Christian Yelich tidak ingat di kota mana mereka berada. Mungkinkah Pittsburgh, mungkin Cincinnati, mungkin St. Louis? Louis telah.
Dia hanya ingat berdiri di luar stadion National League Central tahun lalu sebagai anggota Miami Marlins, berbincang dengan Giancarlo Stanton saat pergantian lapangan.
“Kami mengatakan NL Central adalah salah satu divisi paling berbakat dalam bisbol, dan itu akan menjadi kekuatan dalam satu atau dua tahun,” kenang Yelich. “Ada tim-tim yang sangat bagus di Central. Sejak Cubs mulai naik ke divisi ini, jenis kompetisi yang Anda mainkan malam demi malam dalam permainan divisi sangatlah sulit. Setiap pertandingan itu sulit.”
Dalam beberapa bulan setelah obrolan itu, Yelich menjadi bagian dari alasan NL Central menjadi divisi bisbol yang paling maju, jika bukan yang terbaik.
Brewers Yelich mengalahkan St. Louis Cardinals 6-4 pada Senin malam untuk meningkatkan klasemen wild card, serta balapan NL Central. The Brewers, yang sekarang berada di tempat wild card pertama, telah tertinggal 1½ game dari Cubs di Central, sementara Cardinals sekarang memimpin Colorado Rockies hanya dengan setengah game untuk mendapatkan tempat wild card kedua.
Dengan triple-nya di hole ke-6, @ChristianYelich menjadi pemain Brewers pertama yang melakukan siklus tersebut sejak … Christian Yelich (29/8/18 di Cincinnati). Pertunjukan hari ini menandai siklus ke-9 dalam sejarah franchise. #IniKru Saya pic.twitter.com/ODCDF7WrcH
— Pembuat Bir Milwaukee (@Pembuat Bir) 18 September 2018
Untuk kedua kalinya dalam empat tahun, Central memiliki peluang besar untuk memasok kedua tim wild card liga. Sejak format dua wild card dimulai pada tahun 2012, ini akan menjadi kelima kalinya kedua kualifikasi berasal dari satu divisi. Tiga di antaranya adalah dua tim NL Central.
Pada tahun 2015, Cardinals, Pittsburgh Pirates, dan Chicago Cubs menyelesaikan tiga rekor terbaik dalam bisbol.
Yelich — dan Stanton, secara tidak langsung — berdampak besar pada lonjakan listrik di NL Central. Setelah Stanton menolak perdagangan ke Cardinals dan memilih garis-garis, Cardinals mengarahkan pandangan mereka untuk memperoleh salah satu dari dua pemain luar berbakat Marlin lainnya.
Miami siap untuk memindahkan Marcell Ozuna terlebih dahulu, jadi dia berakhir dengan Cardinals, yang sangat ingin menambahkan pop kelas menengah. Pada saat manajemen Marlins memutuskan untuk berpisah dengan Yelich, Cardinals sudah keluar dari pasar pemain luar.
Jadi Milwaukee menukar Yelich beberapa minggu sebelum latihan musim semi, dan delapan bulan kemudian, dia mungkin menjadi pemain paling berpengaruh di liga. Yelich memimpin NL dalam rata-rata pukulan (0,321), slugging (0,576), OPS (0,965) dan OPS+ (154), yang merupakan kredensial yang cukup kuat untuk kandidat MVP. Dia hanya membuntuti rekan setimnya Lorenzo Cain di WAR (versi referensi bisbol) dengan nilai 6,4 (Cain berada di 6,9).
Ozuna belum memberikan angka kekuatan yang diharapkan, tapi dia menjadi pemukul terpanas Cardinals selama lebih dari sebulan. Sejak menerima suntikan kortison di bahu kanannya pada 22 Agustus dan melewatkan sembilan pertandingan, Ozuna memukul 0,289 dengan 0,885 OPS dan tujuh dari total 23 home runnya.
Ozuna menangkap fastball 94 mph dari Josh Hader dan melepaskan tembakan laser – 114 mph dari pemukul – tepat melewati pagar kiri lapangan untuk home run dua kali pada inning keenam Senin malam.
Home run ke-23 Marcell Ozuna di tahun 2018 memberi kita skor 4-3 di kuarter ke-6! pic.twitter.com/fgSDqfQMhT
— St. Louis Cardinals (@Kardinal) 25 September 2018
Yelich dan Ozuna adalah rekan satu tim sejak mereka masih remaja di Gulf Coast League hingga perdagangan masing-masing musim dingin lalu. Superstar The Brewers mengatakan menurutnya Ozuna masih memberikan dampak positif pada perjalanan playoff Cardinals dan mereka dapat memperoleh manfaat lebih lanjut darinya musim depan, setelah itu dia akan berstatus bebas transfer.
“Anda bisa melihat bakatnya. Dia benar-benar bisa melakukan semuanya di lapangan baseball,” kata Yelich. “Itu hanya salah satu dari hal-hal itu. Dia mengalami tahun yang luar biasa lagi. Dia tidak memiliki tahun seperti tahun lalu. Jika tidak ada pemain bernama Giancarlo Stanton di NL tahun lalu, dia berpeluang besar menjadi MVP. Menurutku, tidak adil jika orang mengharapkan laki-laki memiliki tahun yang sama setiap saat.”
Ayunan tangan kiri Yelich sebenarnya lebih cocok untuk Cardinals daripada ayunan tangan kanan Ozuna, karena semua pemain luar Cardinals lainnya menggunakan tangan kanan. Yelich mengatakan dia tidak pernah membayangkan dirinya mengenakan seragam Cardinals karena dia tidak pernah mendapat kesan bahwa itu adalah suatu kemungkinan.
“Anda melihat rumornya dan Anda melihat kemungkinannya, tapi saya benar-benar tidak memiliki kontak dengan Marlins selama offseason. Saat saya mengetahui bahwa saya akan datang ke Milwaukee adalah ketika mereka menelepon dan mengatakan bahwa saya diperdagangkan,” kata Yelich. “Jujur saja, begitulah yang terjadi. Saya sedang bersiap untuk mengikuti pelatihan musim semi di Florida, dan suatu hari mereka menelepon saya. Mereka tidak meminta masukan saya.”
Sebelum musim ini, Yelich, 26, tidak pernah mencetak lebih dari 21 home run dalam lima musim liga utamanya. Ozuna memulai tahun di mana dia memukul 0,312 dengan 37 home run dan 124 RBI. Meskipun tampaknya Cardinals menargetkan pemain luar Marlins yang salah — Yelich juga memiliki satu tahun ekstra dalam kendali tim — itu hanya berlaku jika dipikir-pikir.
“Pada akhirnya, tidak ada cara untuk benar-benar mengetahuinya. Ozuna adalah pemain hebat dan rekan setim yang hebat,” kata Yelich.
Seberapa jauh Yelich dan Ozuna dapat membawa tim baru mereka bisa menjadi cerita besar di postseason mendatang. Sementara para penggemar Cardinals memiliki banyak kekhawatiran tentang bagaimana kinerja pemain inti muda tim di pertandingan besar, perlu diingat bahwa baik Yelich maupun Ozuna juga tidak pernah bermain di pertandingan pascamusim. Faktanya, Marlins tidak pernah memenangkan lebih dari 79 pertandingan dalam satu musim saat pemain mana pun berada di Florida Selatan.
Minggu ini menandai dimulainya periode musim bisbol yang penuh tekanan dan taruhan tinggi, dan Cardinals, di bawah manajer baru Mike Shildt, menandainya dalam pertemuan tim harian sebelum pertandingan hari Senin.
Shildt bilang dia tidak mencatat papan skor. Pesannya kepada timnya sebelum pertandingan sederhana saja: Permainan tidak berubah hanya karena lebih banyak orang yang memperhatikannya.
“Saya memahami gambarannya. Saya tidak naif untuk mengatakan saya melakukannya,” kata Shildt. “Akan sangat bodoh jika saya tidak mengerti seperti apa gambarannya, namun pada akhirnya saya hanya tahu bahwa kita berada dalam posisi untuk mengendalikan nasib kita sendiri dan mengarahkan kapal kita sendiri, jadi itulah yang akan kita lakukan.”
Dengan kedatangan dua outfielder paling berbakat di dunia ini, NL Central berpeluang besar mengirimkan tim ke World Series tahun ini.
(Foto teratas oleh Dylan Buell/Getty Images)