Selama beberapa bulan, perubahan starting lineup seakan menghidupkan kembali musim Celtics. Pelanggaran tim, yang buruk dalam 20 pertandingan pertama, meningkatkan klasemen liga. Pertahanan tim, yang awalnya kuat, mempertahankan kehadirannya di dekat peringkat teratas. Marcus Morris dan Marcus Smart keduanya membantu unit pertama sementara Gordon Hayward dan Jaylen Brown mulai mencari jalan keluar dari bangku cadangan. Profil statistik Boston setidaknya sudah berbentuk pesaing yang berada di ambang batas.
“Serangan kami menjadi gila setelah itu,” kenang Brad Stevens, mengenang masa-masa yang lebih baik.
Serangannya melambat, pertahanannya menghilang, dan Celtics kembali ke awal musim ini: kebingungan mencari jawaban. Stevens mengakui setelah kekalahan 115-96 melawan Spurs bahwa dia berpikir untuk menata ulang susunan pemainnya lagi. Hal ini seharusnya tidak mengejutkan karena grup ini telah mengumpulkan poin sejak jeda All-Star, berkontribusi terhadap rekor Boston 6-10 sejak saat itu.
Mengapa Stevens tidak mengubah serialnya, karena mengetahui bahwa serial tersebut memiliki rating bersih -5,5 sejak 1 Februari? Mungkin karena beberapa faktor. Hayward, Al Horford, Aron Baynes dan Jayson Tatum semuanya melewatkan waktu baru-baru ini, sehingga membatasi beberapa opsi yang mungkin disukai Stevens. Selain Brown dan, sampai batas tertentu, Hayward yang baru-baru ini bermain, ada risiko bahwa menempatkan mereka kembali di lineup awal akan menghilangkan sebagian peluang mereka. Sementara sentimen harus berkurang dengan setiap kekalahan, sebagian dari Stevens juga harus mengingat betapa kuatnya Celtics menyapu lawan setelah ia pertama kali beralih ke starter saat ini. Grup ini menunjukkan bahwa mereka bisa unggul, tapi itu terjadi di awal musim. Stevens telah melihat angka-angka tersebut menguap akhir-akhir ini. Dia tahu timnya membutuhkan perombakan, itulah sebabnya dia menyarankan pada hari Minggu bahwa susunan pemain awal saat ini mungkin tidak akan bertahan hingga babak playoff. Jika sehat, grup tersebut akan memulai setiap pertandingan sejak 26 November, tetapi Stevens mengatakan dia bermaksud untuk menemukan susunan pemain khusus pertandingan untuk setiap seri playoff.
Berikut beberapa opsinya:
Terkalahkan bersama Kyrie Irving, Marcus Smart, Jayson Tatum, Marcus Morris, Al Horford: +6.0 rating bersih
Pembagian unit ini luar biasa. Sebelum bulan Februari tiba, ia tampil seperti salah satu lineup dengan penggunaan tertinggi di NBA, mencatatkan rating bersih +15,1 yang dominan selama 283 menit. Ketika semuanya baik-baik saja, Irving mengendalikan serangan, Horford memfasilitasi segalanya, Smart menaklukkan seni menang, Morris menyediakan ruang, Tatum mendapat ember, dan semua orang kecuali Irving dapat mempertahankan banyak posisi. Ketika semuanya salah, lihat saja angka-angka buruk selama 162 menit sejak 1 Februari: peringkat ofensif 105,0, peringkat pertahanan -111,5, peringkat bersih -5,5. Morris menjadi dingin. Tatum diam-diam menjadi lebih dingin. Selama rentang waktu itu, tidak ada pemain lain di grup tersebut yang melakukan tembakan lebih baik daripada tembakan Irving yang biasa-biasa saja, yaitu 36,6 persen dari belakang garis busur.
Stevens percaya kurangnya tembakan menentukan segalanya lebih dari yang seharusnya. Sejak 1 Februari, Celtics menduduki peringkat terakhir dalam efisiensi pertahanan di antara tim-tim yang saat ini akan lolos ke babak playoff (ke-19 secara keseluruhan). Untuk musim penuh, pertahanan umpan mereka berada di urutan ke-15 secara keseluruhan, menurut Synergy Sports.
“Hanya komitmen kami untuk kembali, berada di tempat yang tepat dan menjaga pertahanan,” kata Irving. “Ketika kita tidak terlalu komunikatif satu sama lain, kita berada di mana-mana, dan itu bukan saat kita hebat. Kekuatan kami adalah ketika kami benar-benar terbang, bermain secara fisik, bermain dengan intensitas, dan kemudian itu mengarah pada istirahat cepat dan peluang kami di sisi lain.”
Stevens harus memikirkan lebih dari sekadar susunan pemain awal, tetapi Smart (-6,9) dan Morris (-7,3) memiliki dua peringkat bersih terburuk tim (ukuran bagaimana kinerja tim selama menit-menit berbahaya bagi pemain). Keduanya terbukti berguna, tetapi unit pertama rusak secara permanen atau berada dalam alur yang buruk. Bahkan Irving memiliki peringkat bersih negatif sejak tanggal tersebut di atas. Perubahan mungkin sudah terlambat, meskipun serial ini sukses di awal.
Kembali ke starter tahun lalu dengan Irving, Brown, Tatum, Horford dan Baynes: -4,8 rating bersih
Sebagai tanda betapa banyak perubahan dalam setahun, para starter musim lalu hanya bermain bersama selama 25 menit. Meskipun peringkat bersihnya di bawah standar, ukuran sampelnya terlalu kecil untuk menarik kesimpulan apa pun.
Kita bisa menebak barisan ini akan berdiri bertahan. Horford dan Baynes telah menjadi salah satu duo pertahanan paling pelit di liga sejak awal musim lalu. Meskipun fokus liga meningkat pada garis penyebaran, Celtics telah mengizinkan 81,7 poin per 100 penguasaan bola selama 81 menit dengan tandem musim ini. Itu adalah ukuran sampel yang kecil, dan Stevens selektif dalam menggunakan lapangan depan yang besar, hanya menggunakannya dalam situasi yang menguntungkan. Dalam pertarungan yang salah, mengesampingkan keserbagunaan demi kepentingan sebesar itu bisa sangat merugikan. Selama postseason, Celtics lebih banyak beralih ke grup yang lebih kecil karena kebutuhan; mereka dikalahkan selama menit-menit Baynes-Horford.
Apakah Pacers, yang kemungkinan akan menjadi lawan Boston di putaran pertama, bersiap untuk mengekspos duo Baynes-Horford? Bisakah Celtics memainkan Baynes dan Horford sebagai starter ketika mereka terlihat seperti satu-satunya center yang dapat diandalkan tim belakangan ini? Akankah kembalinya Brown ke lineup awal mengganggu ritme yang dia dapatkan dari bangku cadangan? Stevens memiliki banyak faktor untuk dipertimbangkan. Dia juga bisa menggunakan Smart sebagai penjaga dengan grup ini, meskipun dia ingin lebih banyak mencetak gol di unit yang menyertakan Baynes.
Produksi Horford yang konsisten bisa menjadi lebih penting bagi Celtics daripada yang diperkirakan sebelumnya – dan nilainya didokumentasikan dengan baik. Selama 474 menit terakhir tanpa dia, mereka telah dikalahkan dengan 8,1 poin per 100 penguasaan bola, yang secara efektif berarti mereka menjadi Phoenix Suns setiap kali dia duduk. Jika Celtics melaju ke babak kedua, mereka pasti ingin memainkan Horford sebagai center untuk mendorong pemain besar Bucks, Brook Lopez, ke titik puncaknya. Duo Horford-Baynes mungkin terlihat lebih selektif daripada pasangan awal biasa. Tapi setidaknya ini pilihan yang menarik.
Celtics melepaskan sebagian kekuatan ofensif mereka ketika kedua pemain itu berbagi lapangan, tetapi kombinasi tersebut memberi Horford peluang yang lebih baik di tiang rendah – sebuah fokus yang biasanya menghasilkan penampilan yang bagus. Mengambil Smart, Morris, Hayward dan Terry Rozier dari bangku cadangan akan memberi Stevens banyak pilihan di unit kedua. Mungkin memikirkan kemungkinan pertarungan playoff seperti Indiana dan Philadelphia, dia telah mencoba untuk lebih sering bermain bersama Baynes dan Horford akhir-akhir ini, tetapi cedera telah membatasi waktu bermain mereka.
Kembali ke malam pembukaan dimulai dengan Irving, Brown, Tatum, Hayward dan Horford: -2.0 peringkat bersih
Musim Celtics ini menjadi sangat membingungkan, sebagian karena pemecatan tim telah melewati masa pingsan mereka pada waktu yang berbeda. Para starter saat ini berhasil menembus liga untuk sementara waktu, tetapi akhir-akhir ini tampil buruk. Morris membakar jaring selama berbulan-bulan tetapi kehilangan sentuhan luarnya di pertengahan musim. Pelanggarannya sangat buruk di awal musim, pertahanannya berada di bawah rata-rata akhir-akhir ini, dan Stevens harus mencoba menemukan solusi ketika tampaknya tidak ada yang berhasil dalam waktu lama. Setelah Irving dan Horford, Celtics mungkin memiliki empat atau lima pemain yang menganggap diri mereka sebagai pemain terbaik ketiga di tim. Tingkat bakat seharusnya membantu, namun kurangnya hierarki yang jelas telah menimbulkan masalah.
“Anda pasti bisa mengajukan alasan untuk segala hal,” kata Stevens. “Dan Anda dapat menjalani setiap pertandingan tahun ini dan membuat kasus serta melihatnya karena kami memiliki banyak pemain yang sangat mirip.”
Stevens bisa kembali menjadi starter di malam pembukaan. Banyak yang telah berubah sejak pemilihan tembakan yang timpang, penguasaan bola yang kosong, dan awal yang lambat terhenti selama kuartal pertama musim ini. Brown kembali muncul sebagai salah satu pemain Celtics yang lebih produktif. Hayward bergerak lebih kuat dan menjadi lebih efisien. Persentase tembakan nyatanya sebesar 63,2 sejak 1 Februari mengungguli musim reguler Celtics dengan selisih yang signifikan, salah satu alasan mengapa Celtics menjadi tim terbaik dengan 16,6 poin per 100 penguasaan bola lebih baik bersamanya di lapangan selama waktu itu (+8,7 bersamanya) naik, -7.9 dengan dia turun). Dia dan Brown belum bermain sebanyak Morris, tapi mereka sudah mulai mengambil alih beberapa aksi. Saat ini, Brown dan Hayward telah mendapatkan peluang tambahan.
Stevens bisa melakukan perubahan susunan pemain satu lawan satu, menempatkan Brown atau Hayward di susunan pemain awal. Tetapi jika Celtics menyingkirkan Morris, mereka harus menjaga ukuran lapangan yang cukup untuk bertahan di kaca. Dan jika mereka memindahkan Hayward ke unit pertama, mereka harus mencoba menempatkan pengendali bola lain di bangku cadangan untuk membantu Rozier melakukan serangan. Peralihan ganda dengan Brown dan Hayward mungkin bekerja paling baik, dengan asumsi susunan pemain awal malam pembukaan dapat menghilangkan hantu apa pun yang menghantui mereka di awal musim. Kelimanya harus menjadi grup yang dinamis dan serba bisa dengan sifat atletis, kemampuan menembak, dan ukuran posisi, tetapi tidak semuanya berjalan sebagaimana mestinya musim ini.
(Foto Kyrie Irving: Kathryn Riley/Getty Images)