AUBURN, Ala. – Mereka tidak banyak bicara tentang tuduhan atau penyelidikan seputar program bola basket putra Auburn. Tapi kenangan halus ada dimana-mana.
Saat pemain meninggalkan ruang ganti menuju lantai di Auburn Arena, mereka melewati lemari kaca Chuck Person, yang berisi jersey dan gambar terang benderang dari bintang yang dikenal sebagai “The Rifleman” ketika dia berada di Dataran di tengah lapangan. tahun 1980-an.
Auburn memecat Person pada bulan Oktober setelah penangkapannya pada 26 September atas enam tuduhan federal, termasuk penipuan dan konspirasi. Investigasi FBI terhadap korupsi di bola basket perguruan tinggi menuduh bahwa Person menerima suap sebesar $91.500 dalam upaya mengarahkan pemain ke penasihat keuangan setelah mereka menjadi profesional.
Dua pemain Tigers yang paling berbakat, penyerang tingkat dua Austin Wiley dan Danjel Purifoy, belum pernah bermain satu pun. Sehari sebelum menghadapi UAB pekan lalu, Purifoy bahkan tidak mengenakan perlengkapan berlogo Auburn. Dia mengenakan kemeja latihan berwarna oranye yang tidak mencolok sebelum mengenakan jersey hijau dan berolahraga bersama tim pramuka.
Saat Macan bermain di kandang sendiri, mereka akan melihat ke langit-langit, menggantung pemain no. 45 Orang dan no. 50 dari bintang bola basket wanita Vickie Orr, tentang mereka seperti sorotan yang muncul di musim yang menjanjikan. (Orr sekarang menikah dengan mantan pemain Auburn, Aubrey Wiley. Mereka adalah orang tua Austin.)
Menurut pengaduan FBI, Person diduga membayar $11.000 kepada ibu “Pemain-1”. Hal ini diyakini sebagai Waukesha Blevins, ibu dari Purifoy. Keluhan tersebut mengatakan Person membayar $7.500 kepada ibu dari “Pemain-2”, yang diyakini adalah Vickie Orr Wiley, ibu dari Wiley. Akibatnya, sekolah tersebut meluncurkan penyelidikannya sendiri dan mengesampingkan Purifoy dan Wiley tanpa batas waktu karena “potensi masalah kelayakan”.
“Mereka mengatakan kepada kami dengan segala cara bahwa segala sesuatu tentang masalah ini tidak dapat didiskusikan di antara mereka sendiri,” kata pelatih Auburn Bruce Pearl. “Saya tidak dapat membantu kami mengatasi masalah ini karena saya tidak dapat membicarakannya dengan mereka.”
Pearl merujuk pada timnya, namun dia juga menolak untuk diwawancarai oleh firma hukum luar yang memimpin penyelidikan internal sekolah. Dilaporkan bahwa Pearl tidak bekerja sama dalam penyelidikan, dan hal ini tidak sepenuhnya akurat. Dia membantu bagian-bagian tertentu yang menangani kelayakan Purifoy dan Wiley; Pearl tidak mengikuti wawancara formal. Dia menolak berkomentar kepada The Fieldhouse tentang mengapa dia tidak melakukannya, tetapi hal itu mungkin berasal dari bagaimana penyelidikan sekolah menyebabkan Jordan VerHulst, asisten khususnya, dan koordinator video Frankie Sullivan diberi cuti.
Sullivan adalah mantan guard Auburn yang menjadi kapten tim selama tiga musim saat bermain pada 2009-13. Sullivan menyewa pengacara yang berbasis di Birmingham, Ted L. Mann sebelum diwawancarai oleh penasihat universitas dan pengacara investigasi. Mann, yang hadir selama wawancara, mengatakan Sullivan sepenuhnya sukarela dan tidak ada jawaban dia yang merupakan “pelanggaran terhadap Universitas Auburn, SEC atau NCAA.”
“Inilah hal yang membuat kami frustrasi: Universitas Auburn sangat kritis terhadap Bruce Pearl dan anggota staf lainnya karena tidak berbicara dengan mereka,” kata Mann. “Pada saat yang sama, klien saya telah bekerja sama dan mereka tidak akan memberi tahu kami mengapa dia diskors. Jadi mereka sangat munafik.”
Salah satu booster Auburn terkemuka, yang berbicara tanpa menyebut nama, mengatakan dia yakin kegagalan Pearl untuk bekerja sama sepenuhnya akan membuatnya kehilangan pekerjaannya di akhir musim. Jay Jacobs, direktur atletik yang mempekerjakan Pearl pada tahun 2014, tidak dapat menyelamatkan Pearl. Jacobs mengundurkan diri pada akhir tahun ajaran, masa jabatannya sebagian disabotase oleh skandal dalam program softball. Namun tetap diam adalah tema umum seputar Auburn dalam penyelidikan ini. Suami Blevins, Lester, mengatakan kepada The Fieldhouse bahwa dia tidak memberikan wawancara. Upaya untuk menghubungi Vickie Orr Wiley tidak berhasil.
“Saya tidak membicarakan hal itu,” kata presiden sekolah Steven Leath ketika dihubungi oleh The Fieldhouse melalui telepon selulernya. Leath merujuk The Fieldhouse kepada juru bicara Brian Keeter, yang mengeluarkan pernyataan atas nama universitas: “Kami telah dan terus berbicara dengan Pelatih Pearl dalam upaya untuk menyelesaikan semua masalah prosedural mengenai penyelidikan internal kami sehingga semua pertanyaan relevan dapat diajukan dan menjawab. . Harapan kami adalah kami dapat segera maju dengan kerja sama penuhnya. Kami juga terus bekerja sama dengan NCAA untuk menyelesaikan masalah kelayakan Austin Wiley dan Danjel Purifoy secepat mungkin.”
Di tengah semua kekacauan, Auburn mencatatkan rekor 10-1 dan memulai awal terbaiknya sejak musim 1999-2000, ketika dibuka dengan skor 16-1. The Tigers melakukannya tanpa Purifoy, yang merupakan pencetak gol terbanyak kedua mereka musim lalu, dan Wiley, yang rata-rata mencetak 8,8 poin dan 4,7 rebound sebagai pemain baru. Pearl yakin Wiley akan segera kembali, namun dia kurang optimis terhadap Purifoy.
Wiley bermain untuk Tim USA U19 di Piala Dunia FIBA selama musim panas dan merupakan satu-satunya pemain yang rata-rata mencetak double-double. Dia diperkirakan akan mengalami musim yang luar biasa, tetapi tanpa dia dalam susunan pemain SEC, Tigers akan kesulitan untuk mengalahkan sebagian besar pemain depan. Pearl berharap untuk bereksperimen dengan Purifoy sebagai penyerang kecil, yang akan menciptakan potensi masalah pertarungan bagi lawan karena fisiknya.
“Saya merasa salah satu atau keduanya bisa kembali,” kata Pearl. “Aku hanya tidak tahu kapan. Saya tidak mempunyai informasi untuk mengetahui hal tersebut selain saya mengetahui prosesnya dan saya mengetahui apa yang disampaikan oleh staf kepatuhan kami. Kami punya beberapa hal yang membuat mereka merasa positif, tapi Anda tidak akan mengetahuinya sampai hal itu berjalan dengan sendirinya.”
Agar adil, penyelidikan FBI telah mencakup seluruh bola basket perguruan tinggi musim ini. Kata-kata tidak menyenangkan dari FBI hingga pelatih perguruan tinggi bahwa “kami punya pedoman Anda” masih melekat. Faktanya, dua dari empat pemain yang tidak bermain berdasarkan penyelidikan adalah warga Auburn. Brian Bowen, yang keluarganya dilaporkan akan menerima $100,000 untuk bermain di Louisville, telah diskors dan meninggalkan program. LA Times melaporkan pada hari Rabu bahwa penjaga tingkat dua USC DeAnthony Melton telah dinyatakan tidak memenuhi syarat oleh sekolah tersebut setelah sekolah tersebut mulai menyelidiki informasi baru.
Guard junior Bryce Brown, yang memimpin Auburn dengan 16,2 poin per game, mengatakan dia mencoba memotivasi Wiley dan Purifoy setiap hari dalam latihan. “Saya mendoakan yang terbaik untuk mereka, dan saya mendoakan yang terbaik untuk mereka,” kata Brown. “Mereka cukup baik dalam menanganinya. Begitu kita mendapatkannya kembali, kita hanya akan menjadi lebih baik. Akan menyenangkan untuk memilikinya.”
Purifoy berada di api penyucian bola basket serupa selama musim 2015-16, ketika dia berjuang untuk mendapatkan izin dari pusat kelayakan NCAA. Dia dikeluarkan dari permainan sebelum akhirnya harus mengenakan baju merah ketika dia tidak diizinkan. Purifoy melalui media sosial akhir bulan lalu mengungkapkan rasa frustrasinya terhadap proses tersebut, dengan menulis di Twitter: “Saya sudah mengalami ini sebelumnya, dan saya mulai merasa disalahgunakan.”
Pearl mencoba untuk tetap optimis, namun mengatakan bahwa dia memahami rasa frustrasinya. “Saya tidak terlalu mengkhawatirkan tim dibandingkan dengan kedua anak itu, karena mereka tidak mendaftar untuk itu,” katanya. “Kami sangat terlibat dalam penyelidikan dan proses ini. Kami sangat terlibat di dalamnya, dan kami berupaya untuk mengatasinya.”
(Foto oleh Bruce Pearl: David Kohl/USA TODAY Sports)