CHESTER, Pa. – Dibasahi hujan deras pada Sabtu malam, Sigi Schmid mencari percikan api. Dia mengincar pemain sayap Philadelphia Union Fafa Picault dan Tomas Hilliard-Arce, yang bermain sebagai bek kanan dalam formasi 3-5-2. Dia melihat tim Galaxy-nya menciptakan peluang tetapi masih tertinggal satu gol di babak pertama.
Jadi pelatih LA Galaxy mengira dia bisa membunuh dua burung dengan satu pukulan taktis. Dia melihat ke bawah di bangku cadangan untuk menemukan Romain Alessandrini, pemain sayap dinamis yang dia anggap sebagai starter yang hanya menjadi pemain aneh yang keluar dari starting lineup pada hari Sabtu. Schmid mendorong Alessandrini untuk bersaing memperebutkan Hilliard-Arce dan memindahkan Dave Romney dari bek sayap kiri ke bek tengah kanan.
Dalam satu kesempatan, Schmid, yang kekuatannya sebagai seorang manajer lebih bertumpu pada penanganan kepribadian dibandingkan perkembangan taktis, menetapkan dua bidang yang menjadi perhatian. Dia mengurangi ancaman kecepatan Picault dengan Romney dan memasukkan pemain dalam diri Alessandrini yang akan membantu dengan dua gol di babak kedua dalam kemenangan 3-1 Galaxy.
Langkah ini elegan dalam kesederhanaannya. Menurut standar Union, hal ini juga sangat jarang terjadi dalam hal perubahan permainan secara cepat dan komprehensif, sesuatu yang sulit dilakukan oleh bos Union Jim Curtin dengan konsistensi apa pun. Mungkin tidak ada yang menggambarkan hal ini lebih jelas daripada senjata pilihan Curtin, dua gol dalam lima menit terakhir peraturan: Warren Creavalle. Ya, gelandang, tertutup, tidak mencetak gol sejak 2015 Warren Creavalle.
Diskusi taktis setelah pertandingan dengan Curtin dalam kekalahan kandang lainnya untuk Union (7-10-3, 24 poin) untungnya singkat. Karena hanya ada begitu banyak persamaan yang dapat ditarik antara kedua tim ketika Schmid dapat mengintip dari bangku cadangannya pada Alessandrini, yang gajinya sebesar $1,87 juta berada di urutan ketiga di Galaxy tetapi lebih dari yang pernah diperoleh pemain Union mana pun, dan ketika Curtin memikirkan tentang final melemparkan. penyerang mati dan dihadapi oleh Fabian Herbers, yang menit terakhir MLS adalah pada 31 Maret.
“Yang itu sakit,” kata Curtin. “Jika Anda melihatnya di semua pertandingan melawan tim-tim yang sedang menuju level teratas, apakah itu Atlanta, Toronto atau Galaxy, kami hanya sedikit tertinggal. Menemukan cara untuk memenangkan pertandingan seperti ini adalah hal yang mengubah musim yang bagus menjadi musim yang hebat, dan kami tidak bisa mengambil langkah itu.”
Solusi termudah adalah uang, yang secara patologis enggan dibelanjakan oleh Union dalam jumlah yang mendekati jumlah yang dibutuhkan untuk bersaing di MLS. Union memiliki rekor 5-4-2 di pertandingan kandang musim ini, angka yang tidak dapat dipertahankan jika sebuah klub berharap bisa lolos ke babak playoff. Pelaku dari setiap kemunduran adalah striker bernilai jutaan dolar. Pada hari Sabtu, Zlatan Ibrahimovic yang serba bisa, yang dinilai Curtin sebagai salah satu yang terbaik yang pernah ada di liga. Tingkat mencetak golnya – 12 gol dan empat assist dalam 15 pertandingan – bahkan pada usia 36 tahun tidak membantah hal ini. Gol pertama Galaxy pada hari Sabtu adalah hubungan Skandinavia antara Ibrahimovic dan Ola Kamara dari Norwegia, seorang striker produktif yang memiliki gaji yang tidak terlalu buruk yaitu $925.000.
Dua minggu lalu, Josef Martinez dari Atlanta ($1,387 juta) melakukan kerusakan ketika dia bergerak menuju Sepatu Emas. Sebastian Giovinco ($7,1 juta) mengatur kemenangan Toronto pada 8 Juni. Dan Dom Dwyer ($1,2 juta) mencetak gol kemenangan dalam kemenangan Orlando City pada bulan April, mengikuti Sacha Kljestan ($1,1 juta). Apakah Anda memperhatikan pola lain?
Kekakuan taktis Curtin, yang tanpa henti berpikir di dalam kotak penalti, juga tidak menguntungkannya. Pemain pengganti pada hari Sabtu telah dikirim melalui telegram, hanya menukar starter yang diistirahatkan dari kemenangan Piala Terbuka hari Rabu dengan pemain pengganti mereka – David Accam untuk Marcus Epps dalam hasil imbang pada menit ke-60, Cory Burke untuk CJ Sapong sementara tertinggal pada menit ke-68. Tidak ada orisinalitas, tidak ada upaya menjajaki apakah Sapong dan Burke bisa bermain bersama melawan lini belakang Galaxy yang jelas menjadi kelemahan tim. Dalam pertandingan di mana bahkan hasil imbang pun tidak akan memuaskan, apa ruginya jika melakukan pukulan dengan pemain pengganti yang berisiko, terutama karena Union menderita kekalahan yang lebih timpang?
“Kami memiliki rencana dengan CJ dan Cory dengan menit bermain mereka dalam dua pertandingan terakhir,” kata Curtin. “Saya pikir mereka berdua melakukan pekerjaan yang baik untuk kami. Anda dapat berbicara tentang berbagai cara untuk memasukkan mereka ke lapangan. Pada saat itu, saya pikir kami masih dalam permainan dan berusaha untuk mendapatkan gol, permainan- tujuan kemenangan. Jadi sekali lagi, jika dipikir-pikir, Anda bisa menunjukkan hal-hal semacam itu.”
Perspektif adalah kuncinya di sini: Curtin belum melakukan pergantian pemain yang membuat timnya kehilangan satu pertandingan musim ini, bahkan jika malam seperti hari Sabtu menawarkan kesempatan untuk membalikkan keadaan dan berpotensi mencuri satu pemain. Namun penilaian tersebut ada dalam realitas yang menyeluruh dan tidak dapat dihindari. Apa pun metafora yang Anda pilih – manajer AS Dave Sarachan dan mantan pelatih Curtin berbicara pada bulan April tentang “memiliki kuda,” sementara Curtin membahas “membawa pisau ke baku tembak” – Persatuan tidak memiliki alat atau bakat untuk bersaing secara konsisten .
Kedalaman yang dijanjikan di pramusim telah menguap. Herbers bukan merupakan faktor atas USL. Derrick Jones dan Anthony Fontana nyaris tidak bisa mengendus, karena taktik yang membatu mengharuskan mereka memainkan satu posisi dalam satu formasi, sehingga mengharuskan absennya masing-masing Haris Medunjanin dan Borek Dockal. Jay Simpson masih berlatih keras. Eric Ayuk dikabarkan masih dalam daftar gaji. Dan semua ini terlihat hanya dengan satu cedera yang dialami Ilsinho, yang memaksa Curtin berusaha melewati pola tikus dengan tiga pemain pengganti yang menyerang.
Curtin mendapatkan banyak hal dari para pemainnya musim ini, baik dari pemain muda maupun veteran. Namun jalan menuju pertandingan playoff, bahkan di Timur yang penuh dengan peluang yang biasa-biasa saja, sangatlah menakutkan. Tiga pertandingan Union berikutnya sedang berlangsung, di mana klub hanya memenangkan tiga dari 30 pertandingan terakhirnya. Pertandingan kandang berikutnya adalah 18 Agustus, dan mereka bisa bertandang ke New York City FC dengan hampir tidak ada margin kesalahan di sisa pertandingan.
Masa depan cerah berkat talenta muda yang dibina Curtin. Namun meski pemilik klub yang miskin berpikir bahwa mereka bisa meretas sistem dan menggunakan persahabatan tim sebagai proksi untuk memenuhi tuntutan ekonomi MLS, mereka tidak bisa melakukannya. Karena terlepas dari semua pertumbuhan yang diciptakan oleh pemain seperti Mark McKenzie dan Auston Trusty, masih ada masukan finansial tingkat dasar (terutama di sisi penyerang) yang selalu tidak dapat dipenuhi oleh Union. Dan pada saat mereka mencapai standar saat ini, standar tersebut akan semakin menjauh dari mereka – ini adalah permainan yang terus mengejar ketertinggalan. Tantangannya terlihat di kalangan atas, di mana Uni Eropa tidak diharapkan untuk mendatangkan pemain sekaliber Ibrahimovic, namun mereka pasti bisa membiayai bagian mereka untuk Kamaras atau Alessandrinis. Dan itu berlaku di level bawah, di mana Curtin harus memiliki lebih banyak pilihan daripada memilih antara Creavalle atau Herbers dengan hasil penting di kandang yang dipertaruhkan.
“Saya percaya pada tim ini,” kata Curtin. “Saya yakin kami memainkan sepakbola yang sangat bagus, terutama di kandang. Saya tahu ini menyakiti kami dan penggemar kami. Saya tahu ada kekecewaan, tapi pada saat yang sama seperti yang saya katakan, ini masih merupakan musim bagus yang kami jalani. Sekarang kami berada di sekitar garis merah dan kami harus terus berusaha.
“Saya akan mengatakannya sekarang dalam pertandingan yang sekarang menjadi pertandingan tunggal. Saya menyebutnya ‘permainan satu pertandingan’ melawan tim-tim top ini. Kami tidak melakukan upaya besar untuk mengubah permainan. Kami telah melakukannya melawan kami dan itu adalah Atlanta dan Toronto. … Kita sedikit kekurangan momen-momen penting itu.”
Jumlahnya terbatas di lapangan, sama seperti mereka terus kekurangan neraca keuangan.
(Foto teratas: Bill Streicher-USA TODAY Sports)