Hampir setahun yang lalu saya bertanya kepada Pete DeBoer tentang Ilya Kovalchuk, seperti bulan Juni lalu Hiu terikat dengan klasemen yang berada di bawah DeBoer dengan Setan New Jersey selama dua musim.
Berbicara di NHL Draft di Chicago pada 23 Juni 2017, DeBoer menjelaskan bahwa dia memiliki hubungan kerja yang baik dengan pemain sayap, yang telah menjadi salah satu penembak jitu terbaik NHL sepanjang karirnya.
“Saya menyukai Kovy di New Jersey,” kata DeBoer. “Kami pergi ke Final Piala Stanley bersama-sama (pada tahun 2012). Dia adalah bagian besar bagi kami di sana. Saya sangat menikmati melatihnya. … Saya memiliki hubungan yang sangat baik dengannya. Saya sangat menghormatinya sebagai pemain dan pribadi.”
Tentu saja, Kovalchuk, yang berusia 35 tahun pada bulan April, tidak bergabung dengan Sharks untuk musim 2017-18. Sebaliknya, ia bertahan di Rusia dan mencetak 31 gol dan 63 poin yang mengesankan dalam 53 pertandingan bersama SKA St. Petersburg di KHL dan berkompetisi di Pertandingan Olimpiade di Pyeongchang, di mana dia dinobatkan sebagai MVP turnamen.
Namun tidak seperti musim panas lalu, ketika tim mana pun yang menginginkannya harus berdagang dengan Setan, Kovalchuk kini dianggap sebagai pemain bebas transfer tanpa batas, dan dia siap untuk kembali ke klub. NHL setelah lima tahun absen.
Kovalchuk bertemu dengan Hiu pada hari Senin, menurut Darren Dreger dari TSNyang tidak mengherankan mengingat DeBoer mungkin juga memiliki gelar asisten manajer umum dan pelatih kepala di kartu namanya. Menurut salah satu sumber, rasa hormat DeBoer terhadap Kovalchuk juga berbalas, karena Kovalchuk menikmati waktu sedingin es yang diberikan DeBoer kepadanya. Pada 2011-12, musim pertama DeBoer bersama Setan, Kovalchuk rata-rata mencatatkan waktu es 24 menit 26 detik per game di musim reguler. Pada 2012-13, Kovalchuk rata-rata mencatatkan waktu 24:44 malam dalam 37 pertandingan.
Sangat mudah untuk melihat mengapa kedua belah pihak merasa perlu mendiskusikan reuni. Namun apakah langkah ini masuk akal bagi Hiu?
Menurut Dreger, “diyakini” bahwa Kovalchuk sedang mencari kontrak seperti yang dimiliki Patrick Marleau dengan Daun Maple musim lalu, yang merupakan kesepakatan tiga tahun senilai $18,75 juta (rata-rata $6,25 juta per tahun). Dia juga bisa menyetujui kontrak dua tahun. Bagaimanapun juga, jika Hiu memberi Kovalchuk kontrak semacam itu, hampir pasti mereka akan tersingkir John Tavares cocok sebagai penduduk pulau center mencapai agen bebas.
Sementara Hiu telah menggembar-gemborkan batasan gaji mereka selama beberapa waktu di luar musim ini, Evander KanePerpanjangan kontraknya selama tujuh tahun senilai $49 juta menghabiskan sebagian besar dari itu. Kecuali beberapa pedagang mewah kehilangan gaji, hampir mustahil untuk melihat Hiu mampu membayar Tavares dan Kovalchuk, dan Tavares jelas merupakan pilihan agen bebas yang lebih menarik. Kecuali Hiu tidak berharap untuk mendapatkan Tavares, mungkin tidak masuk akal untuk menyetujui persyaratan dengan Kovalchuk sebelum 1 Juli mengenai jenis kontrak yang dia cari. (Menurut Dreger, tim mana pun sekarang dapat bernegosiasi dan mencapai kesepakatan dengan Kovalchuk, meskipun belum ada yang dapat ditandatangani secara resmi hingga 1 Juli.)
Selain uang, menambahkan pemain dengan keahlian Kovalchuk tanpa menyerahkan aset apa pun bukanlah peluang yang sering muncul. Tentu saja, akan ada minat dari seluruh liga. Meski usianya semakin tua, ia tetap menjadi pemain yang telah menunjukkan di KHL dan Olimpiade bahwa ia mampu mencetak gol, mencetak lima gol untuk membantu Rusia meraih emas.
Sementara Hiu telah melihat peningkatan yang layak pada beberapa penyerang muda mereka musim ini – khususnya Timo Meier — ini masih merupakan tim yang belum memiliki satu pun striker berusia 30-an di sayap. Meskipun dia belum pernah bermain di NHL sejak musim 2012-13, Kovalchuk mungkin akan menjadi pilihan yang lebih baik di enam besar daripada pemain seperti pemain yang dilanda cedera. Joonas DonskoiMikkel Boedker yang tidak konsisten, dan masih berkembang Kevin Labanc.
Juri masih belum mengetahui beberapa penyerang terampil lainnya dalam sistem, seperti Marcus Sorensen, Rudolf Balzer Dan Dylan Gambrel. Kovalchuk menabrak salah satu dari mereka di seri atau ke AHL Barracuda seharusnya tidak menjadi perhatian.
Jika Marleau, pada usia 38 tahun, dapat mencetak 27 gol seperti yang dia lakukan musim lalu bersama Toronto, saya termasuk di antara mereka yang berpikir Kovalchuk yang berusia 35 tahun dapat dengan mudah mencapai 30 gol dalam situasi yang tepat. Dalam 816 pertandingan karir NHL, Kovalchuk adalah pemain point-per-game (417 gol, 399 assist).
Perlu juga dicatat bahwa Sharks saat ini tidak memiliki satu pun pemain berusia di atas 34 tahun yang dikontrak untuk musim depan selain Paul Martin, yang kemungkinan besar sedang dalam perjalanan. Menambahkan Kovalchuk tidak akan membuat mereka menjadi “tim lama”, seperti yang dikatakan beberapa orang. Tim yang lebih tua, tentu saja. Tapi terlalu tua untuk bersaing? TIDAK.
Namun, sulit untuk melihat pertarungan Hiu-Kovalchuk pada saat ini lebih dari sekadar Hiu yang menyerang pemain yang akan membantu mereka secara ofensif jika mereka tidak dapat mendaratkan orang lain. Lubang terbesar dalam daftar mereka saat ini, menurut saya, tetap berada di tengah, bukan sayap. Bahkan jika mereka merekrut kembali Joe Thornton, tidak ada cara untuk mengetahui apakah Hall of Famer di masa depan masih bisa menjadi pemain yang efektif setelah menjalani dua operasi rekonstruksi lutut besar pada usia 39, sementara Joe Pavelski bermain di luar posisinya di tengah setelah Thornton cedera pada akhir Januari. Jika Hiu tidak dapat mendaratkan Tavares, fokus mereka mungkin harus beralih ke mencari poros lain.
Tentu saja, selalu ada kemungkinan Wilson memiliki sesuatu yang belum kita ketahui. Ini sudah menjadi offseason yang menarik di San Jose, dan kemungkinan Kovalchuk bersatu kembali dengan mantan pelatihnya semakin membuatnya semakin menarik.
(Foto teratas: Alexander Nemenov/AFP/Getty Images)
