Aaron Bills menelusuri Twitter pada November 2013 ketika dia melihat grafik yang diposting oleh salah satu akun perekrutan resmi tim sepak bola Michigan.
Saat itu, desain grafis sebagian besar merupakan hobinya. Dia bekerja penuh waktu sebagai manajer di sebuah perusahaan injeksi plastik. Di waktu luangnya, dia akan membuat gambar untuk rekrutan dan pemain Michigan.
“Jika Anda sedang mencari seorang desainer,” tulis Bills, “silakan hubungi saya.”
Seingatnya, butuh waktu kurang dari dua menit sebelum dia menerima balasan dari direktur personel pemain Michigan saat itu, Chris Singletary, yang telah diberitahu tentang pekerjaan Bills oleh beberapa pemain Michigan.
Singletary bertanya kepada Bills melalui panggilan telepon tentang latar belakang kepelatihannya dan berbagai teknik penyusunannya sebelum melakukan wawancara langsung akhir pekan itu, sebelum Wolverine bermain melawan Nebraska di rumah.
Pertemuan itu berjalan dengan baik, dan Singletary akhirnya meminta beberapa contoh karyanya kepada Bills. Bills mengusulkan pengaturan yang berbeda: dia akan mengirimkan “semua jenis konten” ke Michigan setiap malam.
Itu adalah awal yang sederhana bagi orang yang memimpin departemen rancangan terbaik sepak bola perguruan tinggi pada tahun 2016. Pada awalnya, kenang Bills, dia pulang dari pekerjaan dan desainnya yang 40 jam seminggu ke rumah jam 2 pagi setiap malam, “hanya untuk menunjukkan kepada staf betapa berdedikasinya saya.” Setelah beberapa bulan, pekerjaan itu berubah menjadi pekerjaan paruh waktu, dan akhirnya Bills memberi tahu istrinya bahwa dia ingin berhenti dari pekerjaan hariannya dan “melakukan pekerjaan ini dengan kedua kaki”.
Untungnya, Bills, yang kini berusia 38 tahun, membuat keputusan yang tepat pada waktu yang tepat: Jim Harbaugh tiba pada tahun 2015 setelah berakhirnya era Brady Hoke dan segera menawari Bills pekerjaan penuh waktu. Begitulah departemen desain Michigan — dan kemudian multimedia — menjadi operasi penuh.
“Tidak banyak masalah dalam mendirikan departemen desain karena memang tidak ada departemen desain,” kata Bills melalui email. “Itu benar-benar menjadi apa yang kami buat.”
Meskipun mungkin sudah lama sekali, desain grafis baru populer di sepak bola perguruan tinggi beberapa tahun yang lalu. Sebelumnya, tim mengirimkan surat, presentasi, dan segala jenis materi perekrutan melalui pos. Hal ini masih dilakukan hingga saat ini – namun kini sebagian besar produksinya dilakukan secara digital, berkat munculnya media sosial.
Lagi pula, surat membutuhkan empat atau lima hari untuk mencapai targetnya. Twitter berarti kepuasan instan.
“Itulah yang dilihat para pemain, mereka menggunakan telepon mereka,” kata pelatih Maryland DJ Durkin Atletik. “Ini adalah cara terbaik untuk menghubungi mereka sekarang. Ini bukan surat tulisan tangan lama dan sebagainya.
“Sekarang, Facebook, Twitter, dan Snapchat, semuanya sudah mulai populer, begitulah cara orang-orang berkomunikasi pada usia tersebut. Jadi kita harus berada tepat di tengah-tengah komunikasi itu, tentu saja melalui rekrutmen.”
Ada juga karya yang lebih mewah: desain yang menampilkan rekrutan yang berpegangan tangan dengan Beyonce, membawa Piala Heisman, atau turun dari jet pribadi.
Grafik ini pada dasarnya memungkinkan anak-anak memvisualisasikan “impian dan aspirasi” mereka, menurut Steve Lorenz, analis perekrutan di 247Sports – dan Bills mahir dalam menangkap setiap detail dari impian tersebut dan mewujudkannya.
“Dia bisa menjadi yang terbaik dalam apa yang dia lakukan di negara ini,” kata Lorenz. “Aaron akan menjadi orang yang menurut saya adalah yang terdepan dalam menetapkan standar nasional karena dia telah melakukannya pada level tinggi selama ini. Banyak sekolah harus mengambil permainan mereka berdasarkan apa yang dilakukan Aaron hanya karena semua orang memilikinya.”
Misalnya: Bills, kata Lorenz, adalah orang pertama yang mulai mendesain gambar dengan rekrutan yang mengenakan kaus NFL. Namun, dia tidak akan begitu saja menampar sweter apa pun; dia akan melakukan penelitian terlebih dahulu untuk mengetahui tim mana yang menjadi favorit anak-anak sebelum membuat gambarnya.
Kedengarannya sederhana, namun perhatian terhadap detail sangatlah penting, apalagi saat ini sebagian besar sekolah telah mengikuti tren dan membentuk tim desainnya sendiri.
“Desain rekrutmen khusus biasanya membutuhkan waktu sekitar enam hingga delapan jam untuk dibuat dari awal,” jelas Bills, yang kini bekerja 80-100 jam seminggu. “Kami tidak menyukai template desain cookie-cutter (meskipun terkadang kami harus melakukannya). Jika Anda seorang rekrutan, kami ingin Anda tahu bahwa kami telah menghabiskan banyak waktu menciptakan sesuatu untuk Anda berdasarkan apa yang kami ketahui tentang Anda.”
Faktanya, tim multimedia Michigan sangat penting dalam upaya perekrutan Wolverine sehingga mungkin menjadi satu-satunya departemen yang bertambah besar di luar musim ini. Menurut Harbaugh, Michigan sedang mengurangi stafnya – yang biasanya merupakan salah satu staf terbesar di negara ini – dalam upaya untuk menjadi lebih ramping dan efisien.
Jadi siapakah Draymond Green (yang dianggap merekrut Durant ke Golden State) dalam skenario ini?
Tidak lain adalah Bills sendiri.
Ketika Rogers mulai bekerja untuk Tom Crean dan tim bola basket Indiana beberapa tahun lalu, Jack Harbaugh – ayah mertua Crean – memperkenalkannya pada Bills. Keduanya menjadi dekat, berbicara hampir setiap hari dan berbagi ide. Kemudian, awal musim dingin ini, direktur personel pemain Michigan Sean Magee mengatakan kepada Bills bahwa dia ingin menyewa seorang videografer.
“Saya mengatakan kepadanya bahwa saya memiliki pria yang sempurna,” kata Bills. “Saya menceritakan kepadanya kisah kami tentang Jack (Harbaugh) dan saya memintanya untuk mempekerjakan Ty. … Ketika saya mengetahui kami mendapatkan seorang videografer, saya tahu kami harus membawanya ke sini. Kami sudah membicarakan tentang kerja sama selama beberapa waktu.”
Video, seperti halnya desain grafis beberapa tahun lalu, tampaknya menjadi fase evolusi berikutnya dalam perekrutan. Kemungkinannya tidak terbatas: Seperti halnya pekerjaan yang dilakukan Bills, video memungkinkan para rekrutan untuk membayangkan diri mereka sebagai bagian dari tim masa depan mereka, misalnya klip berdurasi sepuluh detik yang menampilkan seorang pemain berjalan-jalan di stadion, menjalani latihan di lapangan, dan lain-lain. berlatih atau berdiri dalam ngerumpi dan menerima pelatihan dari Harbaugh.
Dalam kasus Michigan, pekerjaan Rogers selama perjalanan tim ke Italia pada musim semi ini sangat membantu.
“Mereka bisa membingkainya sesuka mereka,” kata Lorenz. “Mereka memiliki kendali penuh atas cara mereka mengemasnya. Mereka dapat membuat anak-anak berpikir, ‘Wah, ini sungguh hebat. Saya ingin sekali bermain untuk program yang dapat membawa saya pada perjalanan seperti itu.’ “
Meskipun teknologi telah mengubah cara pelatih dan rekrutan berinteraksi, semangat permainannya tetap sama. The Wolverines, bersama dengan semua program lain yang memiliki departemen rancangan, hanya ingin para rekrutan mengetahui tentang sekolah mereka. Motif di balik pengiriman surat kuno dan grafis atau video yang didesain dengan rapi serupa. Michigan – yang secara luas dianggap sebagai salah satu universitas negeri terkemuka di negara ini – memerlukan cara untuk menyampaikan mengapa universitas ini harus dipertimbangkan bagi rekrutmen yang belum pernah kuliah di Ann Arbor.
Grafik Bills, dikombinasikan dengan video yang dibuat oleh Rogers, memenuhi tujuan tersebut.
“Maksud saya, itulah manusia, cara mereka mempelajari sesuatu – itulah yang mereka lihat,” kata Harbaugh. “Dulu di zaman saya, sekarang Anda pergi ke 30 tahun yang lalu, Anda mengirim email. Anda menerima sebuah amplop melalui pos, Anda sangat bersemangat. “Saya mendapat surat dari Michigan!”
“Dan banyak hal telah maju secara teknologi sehingga mereka dapat menonton video secara instan, dan itu hanya menggantikan kotak surat kuno. Jadi itu penting, dan itulah cara mereka mendapatkan informasi. Inilah cara kami memberi tahu mereka tentang sekolah kami, dan (kami) merasa kami punya yang terbaik.”
Orang mungkin bertanya-tanya seberapa besar pengaruh desain atau video terhadap keputusan anak berusia 18 tahun. Tidak ada rekrutmen yang mengaku memilih sekolah karena grafisnya.
Dalam kasus mahasiswa tahun kedua Rashan Gary, hal itu tentu saja bukan alasan utama di balik keputusannya.
Namun, grafik yang dibuat oleh Bills untuk Gary, rekrutan peringkat teratas negara di angkatan 2016, tentu saja membantu Wolverine menunjukkan betapa mereka menginginkannya.
Bills, yang banyak terlibat dalam kunjungan kampus, adalah bagian dari kontingen yang menjamu Gary dalam salah satu dari sekian banyak perjalanannya ke Ann Arbor pada tahun 2015. Untuk kunjungan tersebut, ia membuat grafik untuk Gary yang menyertakan detail terkecil: tato di Lengan kiri Gary dengan nama ibunya, Jennifer. Perhatian terhadap detail itulah yang membuat Gary dan ibunya bahagia.
“Reaksinya sangat berharga, dia menjadi gila,” kenang Bills. “… Saat kami bertemu lagi dengan keluarga Rashan, dia meminta saya untuk kembali dan menunjukkan desainnya kepada sepupunya. Rashan bahkan ingin aku merekam reaksi sepupunya di ponselku agar dia bisa melihat reaksinya di kemudian hari.”
Gary menambahkan: “Wow – mereka tahu pemain mereka sampai ke detail seperti itu. Tato ibuku, ada di bagian dalam lenganku. Jadi baginya untuk melihatnya dari dalam lenganku sungguh gila. … Michigan, dengan grafisnya, sudah pasti kalah dibandingkan sekolah lain mana pun.”
Pada akhirnya, sulit untuk mengetahui seberapa besar nilai tersebut bagi setiap rekrutan tertentu. Tapi lihat di mana Gary ketika dia dengan gembira menceritakan kisah itu – berdiri di Schembechler Hall, mengenakan jersey Michigan setelah latihan di bulan Agustus.
Jadi desain mungkin bukan faktor terpenting dalam rekrutmen. Namun tentu saja sulit untuk membantah hasilnya.