Tepat 20 bulan yang lalu pada tanggal 8 April 2017 – dua hari sebelum tanggal 19st ulang tahun – Tim Minnesota-Duluth asuhan Riley Tufte mengikuti pertandingan kejuaraan nasional NCAA melawan Denver Pioneers, yang dilatih oleh Jim Montgomery.
Banyak yang berubah sejak pertemuan itu, di mana Montgomery menang meski ada gol Tufte. Sekitar satu tahun setelah pertandingan musim panas lalu, Montgomery dipekerjakan sebagai pelatih kepala Dallas Stars dan Tufte memimpin timnya melewati masa sulit dan memenangkan kejuaraan nasional.
Pilihan putaran pertama The Stars tahun 2016 kini bersiap untuk bermain untuk Montgomery. Titik komunikasi utamanya dengan organisasi Stars adalah Koordinator Pengembangan Pemain Rich Peverley. Keduanya kerap membicarakan apa yang perlu dibenahi Tufte untuk menjadi pemain yang lebih baik, tidak hanya untuk para Bintang di masa depan, tapi juga rekan-rekannya.
“Menjadi bagus di depan net dan bermain rendah adalah hal yang sangat besar bagi kami berdua,” kata Tufte tentang apa yang diinginkan para Bintang untuk dikomunikasikan. “Saya pikir itu adalah dua hal terbesar yang kami coba kerjakan saat kami bermain di level berikutnya.”
Tufte kembali untuk musim juniornya karena peluang yang dilihatnya untuk berkembang di semua bidang permainannya, di dalam dan di luar lapangan. Dia kemungkinan besar dapat mengembangkan permainannya di AHL sebanyak yang dia lakukan di perguruan tinggi, tetapi menjadi salah satu pemain top di tim yang banyak adik kelasnya memberinya kesempatan untuk berkembang sebagai seorang pemimpin juga.
Pelatih kepala Minnesota-Duluth Scott Sandelin senang dengan keputusan Tufte untuk kembali ke tim dan yakin hal itu memberi Tufte kesempatan untuk mengemas semua hal penting dalam dua tahun pertamanya dan meningkatkan konsistensinya.
“Dia jelas memiliki semua peralatan dan telah menunjukkan kemampuan menyerang,” kata Sandelin. “Saya pikir konsistensi mungkin akan menjadi hal nomor satu; hanya konsistensi sepanjang tahun dan bagaimana dia harus bermain.
“Saya pikir dia tumbuh dalam hal kekuatan. Dia adalah seorang pria yang ketika dia masuk, dia bisa menjadi lebih kuat, tapi saya pikir dia sudah sampai di sana, dia telah melakukan banyak hal, dan terus berkembang. Sekarang tinggal belajar bagaimana menggunakan ukuran itu sebagai kekuatan ke depan.”
Menambah otot pada tubuhnya adalah sesuatu yang Tufte pilih pada musim panas lalu. Dia memiliki setidaknya satu tembakan ke gawang di setiap pertandingan musim ini, tetapi mencetak gol secara konsisten bukanlah hal yang mudah. Dia mencetak empat gol, tiga di antaranya terjadi dalam rentang waktu satu minggu pada pertengahan Oktober, termasuk gol satu kali ini dalam permainan kekuatan 4 lawan 3 melawan Maine.
Itu terjadi di tengah delapan pertandingan berturut-turut untuk Minnesota-Duluth, yang ditandai dengan kemenangan 5-1 atas Colorado College pada 10 November.st di mana Tufte memperoleh tiga poin tertinggi musim ini, mencetak gol keempatnya musim ini dan mencatatkan dua assist. Salah satu assist datang dari penanganan tongkat yang bagus selama 2-on-1.
Ini menyelesaikan penyisiran berturut-turut di Colorado College dan Notre Dame, menurunkan Minnesota-Duluth ke peringkat No. 1 di negara tersebut.
Meskipun lembar stat belum terisi secara konsisten untuk Tufte, dia yakin bahwa proses yang dia jalani saat ini pada akhirnya akan membuahkan hasil untuk dia dan rekan satu timnya.
“Saya menjadi jauh lebih baik dengan kehadiran front-end dan membuat diri saya tersedia, membuat tongkat saya tersedia,” kata Tufte. “Saya pikir saya membawa beberapa orang bersama saya yang membuka peluang lain.”
Tufte masih berada di jalur untuk mencetak angka sekitar 16 gol yang ia pimpin untuk tim musim lalu. Sandelin mengatakan pelanggaran Tufte mendapat banyak perhatian, tetapi pelatih telah melihat satu area perbaikan yang tidak terdeteksi.
“Salah satu bidang permainannya yang berkembang pesat selama bertahun-tahun adalah pertahanan,” kata Sandelin. “Itu bagian baiknya, sekarang dia mendapatkan konsistensi ofensif.”
Sandelin memiliki beberapa pendekatan untuk membantu Tufte melakukan hal ini. Dia membiarkan Tufte menonton filmnya sendiri dan memecahnya untuk melihat di mana dia bisa meningkatkannya, tetapi juga menunjukkan kepadanya film tentang pemain lain yang melakukan pekerjaannya dengan baik, terutama dalam permainan kekuatan.
“Dia ingin belajar, dia ingin menjadi lebih baik,” kata Sandelin. “Itulah kemewahan yang kami miliki di perguruan tinggi, kami memiliki banyak waktu latihan.”
Tufte juga mendapat paket NHL di awal tahun, jadi dia sengaja menonton pertandingan Stars, sering kali berkali-kali, untuk melihat sekilas masa depannya dan melihat cara mereka bermain, termasuk mencoba mengambil sesuatu dari permainan Jamie Benn. . dan menambahkan miliknya sendiri. Ia memandang semua itu sebagai peluang untuk berkembang selama masih kuliah sebelum melompat ke jenjang berikutnya. Tufte telah melakukan ini sebelumnya, memilih untuk bermain selama empat tahun di sekolah menengah dan tidak melompat ke Fargo di USHL ketika dia memiliki kesempatan.
“Dia masih anak-anak yang masih dalam tahap pendewasaan,” kata Sandelin. “Dia telah mengalami kemajuan yang sangat pesat dalam hal kedewasaan, baik secara fisik maupun mental, yang akan membantunya ketika dia mencapai level tersebut.
“Saat dia yakin dengan tipe pemainnya dan tingkat konsistensi yang dia perlukan untuk bermain, saya pikir batasannya akan sangat tinggi.”
(Foto oleh Brad Rempel-USA TODAY Sports)