Pada 17 Maret 2018, Minnesota Duluth harus naik bus selama dua jam lebih dari Xcel Energy Center di St. Louis. Paul ke markas tim, Amsoil Arena di Duluth, berkeringat. Bulldogs baru saja kalah dari North Dakota dalam pertandingan perebutan tempat ketiga di Turnamen NCHC Frozen Faceoff, dan masuknya mereka ke Turnamen NCAA masih jauh dari kepastian.
Faktanya, baru setelah gol perpanjangan waktu Cam Morrison yang mendorong Notre Dame meraih kejuaraan Sepuluh Besar pada Sabtu malam itu, tempat UMD di lapangan terjamin, berkat perbedaan RPI 0,0001 antara Bulldogs dan rivalnya Minnesota.
Tentu saja, UMD memanfaatkan sepenuhnya kehidupan kedua itu, hanya kebobolan lima gol dalam empat pertandingan untuk mengklaim kejuaraan nasional kedua program tersebut.
Mengembalikan sebagian besar bagian penting dari tim itu, ekspektasi tinggi untuk UMD sejak awal musim ini, dan kelompok Bulldog ini tidak meninggalkan tempatnya di bidang NCAA secara kebetulan.
UMD mengamankan tempatnya di bidang NCAA — bahkan melalui skenario matematika paling gila sekalipun — bahkan sebelum postseason NCHC dimulai. Bulldog memasuki Frozen Faceoff tahun ini dengan mengetahui bahwa yang terburuk yang bisa mereka selesaikan di peringkat akhir adalah di peringkat kelima secara keseluruhan, dengan mudah menjadi kunci untuk kembali ke turnamen untuk musim kelima berturut-turut yang memecahkan rekor program.
Namun dengan memanfaatkan pembelajaran yang diperoleh pada tahun 2018, UMD tidak akan berpuas diri saja.
“Jelas ada mentalitas yang sedikit berbeda,” kata forward senior UMD Billy Exell sebelum Frozen Faceoff tahun ini. “Tentu saja kami tidak harus menang. Tapi kami menginginkan mentalitas itu, ini adalah trofi lain yang dipertaruhkan. Setiap kali kami bermain untuk perangkat keras, kami ingin bermain sebaik mungkin.”
“Tahun lalu kami berada dalam gelembung, bermain untuk hidup kami,” kata pemain bertahan tahun kedua Mikey Anderson. “Tentu saja menyenangkan mengetahui bahwa kami bisa berada di turnamen (NCAA) (tahun ini). Kami bersyukur atas hal itu, namun di saat yang sama, ini adalah kejuaraan lain yang ingin kami menangkan. Ini adalah rangkaian gol berikutnya yang kami cetak di sini.”
Bulldogs mengalahkan juara bertahan Frozen Faceoff Denver 3-0 pada hari Jumat. Sabtu, pencocokan No. 1 st. Cloud State untuk gelar, UMD tertinggal lebih awal berkat awal yang panas dari Huskies. Namun sesuai dengan performanya, Bulldogs bertahan pada permainan, mendapatkan gol dari Exell pada periode ketiga untuk menyamakan kedudukan, kemudian menang 3-2 dalam perpanjangan waktu ganda melalui gol mahasiswa tingkat dua Nick Swaney.
🚨 Pemenang kejuaraan!!!
Swaney mencetak skor 7:29 dalam 2OT untuk memenangkan #FrozenFaceoff untuk @UMDMMensHockey!#Negara Bulldog pic.twitter.com/kZxeeYpMT6
— NCHC (@TheNCHC) 24 Maret 2019
“Kami hanya fokus pada permainan dan apa yang diperlukan untuk mencapainya,” kata Swaney ketika ditanya tentang meningkatnya intensitas permainan, yang hanya memiliki sedikit pertaruhan selain penguasaan fisik trofi kejuaraan playoff, yang kini masuk Ruang tunggu pemain UMD. “Kami tahu apa tugasnya, apa yang harus kami lakukan, dan sangat menyenangkan melihat orang-orang bersatu.”
“Hal utama untuk akhir pekan ini,” tambah penyerang junior Riley Tufte, “adalah pertandingan ini akan mempersiapkan kami untuk pertandingan regional. Memiliki sedikit ruang bernapas (tahun ini) membantu kami, namun kami masih memiliki pekerjaan yang harus dilakukan.”
Alasan utama mengapa UMD memenangkan kejuaraan konferensi adalah peningkatan penalti kill yang tiba-tiba. Setelah berada di kisaran 91-93 persen hampir sepanjang musim, penalti kill mengalami peningkatan menjelang akhir musim reguler, memungkinkan 10 gol dalam 18 peluang power-play, dengan tingkat konversi lebih dari 55 persen.
Bulldogs membunuh delapan powerplay berturut-turut di Omaha untuk membuka turnamen NCHC, kemudian kebobolan satu gol (melawan St. Cloud State) pada delapan peluang gabungan dalam dua pertandingan di St. Louis. Paulus mengizinkan.
Siapapun yang mengikuti UMD musim ini pasti tahu betapa sulitnya tim ini melakukan apa yang dilakukannya pada Sabtu malam. Atau siapa pun, sejujurnya. Sabtu hanya hari St. Kekalahan kelima Cloud State dalam 38 pertandingan. Dua dari mereka datang ke Bulldogs.
Keadaan membuatnya semakin sulit. UMD kehilangan center lini keempat Jade Miller karena cedera pada periode pertama. Pemain bertahan tahun kedua yang dinamis, Scott Perunovich, keluar masuk lineup selama beberapa minggu karena cedera yang dirahasiakan, dan setelah nyaris — jika pernah — tampil di menit-menit pertama babak kedua sebagai St. Louis. Cloud State memiliki permainan kekuatan berturut-turut, pelatih kepala Scott Sandelin mengerahkan Perunovich untuk menggantikan posisi penyerang.
Ini menjadi campur aduk, pada dasarnya, tiga baris untuk UMD seiring berjalannya waktu. Tapi Bulldog terus berdatangan, dan kegigihan mereka akhirnya membuahkan hasil ketika mahasiswa baru Tanner Laderoute memberi umpan kepada Swaney untuk menjadi quarterback di perpanjangan waktu kedua.
Tidak ada seorang pun yang ingin melihat cedera, namun dapat dikatakan bahwa fokus UMD meningkat ketika Miller terjatuh. Lagi pula, para pemain tidak pernah tahu pasti kapan mereka akan diajak kencan, dan dengan siapa mereka akan bermain.
“Jade sedang turun, dan sangat buruk melihatnya,” kata Laderoute. “Tapi kami telah bermain satu sama lain selama setahun penuh sekarang. Ini pasti membuat Anda tetap fokus, Anda harus tahu apa yang harus dilakukan tergantung pada jalur yang Anda jalani. Ini jelas sebuah tantangan, tapi bagus untuk fokus.”
Turnamen Hoki Es Putra NCAA 2019: Regional Midwest | ||
Bulat | Tanggal | permainan |
Semifinal regional | Sabtu, 30 Maret | Minnesota Duluth vs. Bowling Green, pukul 15.00 CT, ESPNU Negara Bagian Arizona vs. Quinnipiac, 18:30 CT, ESPN3 |
Final wilayah | Minggu, 31 Maret | UMD/BGSU vs. ASU/Quinnipiac, 17:30 CT, ESPNU |
Semua pertandingan di PPL Center, Allentown, Pa. |
“Kami memiliki banyak kombinasi berbeda,” kata Tufte. “Apapun yang bisa kita buat berhasil.”
Ketika ditanya apakah menurutnya hal itu mungkin meningkatkan fokus para pemainnya, Sandelin menjawab bahwa “hal itu meningkatkan fokus saya.”
“Agak tidak nyaman, dan kemudian giliran kerja menjadi lebih pendek. Ada beberapa kali di mana saya bahkan tidak berpikir saya mengucapkan kalimat berikutnya, tetapi ada beberapa orang yang keluar. Itu memberi kesempatan kepada para pemain untuk bermain. Kami menempatkan beberapa pemain dengan pemain berbeda. Saya pikir seluruh tim kami mulai bekerja. Setiap kali Anda menurunkan pemain, para pemain akan bermain lebih banyak. Mereka lebih terlibat dalam permainan.”
Pemain depan baru Jesse Jacques masuk dalam lineup – mengambil giliran reguler dalam permainan untuk pertama kalinya sejak Januari – menggantikan pemain baru Jackson Cates, yang melewatkan kedua pertandingan akhir pekan ini karena sakit. Dia dianggap sehari-hari. Belum ada kabar terbaru mengenai cedera Miller.
Kemenangan tersebut memberi UMD tawaran otomatis ke Turnamen NCAA, bukan karena Bulldog membutuhkannya. UMD juga melonjak ke posisi kedua dalam peringkat terakhir PairWise, yang berarti Bulldog berada tepat di belakang St. Louis. Cloud State diunggulkan secara keseluruhan, unggul satu peringkat dari Minnesota State, karena tiga unggulan teratas turnamen ini adalah tim Minnesota untuk pertama kalinya.
Panitia Seleksi NCAA mengirimkan UMD ke Allentown, Pa., untuk Regional Midwest (ya, Regional Midwest diadakan di Pennsylvania bagian timur). Bulldogs akan menghadapi runner-up WCHA Bowling Green di babak pertama pada Sabtu sore. Quinnipiac dan pendatang baru Arizona State mengisi sisa wilayah tersebut, dengan pemenang pertandingan kejuaraan hari Minggu maju ke Frozen Four di Buffalo pada 11-13 April.
“Kami menjalani beberapa pertandingan bagus dan segala sesuatunya berjalan sesuai keinginan kami,” kata Swaney tentang tim Bulldogs yang kembali bangkit setelah kalah empat dari tujuh pertandingan terakhirnya di musim reguler. “Kami tahu betapa bagusnya kami.”
(Foto Nick Swaney: Kevin Abele/Icon Sportswire melalui Getty Images)