LOS ANGELES – Jeanie Buss dikelilingi oleh orang-orang yang dikenal lucu, namun setiap tawanya terkesan dipaksakan. Arsenio Hall mengosongkan kursinya di tepi lapangan untuk mengobrol Danau pemilik di satu sisi. Aktor dan komedian Jay Mohr berada di sebelah kanannya. Dia bermurah hati dengan senyumnya ketika salah satu dari kedua pria itu, keduanya adalah teman lama, berbicara, tetapi kepalanya selalu tersentak ke depan dengan cepat untuk fokus pada upaya comeback yang terjadi di hadapannya.
Dia mengangguk penuh harap ketika Brandon Ingram mencetak gol dan dikalahkan dengan Lakers tertinggal sembilan. Dia menghela nafas dan melihat ke papan skor ketika Kyle KuzmaTendangannya diblok semenit kemudian. Dia mengepalkan tangannya lalu Paus Caldwell Kentavious Melewatkan lemparan tiga angka yang akan membuat Lakers tertinggal dua angka dengan waktu tersisa kurang dari satu menit.
Kursi yang dia tempati di seberang bangku cadangan Lakers awalnya dipilih atas permintaan pacarnya saat itu Phil Jackson, sehingga dia bisa melihatnya dan sebaliknya. Sekarang anak didik Jackson-lah yang menempati kursi itu, dan pandangan Jeanie terhadap Luke Walton ke depan mungkin menentukan apakah Walton menyelesaikan musim bersama Lakers, seperti yang pernah dijanjikan oleh Magic Johnson.
Bus punya merayakan kemenangannya tentang merombak lini depan Lakers dengan duo, Johnson dan Rob Pelinka, yang membantu pendaratan LeBron James. Namun selama tiga minggu terakhir, kemenangan sulit didapat. Lakers unggul 3-7 tanpa James setelah kalah telak 101-95 Cleveland Cavalieryang meningkatkan tekanan pada semua orang, terutama Walton.
Jika Johnson mendorong Buss untuk menyetujui pergantian pelatih, baik sekarang atau di akhir musim, kesetiaannya kepada Johnson akan bertentangan dengan kepercayaannya pada Walton.
Bagi sebagian orang, Walton sudah seperti orang mati yang berjalan sejak kejadian itu pertemuan awal musim di mana Johnson menegur pelatih kepala tahun ketiga karena awal tim yang lambat. Saat mencoba menjelaskan pertemuan tersebut, Johnson memberikan jaminan bahwa Walton, yang kontraknya dijamin hingga tahun 2020, akan bertahan musim ini.
Meskipun hal itu disertai dengan peringatan, kita harus bertanya-tanya apa yang dipikirkan Johnson “sesuatu yang drastis.”
Cavs adalah tim terburuk di NBA, memasuki hari Minggu dengan 12 kekalahan beruntun. Mereka hanya memenangkan delapan pertandingan sepanjang musim.
Rupanya, tim yang dipaksa bermain tanpa LeBron James tidak akan tampil baik.
Namun pada hari Minggu, Cavs jauh lebih baik daripada tim James saat ini, membangun keunggulan 15 poin di periode pembukaan dan mempertahankannya seperti rakit penyelamat saat Lakers berusaha bangkit dengan tembakan hanya 39,6 persen dari lapangan. dari 3 dan 59,3 persen pada lemparan bebas.
Lakers berhasil memasukkan 16 dari 27 lemparan bebasnya dan gagal melakukan sembilan lemparan bebas pada kuarter keempat.
Dengan kekalahan tersebut, Lakers menyamakan kedudukan Utah untuk kedelapan di Wilayah Barat.
Jika Johnson ingin membenarkan pemecatan Walton, dia pasti akan memulai dengan kemunduran Lakers ke posisi terbawah playoff dan ketidakmampuan untuk melakukan serangan tanpa James.
Logikanya, hal itu akan terjadi tanpa James, matahari bagi tata surya ofensif Lakers. Dan tidak bijaksana untuk mengaitkan angka-angka buruk tersebut dengan Walton. Namun, ada kegelisahan yang semakin besar seputar keamanan kerja Walton. Johnson tidak dapat diprediksi, sangat kompetitif dan sudah vokal menyatakan keraguannya terhadap staf pelatih.
Ditanya tentang tingkat frustrasi timnya pada hari Minggu, Walton berkata, “Mudah-mudahan ini cukup tinggi. Ini adalah pertandingan yang kami tahu sangat penting bagi kami. … Mudah-mudahan ini adalah kekecewaan yang akan kami alami setidaknya untuk Nantikan beberapa hari ke depan .”
Johnson tidak bisa memecat Walton secara sepihak. Dia harus memiliki Buss di sisinya untuk itu.
Sejak Walton dipekerjakan pada tahun 2016, Buss telah menjadi pendukung setia mantan Laker. Dia mengagumi sikapnya dan kemampuannya untuk terhubung dengan pemain dan membuat mereka setuju dengan sistem serangan modernnya.
Dia secara luas dipandang sebagai penyangga antara Walton dan Johnson yang terburu nafsu, garis pertahanan dan nalar terakhir.
Buss sangat bersemangat dan serius terhadap produk Lakers seperti halnya siapa pun di organisasinya. Apa pun rasa frustrasi yang dirasakan Walton atau pemain mana pun, dia mungkin membawa lebih banyak rasa frustrasi. Selama lima musim, dia menyaksikan tim lapangan Lakers dengan rekor kekalahan dan melewatkan babak playoff dengan selisih yang besar.
Ketika James setuju bergabung dengan Lakers pada 1 Juli, hal itu seharusnya berakhir.
Namun, cedera pangkal pahanya saat Natal mengubah kenyataan, bahkan ekspektasi. Lakers memiliki daftar pemain muda yang tidak bagus atau belum siap. Tidak ada pilihan yang memberikan pertanda baik untuk jangka pendek.
Dan karena pemain tidak dapat dengan mudah ditukar dengan pemain yang lebih baik – bagian ini tentu saja tidak membantu membalikkan keadaan Anthony Davis perdagangan – kapak sering jatuh pada pelatih. Itu terjadi di Cleveland pada tahun 2016, ketika David Blatt dipecat dalam 41 pertandingan musim ini. Tyronn Lue mengambil alih pada 24 Januari dan Cavaliers memenangkan kejuaraan tahun itu.
“Pada akhirnya, Anda akan dipecat atau tidak,” Walton memberi tahu Atletik Sam Amick. “Tetapi ketika Anda dipecat dan Anda mencoba melakukannya demi menyenangkan orang lain, Anda akan menyesalinya. Jika Anda dipecat, tapi Anda keluar dan melakukannya dengan cara Anda sendiri dan Anda melatih apa yang Anda yakini, maka Anda bisa menerimanya.”
Secara keseluruhan, absennya James dan Rajon Rondo akan memberikan keamanan ekstra bagi Walton. Lakers sebaiknya menjadi lebih buruk tanpa dua pemimpin veteran mereka. Namun, kekalahan Lakers lebih meresahkan. Itu New York Knicks mengalami delapan kekalahan beruntun ketika mereka meluncur ke Staples Center dan menghadapi Lakers. Minnesota berayun ITU dua malam kemudian di Target Center.
Pertahanan Lakers melonjak tanpa James, tapi pelanggarannya gagal total.
Lawan rata-rata mencetak 120,3 poin per game selama 12 kekalahan beruntun Cavs. Tanpa James dan 27,3 poinnya per game, Lakers gagal mencetak 100 poin dalam tiga kekalahan terakhir mereka.
Walton mengatakan pada hari Minggu bahwa dia sedang mempertimbangkan perubahan pada susunan pemain sebelum pertandingan hari Selasa melawan Banteng, tim lain di ruang bawah tanah Wilayah Timur. Jika Lakers kalah dari Bulls 10-33, yang sudah melakukan pergantian pelatih, tekanan pada Walton akan mulai meningkat.
Dengan 30 detik tersisa dalam kekalahan terburuk timnya musim ini, Buss bangkit dari tempat duduknya dan menuju pintu keluar. Seorang penggemar yang mengenakan jersey LeBron James berteriak, “Nona Bus! Nona Bus! Kami mencintaimu! Kami mencintaimu!”
Buss melambai cepat padanya lalu menghilang, mungkin karena banyak hal yang harus dipikirkan.
(Foto oleh Luke Walton: Rick Bowmer/Foto AP)
