Morgan Rielly dan Ron Hainsey mulai mengerjakan matematika pada musim gugur.
Mereka bertanya-tanya, berapa lama lagi rekan setimnya yang berusia 39 tahun, Patrick Marleau, harus bermain sebelum dia menangkap Gordie Howe untuk pertandingan musim reguler yang paling banyak mencetak gol dalam sejarah NHL?
“Kemungkinan hal itu terjadi sungguh luar biasa,” kata Rielly. “Dan itu kemungkinan yang sangat wajar.”
Rekor tersebut — yang sekarang mencapai 782 — bukanlah rekor Marleau yang paling menarik saat ini dalam hal rekor; dia hampir tidak memiliki peluang untuk menyamai rekor sepanjang masa Doug Jarvis dengan 964 pertandingan berturut-turut.
Tapi bagaimana caranya? Itu cerita yang berbeda dan mungkin merek Marleau benar-benar diincarnya.
Dia tampil dalam pertandingan karirnya yang ke-1.651 pada Senin malam, menyamai Chris Chelios untuk posisi keenam sepanjang masa. Dia akan mengikat Mark Recchi untuk Rabu malam kelima di Philadelphia, dan jika Leafs tidak melakukan manajemen beban dengan pemain tertua keempat di liga, dia akan duduk di sana sendirian pada saat musim ke-21nya selesai — hanya 110 permainan malu dari Howe.
“Saya pikir itu akan sangat keren,” katanya tentang prospek Mr. Menangkap dan akhirnya melewati Hoki, yang memainkan musim NHL terakhirnya pada usia 51 tahun. “Kita lihat saja bagaimana kelanjutannya. Masih ada waktu yang lama antara sekarang dan nanti.”
Marleau harus bermain dua musim lagi setelah musim ini untuk mendapatkan peluang mencapainya. Dia hanya memiliki satu tahun tersisa dalam kontrak tiga tahunnya dengan The Leafs, dan ada tanda-tanda usia yang mulai mengejar dan mencengkeramnya musim ini.
Ia juga merupakan lambang kesehatan bahkan ketika ia mencapai usia 40 tahun.
Hebatnya, Marleau tidak pernah melewatkan pertandingan musim reguler selama hampir 10 tahun. Terakhir kali dia absen adalah pada April 2009 ketika Mitch Marner dan Auston Matthews sama-sama berusia 11 tahun dan Jason Blake memimpin Leafs dalam mencetak gol.
“Ini cukup liar,” kata Zach Hyman tempo hari ketika diberitahu tentang pukulan Marleau. “Dia pasti akan bermain musim depan. Dia pasti bisa melakukan yang lain.”
Yang paling mengesankan bagi Hainsey, lelaki dan ayah lainnya, adalah bahwa Marleau bahkan tidak pernah melewatkan permainan aneh melawan penyakit selama bertahun-tahun.
“Saya tidak pernah sakit sebelum punya anak, dan sekarang saya sakit setiap tahun,” kata Hainsey. “Dan selalu ada sesuatu yang jahat yang melewati rumahku. Dan dia mempunyai empat (anak)! Bagaimana dia menghindarinya, saya (tidak akan pernah) tahu. Saya tidak sakit selama satu dekade, dan sekarang saya sakit setiap tahun. Otomatis. Atau sepertinya begitu.”
“Dia adalah pria yang akan bermain meski mengalami cedera jika perlu,” tambah Rielly. “Dia adalah pria yang akan berkompetisi malam demi malam. Dia ingin berada di serial tersebut; dia bukan tipe orang yang ingin melewatkan waktu. Dia ingin berada di jalan. Dia ingin berada di kamar. Saat ini dia mungkin berada di ruang perawatan sambil bercanda dengan teman-temannya, atau dia sedang melakukan peregangan di gym, atau sedang mandi air dingin. Di situlah kamu bisa menemukannya.”
Kebiasaan Marleau di luar es sudah menjadi legenda – terutama berendam di bak mandi air dingin saat istirahat, sering melakukan peregangan, dan bepergian untuk berobat ke staf medis.
“Anda harus mempersiapkannya setiap saat,” kata Andreas Johnsson. “Dia tidak pernah melewatkan satu pertandingan pun sejak 2009. berapa umurnya 38? 39? Sudah 10 tahun sejak itu — dia berusia 29 tahun. Dia jelas tahu cara merawat tubuhnya.”
“Dia hampir menjadi robot,” kata Rielly. “Dia datang bekerja dengan cara yang sama setiap hari. Dia bekerja keras, berlatih dengan cara yang sama, mempersiapkan diri dengan cara yang sama, dan itu sangat mengesankan.”
Marleau tampaknya juga sangat menikmati hal-hal sehari-hari yang didapat dari menjadi pemain hoki profesional. Beberapa hari, lama setelah latihan selesai, Anda akan menemukannya berlama-lama bersama rekan satu tim yang hampir dua dekade lebih muda darinya untuk permainan kemunduran. Dia tidak pernah terburu-buru untuk turun dari es dan sering menjadi orang pertama yang turun dari es, biasanya untuk latihan menembak.
“Saya pikir akan lebih mudah melakukannya jika Anda menyukainya,” kata Marleau. “Itu tidak berhasil. Itu menyenangkan.”
Terkadang Marleau mengubah rutinitasnya hanya untuk menjaga kesegarannya. Misalnya, dia berjalan-jalan dengan ban berukuran super di sekitar kakinya, tapi kemudian Leafs membutuhkan penalti pembunuh ekstra. Marleau mengikuti pertemuan PK. Tidak ada lagi band. “Saya mungkin akan kembali, Anda tidak pernah tahu,” katanya sebelum menambahkan sambil tertawa. “Banyak juga yang hanya untuk menghabiskan waktu!”
Tidak mudah untuk menemukan antusiasme seperti itu selama 82 pertandingan musim ini, terutama ketika Anda telah melakukannya selama Marleau, yang memasuki liga saat berusia 18 tahun pada tahun 1997.
“Karena ada hari-hari di mana Anda tidak merasakannya, dan Anda tidak merasakannya, dan dia sepertinya selalu merasakannya,” kata Rielly. “Itu tidak wajar. Anda harus mengusahakannya.”
Namun, Marleau tampak seusianya musim ini.
Dia sedang mengejar sekitar 40 poin, yang merupakan jumlah poin terendahnya dalam satu musim dengan 82 pertandingan sejak dia berusia 20 tahun. Tapi dia mendapatkan pukulan klasik melawan Panthers, gol keduanya dalam 13 pertandingan terakhir dan yang ke-16 musim ini.
“Itu tidak akan menjadi tua,” katanya tentang skor ketika salah satu dari empat putranya melompat-lompat di ruang ganti. “Saya berharap saya bisa melakukannya lebih banyak lagi.”
Marleau kemungkinan besar akan melewatkan musim 20 golnya yang ke-16 — yang akan menyamai Jarome Iginla sebagai yang terbanyak sejak musim 1997-98. Dia tetap memperhatikan angka-angkanya, masih ingin berkontribusi dan merasa membantu tim menang.
“Saya punya 27 (gol) tahun lalu, jadi Anda ingin mencoba mengejar atau melakukan lebih baik dari apa yang Anda lakukan tahun lalu,” jelas Marleau. “Terkadang hal itu berhasil bagi Anda, terkadang tidak. Tapi saya tetap berusaha memaksakan diri untuk merekam dan menjadi produktif. Saya rasa tidak ada yang benar-benar berubah bagi saya secara fisik dan mental.
“Saya masih berharap banyak pada diri saya sendiri.”
Marleau mengakui bahwa produksi tahun ini lebih menantang, namun ia juga yakin bahwa ia mendapat peluang saat ia menyesuaikan diri dengan perubahan susunan rekan satu lini. Dia membagi musim menjadi garis-garis yang dipusatkan oleh Matthews atau Nazem Kadri. Kadri, katanya, suka bertahan dan melakukan permainan 1 lawan 1 di zona ofensif, yang baginya berarti membuka diri.
Penanda sisi pendek datang melalui umpan silang yang apik dari Kadri pada Senin malam. Itu adalah gol ke-551 dalam karier Marleau – bagus untuk gol ke-28 sepanjang masa.
Produksinya menurun meskipun zaman es tetap stabil. Satu-satunya penyerang Leafs yang rata-rata lebih banyak 5-on-5 menit musim ini adalah Marner, empat gol hari Senin John Tavares, Matthews dan Hyman. Dia bahkan bermain lebih sering seperti itu daripada yang dia lakukan di dua musim sebelumnya dan yang paling banyak 5-on-5 sejak musim 2013-14 — meskipun staf pelatih Leafs telah mengurangi menit-menit tersebut sedikit dan sebagian besar dikurangi akhir-akhir ini. menempatkan dirinya di baris ketiga.
“Saya tidak merasakan perbedaan akhir-akhir ini, saya tidak tahu sudah berapa tahun,” kata Marleau.
Ada alasan yang harus diajukan bahwa dia harus berada di wilayah lini keempat pada saat ini. (Ide menarik yang mungkin ingin dipertimbangkan oleh Leafs pada waktu playoff: Marleau sebagai pusat baris keempat dengan kombinasi Connor Brown, Trevor Moore dan/atau Tyler Ennis di sayapnya.) Satu-satunya penyerang Leafs yang mencetak poin lebih sedikit . per 60 menit karena Marleau adalah Brown dan kombinasi Josh Leivo dan Par Lindholm yang telah dihapus.
Garis tren sebagian besar bergerak ke arah yang salah, terutama jumlah tembakan (yang berkorelasi dengan penurunan pemain dan tidak dapat sering melakukan tembakan sendiri):
Marleau juga tampil luar biasa untuk Leafs di babak playoff musim semi lalu (meskipun dalam satu rangkaian tujuh pertandingan) dan Mike Babcock tampaknya yakin akan ada lebih banyak hal yang akan terjadi tahun ini.
“Saya telah melihat banyak orang-orang ini yang terkadang tidak terlalu bagus di musim reguler,” kata Babcock. “Waktunya akan tiba.”
Terlepas dari persepsi, hanya sedikit yang tampil lebih baik di postseason.
Selain itu, Marleau akan dapat melanjutkan rekornya musim depan, dan jika dia berhasil bermain di semua 82 pertandingan, dia hanya akan tertinggal dari Mark Messier dan kemudian Howe dalam permainan yang dimainkan. Bisakah dia mendapatkan satu tahun lagi setelah itu?
Meskipun dia masih seorang skater yang kuat, Marleau tidak memiliki zip yang sama seperti dulu. Tangannya juga tidak sama. Tapi mungkin ada cukup banyak yang bisa dia miliki untuk menjadi pemain keempat di musim berikutnya setelah musim berikutnya, terutama mengingat kepemimpinan luar biasa yang jelas-jelas dia berikan. (Itu nyata. Anak-anak muda memuja Marleau.)
Jika dia bersedia bermain murah, apakah Leafs akan memberinya kesempatan itu? Jika tidak, apakah pengiriman satu tahun di San Jose dikemas dengan perayaan ketika dia melewati Howe?
Apakah dia memikirkannya?
“Aku sudah ditanya tentang hal itu,” kata Marleau, “jadi tentu saja kamu memikirkannya.”
Lalu dia menambahkan, “Kamu tidak pernah tahu.”
(Foto teratas oleh Mark Blinch/NHLI melalui Getty Images)
*Statistik dan penelitian milik Natural Stat Trick dan Hockey-Reference