih pertandingan kandang-ke-tandang melawan Philadelphia 76ers dan Miami Heat.
The Magic kini menghadapi peluang yang sama menakutkannya dengan peluang yang mereka hadapi pada tanggal 29 Januari.
Para pemain mencapai titik terendah dalam roller coaster emosional. Mereka kembali ke Orlando dengan harapan setinggi langit setelah membagi dua pertandingan pertama seri tersebut di Toronto. Dalam Game 3, di depan penonton yang mungkin paling berisik dalam sejarah Amway Center, mereka gagal memanfaatkan peluang yang signifikan: percobaan 3 poin terbuka yang tidak gagal, perbedaan lemparan bebas yang signifikan menguntungkan mereka dan 5-untuk yang tidak seperti biasanya. -19 permainan menembak oleh Leonard. Di Game 4, Leonard dan pertahanan Toronto mendominasi dan serangan Magic sekali lagi dimainkan dengan buruk.
“Ini sulit, membuat frustrasi, mengecewakan,” kata point guard DJ Augustin. “Tetapi kita harus tetap bersama, tetap bersama. Kami masih memiliki pertandingan untuk dimainkan. Seperti yang saya katakan, ini belum berakhir. Jadi Anda tidak pernah tahu apa yang bisa terjadi di babak playoff.”
Bahkan selama musim reguler, Magic memiliki sedikit margin untuk kesalahan. Kini, melawan unggulan kedua Wilayah Timur, kesalahan seperti kegagalan memulihkan rebound dan turnover pertahanan menjadi lebih merugikan.
Pelanggaran Orlando tidak sinkron untuk sebagian besar seri. The Magic membalikkan bola sebanyak 15,3 kali per game, melakukan terlalu banyak drive yang salah ke ring melawan pemain bertahan yang tinggi dan sering kali merupakan umpan lambat sepersekian detik dari tim ganda reguler Raptors.
Dan pada kesempatan yang sangat jarang terjadi ketika Magic menghasilkan bidikan berkualitas, mereka tidak menghasilkan cukup banyak bidikan tersebut. Dalam Game 4, misalnya, Orlando melakukan 13 lemparan tiga angka, yang dianggap NBA sebagai tembakan “terbuka”, dengan bek terdekat berjarak antara 4 dan 6 kaki, menurut data pelacakan pemain liga. Orlando gagal dalam semua 13 upaya tersebut.
Center Nikola Vucevic, MVP musim reguler tim dan satu-satunya All-Star, kesulitan di sebagian besar seri, hanya menghasilkan 37,5 persen tembakannya. Swingman Evan Fournier menderita melalui performa tembakan 1-dari-12 di Game 3. Swingman Terrence Ross, pemain pengganti tim, juga menjadi fokus utama pertahanan Toronto; di Game 4, Raptors menahannya untuk mendapatkan lima poin melalui 1 dari 5 tembakan dari lapangan.
Fournier memperkirakan dia dan rekan satu timnya tidak akan kesulitan mendapatkan sensasi untuk Game 5.
“Pilihannya saja, atau kami akan jalan-jalan di Toronto, dan itu bukan suatu pilihan,” kata Fournier.
Perselisihan Clifford dengan timnya berpusat pada pelaksanaannya, bukan usahanya.
“Dengar, orang-orang kita telah berjuang keras sepanjang tahun,” katanya. “Kadang-kadang ketika Anda menonton pertandingan bola basket dan tim kesulitan mencetak gol, sepertinya mereka tidak berusaha. Itu sebabnya menonton film memberi tahu Anda segalanya. Bahkan malam ini (di game 4) usaha kami bagus. Penanganan bola kami, passing kami, penangkapan kami dan terkadang jarak kami (buruk), dan kemudian kami menjadi frustrasi. Ini adalah masalah kita. Tapi saya pikir kami akan berusaha keras (di Game 5), dan saya harus terus berusaha mencari cara untuk membantu.”
Penampilan yang penuh perjuangan pada Selasa malam, bahkan dalam kekalahan yang mengakhiri seri, setidaknya akan memperkuat budaya yang mulai dibangun tim di musim reguler.
“Sekarang bagi kami, kalau kalah, kami pulang,” kata Augustin. “Jadi dengan pemikiran tersebut, kami hanya ingin pergi ke sana dan meninggalkannya di lantai.”
Tidak akan ada rasa malu kalah dari Raptors — jika, dan hanya jika, Augustin dan rekan satu timnya “membiarkannya begitu saja”.
Berhenti?
Akan ada rasa malu dalam hal itu.
(Foto teratas Aaron Gordon dan Fred VanVleet: Reinhold Matay / USA Today)