Dalam pertandingan terbesar musim Blackhawks sejauh ini, Henri Jokiharju bermain sembilan menit 14 detik, termasuk hanya tiga shift di babak ketiga, saat kalah 5-3 dari Colorado.
Dalam pertandingan terbesar kedua musim ini, Minggu sore melawan Dallas Stars, Jokiharju bahkan tidak masuk dalam daftar.
Anda tahu, karena alasannya.
Blackhawks memanggil pemain bertahan mereka yang berusia 19 tahun pada hari Jumat untuk menggantikan Carl Dahlstrom yang sedang sakit. Dia jarang bermain dan kemudian dikirim kembali ke Rockford pada hari Sabtu. Begitu banyak untuk itu. Mungkin kita akan bertemu Jokiharju lagi jika Blackhawks menjual pemain bertahan sebelum batas waktu perdagangan hari Senin. Mungkin tidak. Sejujurnya, sulit untuk membaca apa yang dilakukan Blackhawks terhadapnya.
Alasan yang digunakan Stan Bowman dan Jeremy Colliton dengan Jokiharju — bahwa mereka ingin dia bermain lebih dari 20 menit setiap malam dan mendapatkan waktu bermain yang kuat — akan masuk akal dalam situasi yang berbeda. Jika Jokiharju belum membuktikan dirinya sebagai pemain bertahan NHL yang lebih dari kemampuannya. Jika Blackhawks tidak berusaha keras mengejar tempat playoff. Jika Blackhawks dipenuhi dengan bek berkualitas tinggi.
Namun semua itu tidak terjadi. Dan Blackhawks secara aktif merugikan tujuan mereka sendiri dengan tidak memasukkan Jokiharju ke dalam tim. Lihat, anak itu tidak sempurna. Dia bukan pemain biru NHL yang dipoles. Tapi dia juga, tidak diragukan lagi, adalah salah satu dari enam pemain bertahan terbaik Blackhawks. Mungkin salah satu dari empat yang terbaik.
Colliton tidak setuju dan ini adalah timnya. Sejak Jokiharju dikeluarkan dari lapangan untuk pertama kalinya pada 31 Januari, yang menjadi pembicaraan adalah tentang perkembangannya, untuk memberinya lebih banyak kesempatan bermain. Merupakan hal yang aneh untuk dikatakan ketika Colliton adalah orang yang mengontrol berapa banyak waktu es yang didapat seorang pemain.
Tapi pada hari Sabtu, setelah mengeluarkannya lagi, Colliton lebih blak-blakan.
“Yah, kami merasa dia akan bermain lebih banyak di sana,” katanya. “Dan sejauh tim kami, tujuh ‘D’ yang kami miliki di sini, kami rasa itulah yang memberi kami peluang terbaik untuk menang.”
Pujian untuk Colliton karena tidak menutup-nutupinya, dan dia sangat terlihat seperti pria dengan keberanian pada keyakinannya – bukan hal yang mudah sebagai pelatih pemula. Namun sulit untuk menyelaraskan pernyataan tersebut dengan angka dan tes mata. Dahlstrom memiliki awal yang menjanjikan untuk musimnya, tetapi belakangan ini mengalami kemunduran. Slater Koekkoek bermain bagus, namun pergerakan buruknya di zona ofensif pada Jumat malam segera diubah menjadi gol penentu kemenangan oleh Avalanche. Gustav Forsling telah berjuang keras hampir sepanjang musim, dan hampir mustahil untuk membenarkan dia mendapatkan 15-18 menit setiap malam sementara Jokiharju mendekam di Liga Hoki Amerika.
Seperti yang dikatakan oleh salah satu pencari bakat Wilayah Barat kepada saya, “Jokiharju mungkin adalah pemain bertahan terbaik yang mereka miliki, meski hal itu tidak berarti banyak.”
Ah.
Secara statistik, Jokiharju adalah penekan tembakan terbaik di organisasi. Miliknya CA/60 (Corsi Against per 60 menit di atas es) adalah 54,3. Sebagai perbandingan, Brent Seabrook adalah 64,27. Pekerjaan tongkatnya berada di urutan kedua setelah Duncan Keith. Naluri menyerangnya hanya bisa dilampaui oleh Keith dan Erik Gustafsson. Dia bisa menggerakkan kepingnya. Dia bisa menangani dirinya sendiri pada akhirnya. Dia bisa memainkan menit-menit penting. Jokiharju mungkin merupakan pilihan yang lebih baik pada power play unit kedua daripada Keith. Sekali lagi, dia jauh dari sempurna, dan dia sering mengalami malam-malam buruk dan kesalahan. Bagaimanapun, dia masih remaja. Namun dalam daftar ini, secara statistik pertahanan terburuk kedua di NHL, dia termasuk dalam lineup setiap malam.
Setiap kali kami mengajukan pertanyaan tentang Jokiharju – dan dia sering disinggung – Colliton menegaskan bahwa tim masih memikirkan dunia anak itu dan dia sangat senang dengan kemajuannya. Namun sulit juga untuk menyesuaikan diri dengan angka-angka tersebut. Di bawah Joel Quenneville, Jokiharju rata-rata mencetak 21:34 per game, kedua setelah Duncan Keith. Dan dia bermain sangat baik. Di bawah Colliton, Jokiharju mencatatkan rata-rata 17:18 per game, terakhir di antara pemain bertahan reguler. Quenneville memiliki titik buta – Nick Leddy, meskipun memiliki bakat yang jelas, sering kesulitan untuk mendapatkan daya tarik dan waktu terbatas di bawah Quenneville. Colliton tampaknya memiliki titik buta yang serupa dengan Jokiharju. Entah itu, atau banyak kehati-hatian.
Ketika saya berbicara dengan Bowman tentang hal itu tiga minggu lalu, tepat setelah penurunan pangkat awal, dia mengatakan tiket ke Rockford bukan tentang kinerja dan bukan hukuman. Kembalinya Connor Murphy, penarikan kembali Dahlstrom, dan keringanan dari pemain lain semuanya berperan dalam keputusan tersebut.
“Dia bukan satu-satunya pemain di tim kita, kan?” kata Bowman. “Kita juga punya banyak pemain muda lainnya kan? Kami bukan hanya sekelompok orang tua yang bisa mengeluarkan kami begitu saja dari barisan. Jadi dia akan menjadi salah satu dari tujuh bek jika dia ada di sini. Ini tidak semua tentang Henri. Tapi ini semua tentang perkembangannya. Itu adalah memberi dan menerima. Ini adalah kesempatan yang tidak kami miliki dengan pemain lain, berdasarkan status. Tidak semua orang berhak pergi ke Rockford dan mengembangkan permainan mereka. Dia adalah.”
Sekali lagi, semuanya adil. Dan jika Blackhawks tertinggal tiga poin dari posisi terakhir dan bukannya tiga poin dari tempat playoff, itu akan sangat masuk akal. Namun situasi di Chicago telah berubah. Jokiharju juga seharusnya.
Beberapa sumber mengatakan Jokiharju sangat tidak senang – dan terkejut – dengan penurunan pangkat awalnya. Yang patut disyukuri, Colliton mengatakan dia sudah melupakannya.
“Dia hebat,” kata Colliton. “Kami mendapat banyak masukan bagus, tentu saja berbicara dengan (pelatih IceHogs Derek King) dan (asisten pelatih Anders Sorenson) tentang bagaimana keadaannya di sana. Dia seorang profesional. Menurutku, itu juga baik untuknya. Seperti yang Anda katakan, awalnya ketika kami mengeluarkannya, dia tidak terlalu senang. Namun sesampainya di sana, dia seperti, ‘Oh oke, mungkin itu hal yang bagus.’ Dan itu juga reaksinya tadi malam. Ya, dia ingin berada di NHL, dia ingin menjadi pemain hebat, pemain elit, dan itulah yang kami inginkan juga. Tapi dia sekarang berada di tempat yang dia perlukan.”
Tidak ada keraguan bahwa dia adalah seorang profesional; Jokiharju sudah dewasa melampaui usianya. Tidak ada keraguan bahwa dia memanfaatkan situasi ini sebaik-baiknya; Jokiharju percaya diri melampaui usianya. Ada sedikit keraguan bahwa dia bisa menjadi pemain hebat di NHL; Jokiharju berada cukup dekat dengannya tepat di luar gerbang.
Tapi Chicago adalah tempat yang dia butuhkan saat ini. Blackhawks membutuhkannya. Ditambah lagi, dia akan menjadi landasan pertahanan Anda selama bertahun-tahun yang akan datang. Lemparkan dia ke dalam api sekarang dan tunjukkan padanya apa artinya mendorong tempat play-off di liga terbaik dunia. Kepercayaannya tidak akan hancur, perkembangannya tidak akan terhambat. Bagaimanapun, dia telah membuktikan dirinya sebagai pemain bertahan NHL. Dan Blackhawks membutuhkan mereka sebanyak mungkin.
(Foto teratas: Chase Agnello-Dean/NHLI via Getty Images)