Dengan tinggi 6 kaki 5 inci, pelempar Blue Jays JA Happ menonjol di antara kerumunan, jadi tidak mengherankan jika penggemar sesekali menghentikannya di jalan untuk memberikan salam — dan belasungkawa.
“Mereka berkata, ‘Oh, semoga lebih beruntung tahun depan,’ dan saya berpikir, ‘Sebenarnya, saya merasa apa yang saya lakukan benar, tahu?'” kata Happ sambil tersenyum kecil.
Memang benar, Happ baik-baik saja. Faktanya, sejak 28 Juli dia bermain lebih baik dibandingkan tahun lalu.
Namun saat ini musim lalu, rekor menang-kalahnya adalah 20-4. Tahun ini, dengan dimulainya Selasa malam di Boston, suhu 9-11.
Dalam 11 start terakhirnya, ERA-nya adalah 3,12. Untuk musim penuhnya hingga saat ini, ERA 3,64 miliknya lebih baik dari 35 pelempar liga utama dengan kemenangan lebih banyak daripada yang dimilikinya.
Hal ini menunjukkan bahwa komentar yang bermaksud baik dari para penggemar di jalan tersebut berasal dari pandangan tentang kemenangan pelempar di abad ke-20. Tentu saja, banyak kaum tradisionalis yang mengabadikan mitos itu dengan terus memandang kemenangan pelempar sebagai semacam standar emas.
Musim Happ tahun 2016 dan 2017 menjadikannya tokoh poster untuk gagasan kuno ini.
Ketika dia memenangkan 20 pertandingan pada tahun 2016, dia melakukan lemparan bola dengan sangat baik, tidak diragukan lagi. ERA-nya adalah 3,18. Hanya lima pelempar Liga Amerika — termasuk pemimpinnya, rekan setimnya di Toronto Aaron Sanchez — yang mencatatkan ERA lebih rendah.
Namun tahun ini, ada dua faktor yang berubah untuk Happ.
- Dia melewatkan tujuh minggu pada bulan April dan Mei karena nyeri siku.
- Dukungan larinya menguap.
Dalam 11 kekalahannya tahun ini, Jays mencatatkan rata-rata 1,7 run.
“Tahun lalu, saya merasa tidak sering menyerah ketika mendapat petunjuk,” kata Happ. “Ini cara yang bagus untuk memenangkan pertandingan bola. Tapi kami tidak sesukses tim tahun ini, jadi kami tidak berada di posisi yang sama untuk menjadi (memimpin). Ini adalah hal yang sulit untuk dikendalikan.”
Dia benar untuk memimpin pada tahun 2016. Dia memulainya pada 23 dari 32.
Ingat, dia tidak mengeluh tentang dukungan larinya. Tentu saja dia tidak akan melakukannya, karena pelempar tidak melakukannya, setidaknya tidak di depan umum.
Namun di antara pelempar Toronto, situasinya tidaklah unik. Sebagai sebuah tim, Jays berada di urutan ke-25 dalam perolehan angka, rata-rata 4,3 per game memasuki pertandingan hari Selasa. Ini berarti pelempar bekerja berulang kali dengan sedikit kesalahan.
***
Berbicara tentang kesalahan, Happ mempertanyakan keakuratan dua situs web yang mengatakan hampir 30 persen lemparannya tahun ini adalah fastball dua jahitan.
Saya menunjukkan kepadanya nomor-nomor ini, dari BaseballSavant.mlb.comdan bertanya apakah menurutnya itu masuk akal:
Dia melihat lama dan menggelengkan kepalanya.
“Tidak,” katanya. “Jika lebih, saya tidak akan mengatakan lebih dari itu.”
Lemparan utama Happ adalah fastball empat jahitan. Jalannya lurus, kecepatannya berada pada kisaran 92-93. Pemain two-seamer cenderung bergerak ke bawah dan menjauh ke batsmen kidal, kecepatannya sekitar 91.
Gabungkan semuanya, dan jumlahnya mencapai sekitar 70 persen dari penawaran Happ. Hanya tiga starter liga utama yang melempar fastball lebih banyak.
Namun meskipun kedua penawaran tersebut berhasil, terkadang keduanya menipu orang yang mengidentifikasi penawaran tersebut untuk database situs web. Setidaknya itulah yang dicurigai oleh penangkap Russ Martin.
“Terkadang sangat sulit membedakan antara four seamer dan two seamer,” kata Martin. “Dia akan melempar beberapa jahitan dengan empat jahitan ke bawah dan menjauh, dan mereka mungkin menyebutnya dengan jahitan dua jahitan. Ini mungkin mengubah data tertentu.”
Apapun angkanya, Happ mengakui bahwa ia memang meningkatkan penggunaan dua jahitannya sejak bergabung kembali dengan Blue Jays pada tahun 2016. Sebagai seorang pelempar yang pernah sangat bergantung pada pemain jangkung dengan empat jahitan untuk menyingkirkan pemukulnya, dia merasa harus memvariasikan menunya di taman-taman Liga Amerika Timur yang rawan homer.
Strateginya tepat waktu, karena home run mulai meroket tahun lalu dan mencetak rekor musim ini.
“Saya mencoba untuk mendapatkan hasil awal dan saya mencoba untuk mendapatkan hasil yang meleset – itu, seiring dengan meningkatnya kepercayaan diri yang saya miliki terhadap pemain dua jahitan itu,” katanya.
Salah satu hasilnya adalah ia meningkatkan persentase ground ball-nya hingga hampir 47 persen tahun ini, naik dari rata-rata kariernya yang sebesar 40 persen.
“Itu hanya mencoba untuk menghentikan mereka dari merayakan bola,” katanya. “Saya pikir kombinasi dari dua jahitan dan empat jahitan, itu adalah dua ayunan berbeda yang diperlukan untuk mencapainya. Jadi itu adalah bagian dari rencana saya untuk membuatnya lebih sulit dalam hal ini.”
Ketika Martin memberikan tanda Happ, dia mengatakan dia tidak pernah menyebutkan empat atau dua jahitan. Dia hanya meminta fastball dan membiarkan Happ memilih mana yang akan dilempar.
“Itulah mengapa dia bagus karena dia memadukan kedua lemparan itu dan keduanya memiliki tampilan yang berbeda dibandingkan dengan seorang pemukul,” kata Martin. “Jika Anda mengharapkan empat jahitan dan Anda mendapatkan dua jahitan, Anda mungkin akan melakukan pukulan ground ball. Dan jika Anda menggunakan dua jahitan, ada kemungkinan Anda akan berayun di bawah empat jahitan.”
Grafik panas ini menunjukkan ke mana arah fastball Happ musim ini. Dia menyebarkan four-seamer melintasi zona serangan, dan terkadang ke atas, seperti yang selalu dia lakukan. Dua jahitan itu tetap berada di tengah.
“Biasanya dua seedernya jauh ke kanan, ke dalam ke kiri,” kata Martin. “Saat kita naik, mereka memiliki empat jahitan. Jadi dia tidak terlalu banyak mengubah caranya melempar. Yang saya perhatikan adalah bentuk slidernya sedikit lebih rapat dari sebelumnya. Jadi saya merasa slider menjadi nada yang lebih baik untuknya.”
***
Di gundukan, Happ keren, metodis, tidak tergerak. Secara pribadi, dia tenang dan lembut.
Namun hingga tahun lalu, penampilan luarnya yang tenang menyembunyikan fakta bahwa ia membiarkan kejadian buruk menggerogoti dirinya.
“Saya tidak pernah pandai meninggalkannya di lapangan,” katanya. “Ketika saya tidak melakukannya dengan baik, saya memasukkannya ke dalam hati dan itu berdampak pada saya.”
Itulah salah satu alasan mengapa Happ sering kesulitan menemukan konsistensi, akunya kini.
Kemudian, sesaat sebelum dia mendaftar untuk tur kedua dengan Blue Jays pada November 2015, dia dan istrinya menyambut anak pertama mereka. Dan saat musim 2016 dimulai, perspektif kehidupan kerjanya telah berubah.
“Anda masuk ke dalam situasi dengan keluarga dan itu mengubah segalanya karena tidak peduli apakah Anda berbuat baik atau buruk, Anda pulang ke rumah dan Anda tidak punya waktu untuk merasa marah atau buruk terhadap diri Anda sendiri,” katanya. “Kamu punya hal yang lebih penting. Jadi saya merasa ini adalah keseimbangan yang lebih baik bagi saya.”
Putra mereka berusia dua tahun pada 10 Oktober.
“Dia tanpa henti sekarang,” kata Happ. “Saya dan istri saya terus mengatakan kami ingin membekukannya di sini pada usia ini. Ini sangat menyenangkan.”
Dan lebih banyak kesenangan akan segera tiba. Happ tersenyum memikirkannya.
“Kami memiliki anak laki-laki berusia hampir dua tahun dan kami akan memiliki anak perempuan pada bulan November,” katanya.
Artinya offseason ini tidak akan seperti yang lain bagi pemain kidal Blue Jays itu. Dengan dua kemenangan kecil di kandang sendiri, dia tentu tidak akan khawatir dengan berapa banyak kemenangan yang dia raih di tempat kerja.
***
PEMBARUAN: Pada awal musim terakhirnya Selasa malam di Boston, Happ bekerja tujuh inning, memungkinkan satu pukulan dengan empat pukulan dalam kemenangan 9-4 Toronto. Dalam satu peregangan, dia menghentikan 16 pemukul berturut-turut. Dia tidak berjalan dan menyerang sembilan. Happ selesai dengan rekor 10-11 dan ERA 3,53. Dalam 12 permulaan terakhirnya, dia mencatatkan ERA 2,95 dan mencetak 77 gol dalam 73,1 babak.
(Kredit foto: Caylor Arnold-USA TODAY Sports)
