BURNABY, BC – Pada hari Senin, Jonas Valanciunas dan saya terlibat perdebatan filosofis. Saya memberi tahu Valanciunas bahwa saya yakin dia, yang memasuki musim ketujuh NBA, semuanya di Toronto, adalah Raptor yang paling lama bertugas. Valanciunas langsung memanggil nama Kyle Lowry.
Memang benar Valanciunas dan Lowry melakukan debut Raptors di pertandingan yang sama, pembuka musim 2012-13 melawan Indiana Pacers. Namun, Valanciunas telah menjadi anggota Raptors sejak Juni 2011, ketika tim merekrutnya, meski harus menunggu satu tahun untuk memboyongnya dari Lithuania. Raptors tidak memperdagangkan Lowry hingga Juli 2012.
Kapan Anda menjadi anggota tim? Saat mereka memperoleh hak Anda, atau saat Anda mengenakan seragam untuk pertama kalinya. Sehari kemudian, setelah latihan pertama Raptors musim ini, Valanciunas mendatangi saya.
“Oke, dengan segala hormat kepada Kyle, mungkin saya raptor yang paling lama bertugas,” kata Valanciunas sambil melihat ke arah lapangan. “Oh, Kucing Besar (Jamaal Magloire) melayani lebih lama dari saya. Dia bermain selama setahun (sebelum saya masuk).”
Itu benar. Magloire bermain pada 2011-12, tahun terakhir yang dihabiskan Valanciunas di Lithuania, sebelum bergabung dengan staf Raptors. Jika kami ingin memasukkan anggota staf, saya katakan padanya, mungkin kami harus memilih Ray Chow, terapis pijat lama di tim yang duduk beberapa meter dari kami.
Kami berdua sepakat bahwa Valanciunas akan merebut gelar tersebut. Siapa sangka? Bukan Valanciunas, yang mengatakan kepada outlet Lituania setelah musim Raptors berakhir bahwa dia terbuka untuk pindah mengingat bagaimana musim berakhir. Sangat tidak mungkin, setelah kemenangan buruk Raptors melawan Cleveland, kelima pemain Dwane Casey, DeMar DeRozan, Serge Ibaka, Lowry dan Valanciunas akan kembali. Setelah disingkirkan oleh Cavaliers dalam tiga musim berturut-turut, unggul 2-12 melawan mereka dalam kekalahan seri tersebut, batas atas Raptors ditentukan. Tidak ada jalan keluar darinya, dan Valanciunas memahaminya.
“Jangan salah paham, aku tidak ingin pindah. Saya tidak mau pindah,” kata Valanciunas dalam percakapan empat mata pada Selasa. “Saya memahami orang-orang terkejut dengan kepergian DeMar atau hal lain yang terjadi. Secara umum, ini adalah bisnis, dan Anda tidak dapat mengharapkan apa pun dari siapa pun. Ini bukan masalah pribadi, seperti, sial, aku orang jahat. Tidak ada yang seperti itu. Ini bisnis. Semua orang berusaha untuk menang. Jika tidak berjalan seperti itu, mereka akan mengubah sesuatu. Anda tidak bisa marah karenanya.
“Musim lalu adalah musim lalu. Anda bisa mengharapkan segalanya. Saya hanya tahu satu hal, saya memberikan segalanya selama babak playoff itu. Jika seseorang tidak menyukai apa yang saya lakukan, oke, itulah yang terjadi. Tapi aku memberikan segalanya. Aku tidak mencoba menyelamatkan diriku atau apa pun. Ini bisnis. Segalanya bisa terjadi. Anda hanya perlu melanjutkan.”
Sebaliknya, Casey, yang dipecat dan digantikan oleh asisten Nick Nurse, dan DeRozan, yang menukarkan paket untuk Kawhi Leonard dan Danny Green, yang pergi. (Bertentangan dengan kata-kata Valanciunas, DeRozan menganggap perdagangan ini sangat pribadi.) Sekarang Valanciunas, yang sudah lama menjadi subjek penangkal petir bagi banyak penggemar Raptors karena berbagai alasan, tetap bertahan.
Masa jabatan Valanciunas bersama tim sangat menarik. Selama musim 2011-12, yang merupakan musim tanpa harapan bagi Raptors, memantau perkembangan Valanciunas di Lituania adalah hal paling tidak menyedihkan yang dapat dilakukan oleh para penggemar tim. Dalam beberapa tahun pertamanya di Toronto, dia menunjukkan cukup banyak tanda-tanda janji untuk menyemangati para penggemarnya, dan membuat mereka frustrasi tanpa akhir ketika, katakanlah, Chuck Hayes akan bermain di tempatnya selama kuarter keempat. Seiring berjalannya waktu, kelemahannya tampak semakin bermasalah: Dia menjadi pemain bertahan karena kurangnya mobilitas, sementara permainan ofensifnya sudah sangat ketinggalan jaman. Ketika Casey Valanciunas dicadangkan pada kuarter keempat, para penggemar semakin memahami maksud dari pelatih tersebut.
“Dia memberi saya permulaan. Dia memberi saya dorongan itu,” kata Valanciunas, mengenang waktunya bersama Casey. “Dia memberiku sesuatu yang membuatku tetap di sini. Jika saya memulai dengan pelatih yang berbeda, saya mungkin akan tersingkir dari liga atau bermain di Eropa atau di klub besar ketiga. Dia memberiku sesuatu yang membuatku tetap di sini. Dia memiliki kepercayaan pada saya. Saya hanya bisa mengatakan hal-hal baik tentang hal itu. Ada begitu banyak pembicaraan: menit, sentuhan, suka, tidak suka. Selama enam tahun itu dia punya perasaan, saya punya perasaan. Tapi akhir ceritanya, saya hanya bisa berterima kasih padanya karena dia memberi saya dorongan besar, kepercayaan diri besar. Dia menaruh kepercayaan besar padaku.”
Hal yang sama berlaku untuk DeRozan. Valanciunas mengenang pertemuannya dengan Nurse pada akhir Juni ketika dia bermain bersama Lithuania melawan Hongaria di Budapest. Perawat menetapkan harapan untuk keseluruhan inti. Meskipun Valanciunas sudah menyatakan bahwa dia memahami sifat NBA, dengan kemungkinan perubahan kapan saja, segalanya tampak sudah beres pada saat itu.
Dua minggu kemudian, DeRozan pergi.
“Aku melihatnya sejak hari pertama. Saya melihatnya, saya mengikutinya,” kata Valanciunas. “Dia adalah seorang pemimpin. Dia adalah Raptor yang paling lama bertugas – itu tidak diragukan lagi. Saya memperhatikan etos kerja dan profesionalismenya. Tidak diragukan lagi: Dialah bintangnya, dialah orangnya.”
Sekarang, Valanciunas adalah pembawa standar. Meskipun hal yang paling menarik tentang Raptors ini adalah fleksibilitas pertahanan mereka, dengan beberapa pemain rotasi yang dapat mempertahankan banyak atau, dalam beberapa kasus, semua posisi, Valanciunas berada dalam posisi yang sangat baik untuk sukses.
Untuk satu hal, menukar DeRozan dengan Leonard, yang biasanya kurang mendominasi bola dibandingkan mendiang all-star, akan memberikan lebih banyak sentuhan untuk Valanciunas. Kita melihat awal dari hal tersebut tahun lalu, dengan desain ulang pelanggaran yang dilakukan Nurse yang menempatkan Valanciunas dalam posisi untuk menangani bola lebih banyak lagi di bagian atas tuts atau di siku, mengubah pengumpan robot yang tadinya merupakan robot menjadi inisiator pelanggaran yang kompeten. .
Ada juga peningkatan besar dalam tembakan tiga angka, dengan Valanciunas mendapatkan 74 bola dari dalam setelah memasukkan empat bola dalam lima musim pertamanya.
“Saya pikir masih ada perbaikan dalam penanganan dan pengambilan keputusan serta mempercepat semuanya,” kata Nurse ketika ditanya bagaimana dia ingin melihat Valanciunas meningkat. “Tahun lalu adalah pertama kalinya dia berada di belakang (permainan) dan melakukan passing dan (terlibat dalam dribel handoff) dan melakukan berbagai hal. Dia sudah mendapatkannya sekarang, tapi dia masih perlu banyak pemolesan, bukan? Saya hanya ingin… pengambilan keputusan yang lebih cepat, pengambilan keputusan yang sedikit lebih baik, pembacaan operan yang lebih cepat, operan yang lebih baik, dan hal-hal semacam itu. Tapi dia memberikannya. Dia merasa baik. Dia suka bermain seperti ini. Siapa yang tidak? Semua orang suka menguasai bola dan sedikit mengoper bola.”
“Nick adalah temanku,” kata Valanciunas. “Saya tidak tahu harus berkata apa lagi. Kami memiliki koneksi.”
Sejak awal, Valanciunas punya koneksi ke Toronto. Mungkin karena ada begitu banyak hype yang melekat padanya sebagai pemenang lotere yang tinggi, mungkin karena dia sedikit canggung atau mungkin karena Anda bisa tahu betapa dia ingin menjadi sangat baik, tapi kota selalu menarik perhatiannya. arah Valanciunas. Itu sedikit hilang karena langit-langitnya tampaknya sedikit di bawah ekspektasi tinggi yang dia bawa ke liga, tapi itu juga merupakan produk dari bagaimana liga telah berubah sejak dia datang ke Toronto.
Kalau begitu, agak mengejutkan kalau Valanciunas masih ada di sini. Untuk sesaat, sepertinya liga telah melewati Valanciunas. Dalam beberapa kasus, hal ini memang benar adanya. Namun, Valanciunas telah melakukan pekerjaan yang mengagumkan dalam mencoba mengatasi hal tersebut.
“Saya merasa senang berada di sini. Saya bahkan tidak bisa membayangkan pergi ke pemusatan latihan lain dan memulai musim baru,” kata Valanciunas. “Saya percaya diri. Saya merasa nyaman memulai musim di sini. Saya tahu semua tempat yang saya perlukan. Saya merasa percaya diri pada rekan satu tim saya, organisasi. Ini mungkin tempat terbaik bagiku saat ini.”
(Kredit foto: Dan Hamilton – USA Today Sports)