Johnny Manziel, bintang sepak bola Amerika yang kacau, duduk di belakang meja di atas panggung, dengan kancing polo barunya terangkat. Berbicara dari catatan penebusan, dia mengatakan bahwa dia telah mencapai titik dalam hidupnya di mana dia tidak menganggap remeh apa pun, mulai dari seragam barunya hingga kesempatan kedua di negara baru.
Dia siap bekerja, katanya, dan belajar tentang Liga Sepak Bola Kanada dan tempat barunya di dalamnya, bersama Hamilton Tiger-Cats. Ia mencoba memamerkan beberapa pekerjaan rumah yang telah ia kerjakan.
“Menjadi bagian dari organisasi ini, dengan banyak sejarah – Anda tahu, 15 kejuaraan Piala Gray,” katanya. “Banyak sejarah di sini, dan yang ingin saya lakukan hanyalah datang dan berkontribusi untuk membantu tim ini menang dalam kapasitas apa pun.”
Ticats memenangkan delapan gelar Piala Gray.
Namun, Manziel menebus dirinya dengan jawaban berbeda tentang di mana dia berencana untuk tinggal setelah tim tersebut membubarkan kamp pelatihan: “Saya pasti tidak akan tinggal di Toronto, atau semacamnya.”
Untuk quarterback di Hamilton, ini adalah satu-satunya jawaban yang benar.
Apa pun yang terjadi di sekitar Manziel musim ini, itu bukanlah kisah penebusan. Quarterback berusia 25 tahun ini tidak dapat memperolehnya dengan apa pun yang dia lakukan di lapangan, tidak setelahnya diduga mengancam akan membunuh pacarnya pada malam dimana dia berkata dia memukulinya dengan sangat keras sehingga dia “menjadi tuli total di salah satu telinganya selama tiga setengah bulan”.
Setelah menandatangani kontrak dua tahun dengan Ticats pada hari Sabtu di akhir pekan yang panjang, yang bisa dicari Manziel hanyalah keselamatan profesional. Dia belum memberikan umpan berarti selama lebih dari dua tahun sejak tersingkir dari National Football League (bersama Cleveland Browns, dari semua tim). CFL mungkin hanya mewakili harapan untuk menyelamatkan karier.
Manziel tidak akan menjadi quarterback awal, setidaknya di masa mendatang. Menurut reporter NFL Jason La Canfora, Ticats akan memberi Manziel gaji pokok $122.000 musim ini, dengan serangkaian bonus terikat untuk status apa pun yang mungkin dia peroleh dalam daftar tersebut.
Jeremiah Masoli, pemain berusia 29 tahun yang bergabung dengan tim sejak 2013, menjadi starter. Namun, Ticats melewatkan babak playoff tahun lalu, dan Masoli tidak pernah memainkan lebih dari 12 pertandingan dalam satu musim CFL. Jadi masih ada ruang untuk intrik.
Sekali lagi, selalu ada intrik seputar Manziel, yang muncul sebagai ahli improvisasi di Texas A&M University. Dia memenangkan Piala Heisman sebagai pemain perguruan tinggi Amerika terbaik pada tahun 2012, dan Browns membawanya ke putaran pertama (keseluruhan ke-22) di NFL Draft dua tahun kemudian.
Dia juga mungkin terkenal karena eksploitasinya di luar lapangan maupun di lapangan. Pada bulan Februari, di a pemeliharaan dengan “Good Morning America,” Manziel mengatakan dia telah didiagnosis menderita bipolar. Dia mengatakan dia berhenti minum setelah menyadari bahwa dia menggunakannya sebagai cara untuk “mengobati diri sendiri”.
“Secara fisik, maksud saya, dia jelas salah satu pemain paling bertalenta di ruangan ini,” kata pelatih Ticats June Jones saat konferensi pers pada hari Sabtu. “Ada lebih banyak hal dalam bermain quarterback… lebih dari itu, tentu saja.”
Jones, pelatih lama Amerika yang pindah ke Hamilton tahun lalu, mengatakan dia telah menonton Manziel sejak dia duduk di bangku kelas dua sekolah menengah atas. Ia mengaku menjadi pelatih pertama yang menawarkan beasiswa kepadanya.
“Dia punya kemampuan untuk bermain di level mana pun yang dia inginkan,” kata Jones. “Dia siap untuk menyelesaikan tantangan itu sekarang dan mencapai apa yang dia tahu bisa dia lakukan.”
Tidak ada yang tahu apa yang bisa dia lakukan di Kanada. Selama dua musim di Cleveland, ia melakukan touchdown sebanyak intersepsi (tujuh), dan menjadi pemain terbaru dalam barisan panjang pemain lulusan Amerika yang pindah ke Kanada dengan harapan bisa memoles resume yang ternoda.
“Saya sangat bersemangat untuk menjadi salah satu dari mereka,” kata Manziel. “Saya tahu ada banyak hype – saya tahu ada banyak kamera di sini – tapi bagi saya, saya sangat tersanjung berada di sini. Saya sangat senang berada di sini. Dan ini bukan sekadar perhentian bagi saya.”
Ia menegaskan, ia menandatangani kontrak selama dua tahun.
“Saya tidak tahu seperti apa dua tahun ke depan bagi saya,” katanya. “Mungkin saya datang ke sini dan menyukainya, dan saya tidak ingin pergi ke mana pun.”
Dia mendarat di Hamilton karena peraturan yang mengizinkan Ticats untuk mengklaim hak negosiasi eksklusif dengannya, dan karena komisaris CFL menandatangani kepindahannya ke utara. Itu telah dikerjakan selama berbulan-bulan.
“Saya senang dia ada di liga dan kami sedang membicarakannya sekarang,” kata quarterback Edmonton Mike Reilly kepada wartawan, Sabtu. “Karena spekulasi seperti itu bisa lolos begitu saja. Kami tidak perlu mengubah liga ini menjadi sirkus.”
Ini bukan liga Johnny Manziel, katanya, dan juga bukan liga Mike Reilly.
“Ini adalah liga Kanada,” kata Reilly kepada wartawan. “Ini sudah ada sejak lama dan akan terus ada untuk waktu yang lama.”
Tidak ada yang bisa memastikan bagaimana atau kapan cerita ini akan berakhir, tapi ini dimulai Minggu pagi, dengan kamp pelatihan.
(Foto: Aaron Lynett, The Canadian Press melalui The Associated Press)