CLEVELAND – Beberapa saat yang lalu, orang-orang India sedang bertukar pikiran tentang bagaimana mereka akan menangani pemberian lima slot rotasi kepada enam pelempar awal. Namun pada akhirnya, teka-teki itu berhasil, berkat cedera hamstring yang dialami Josh Tomlin.
Begitulah kecenderungannya.
Sekarang manajer Terry Francona dan stafnya harus menghadapi situasi menarik lainnya – bagaimana mereka menangani waktu bermain baseman kedua Jason Kipnis dengan aktivasinya dari daftar penyandang cacat pada hari Minggu? Dan pemain mana yang akan kehilangan tempat di daftar pemain sebagai akibatnya?
Bagian pertama mudah. Kipnis merasa sehat setelah mengalami cedera hamstring kanan sebelum jeda All-Star, dan siap bergabung kembali dengan klub liga utama untuk final seri akhir pekan mereka melawan Yankees. Tapi sebelum mendapatkannya kembali, orang India ingin Kipnis bermain di pertandingan terakhir di Triple-A Columbus pada Jumat malam.
“Dia menghadapi pemain kidal,” kata Francona. “Saya yakin dia sangat bersemangat dengan hal itu. Dia pikir dia siap untuk pergi. Saya pikir dia melewati delapan inning. Tidak banyak. Tapi dia bekerja sangat keras, jadi kami ingin – saya tidak tahu apakah itu tepat di tengah-tengah, apakah itu cara yang tepat untuk mengatakannya – tapi tunjukkan padanya bahwa kami menghargainya. Tapi saya hanya berpikir satu pertandingan lagi akan memberikan manfaat baginya. Dan dia akhirnya harus berlari empat kali, dan itu bagus. Jadi, dia akan bermain di base kedua besok.”
Tapi seberapa sering dia bermain? Mereka tentu tidak berencana memainkannya langsung dalam adu penalti 10 hari berturut-turut. Mengingat sifat cederanya baru-baru ini, mengeluarkannya secara berlebihan adalah hal terakhir yang ingin mereka lakukan. Namun mereka juga ingin dia bermain cukup sering sehingga dia bisa memiliki alur ofensif yang solid. Itu sedikit menjadi masalah bagi Kipnis yang dirombak dalam 66 pertandingan awal musim ini, memangkas .232/.292/.402 dalam 283 penampilan plate.
Membuatnya kembali menjadi pemukul tumbukan akan memberikan dorongan yang jelas pada peregangan tersebut.
“Saya pikir kita akan menggunakan akal sehat,” kata Francona. “Jika kami menjalani dua atau tiga pertandingan malam berturut-turut, dan ada pertandingan siang hari, kami akan menggunakan akal sehat. Kami tidak ingin menjatuhkannya ke tanah. Ini bukan hanya bagian pukulannya – ini adalah tubuh Anda. Anda bermain dua, tiga berturut-turut. Begitu mulai bermain, terkadang cowok tidak mau libur karena sudah terbiasa. Namun jika Anda melewatkan beberapa waktu, Anda harus sedikit berhati-hati di sana. Saya pikir orang-orang berpikir, ‘Mengapa dia perlu hari libur?’ Mereka mungkin lebih membutuhkannya.”
Namun ada keputusan sulit yang tersembunyi di tengah kembalinya Kipnis. Saat dia absen, Erik Gonzalez dan Giovanny Urshela membagi waktu di lini tengah. Keduanya menyumbangkan pertahanan tengah lapangan yang sangat baik, dengan Gonzalez memainkan pertahanan base kedua yang solid dan Urshela menggunakan permainan kaliber Sarung Tangan Emas di posisi ketiga.
Meskipun tidak ada penyerang yang mampu memberikan nilai ofensif yang sama seperti Kipnis pada puncaknya, kemampuan mereka menangkap bola dengan keterampilan luar biasa telah memberikan nilai yang jelas bagi pemain India itu dalam beberapa kesempatan. Pada hari Jumat, tangkapan dan lemparan Urshela yang menonjol pada ground ball Clint Frazier ke posisi ketiga adalah tindakan yang disebut Francona sebagai “permainan yang menyelamatkan permainan”. Namun jika dihadapkan pada kenyataan, hanya satu dari dua pemain muda tersebut yang kemungkinan bisa bertahan dalam susunan roster saat ini.
Fleksibilitas pertahanan Gonzalez — dia juga berhasil mencapai 0,263 dalam tugas terbatas — bisa memberinya keunggulan atas Urshela. Apa pun keputusannya, dapat dikatakan bahwa calon alien kemungkinan akan kembali dengan sangat cepat ketika daftar nama bertambah pada bulan September.
“Pertahanan mereka adalah pertahanan elit,” kata Francona. “Ketika dorongan datang untuk mendorong, dan jika Anda tidak yakin apakah seseorang akan memukul atau tidak, mengetahui bahwa mereka akan menangkap bola adalah hal yang sangat penting. Dan menurut saya kemarin adalah (contoh) langsung. Kami mungkin tidak memenangkan pertandingan itu, jika bukan karena pertahanan itu. Jika Anda bisa mendapatkan keduanya, saat itulah Anda mempunyai peluang untuk memiliki pemain yang sangat bagus. Namun ketika Anda mempunyai pemain atau Anda terluka dan Anda mencoba mencari tahu apa yang harus dilakukan, adalah hal yang sangat baik untuk mengetahui bahwa bola akan ditangkap, terutama ketika Anda sangat menghargai lemparan Anda. “