ORLANDO, Fla. – Steve Clifford menghabiskan sekitar tiga atau empat jam setiap hari untuk mencoba memecahkan teka-teki, tetapi permainan asah otaknya tidak memiliki solusi yang jelas dan mungkin tidak ada solusi.
Entah bagaimana, dia perlu menyusun susunan pemain selain lima pemain starternya yang akan memungkinkan Orlando Magic memainkan bola basket yang solid dan konsisten sepanjang pertandingan.
Kedengarannya sederhana, tetapi Clifford tidak dapat menemukan jawabannya.
Mungkin tidak ada pelatih yang bisa melakukan itu dengan roster ini.
Kekurangan unit kedua Orlando sangat buruk sehingga tim Clifford tidak bisa mengatasinya. Pada Rabu malam, kurangnya kedalaman membuat permainan bisa dimenangkan. The Magic kalah dari Phoenix Suns di perpanjangan waktu, 122-120.
Sederhananya: Lima pemain awal DJ Augustin, Evan Fournier, Jonathan Isaac, Aaron Gordon dan Nikola Vucevic mendominasi dan mengungguli Suns dengan 20 poin, tetapi hampir semua susunan pemain lainnya sangat buruk.
“Itulah keseluruhan tantangannya,” kata Clifford.
Melawan Suns, Clifford hanya bermain 12 menit melawan point guard lini kedua Jerian Grant dan center lini kedua Mo Bamba hanya 14 menit.
Kedua pemain sedang kesulitan dan Clifford tidak bisa mengambil risiko membiarkan mereka berada di lapangan untuk jangka waktu yang lama. Hal ini kemudian menimbulkan efek domino. Augustin, point guard awal, bermain hampir sepanjang kuarter keempat dan hampir sendirian mempertahankan permainan tim. Tapi dia juga bermain 36 menit dalam regulasi, jauh di atas rata-rata 27,5 menit per game memasuki malam hari. Ketika perpanjangan waktu tiba, Clifford tidak punya pilihan selain memainkan Augustin selama lima menit babak tambahan.
Pada perpanjangan waktu, Magic menghasilkan 1 dari 10 tembakan dari lapangan.
“Bagian dari (masalah) dalam perpanjangan waktu adalah orang-orang itu sering berada di sana dan dalam waktu yang lama,” kata Clifford. “Tapi itu karena kebutuhan.”
Orlando telah kalah dalam empat pertandingan berturut-turut dan turun menjadi 14-19.
Namun seburuk apa pun kedengarannya, tim kini harus menghadapi kenyataan yang lebih keras. Pertandingan hari Rabu melawan Suns membuka seri di mana Magic akan memainkan sembilan pertandingan dalam 15 hari. Dengan begitu banyak pertandingan yang bertumpuk dalam waktu singkat, tim yang dalam akan mengandalkan bangku cadangan untuk menjaga pemain kuncinya tetap segar. Namun kru Clifford mungkin tidak memiliki kemewahan itu.
Vucevic, MVP tim musim ini, harus bermain 39 menit pada hari Rabu dan mencetak 22 poin serta mengumpulkan 13 rebound. Magic hanya mengungguli Suns dengan selisih satu poin saat berada di game tersebut, namun starter lainnya bernasib lebih baik, dengan angka plus-minus masing-masing berkisar antara delapan hingga 13 poin.
“Sebagai starter, kami juga kesulitan di beberapa game, terutama game pembuka,” kata Vucevic. “Jadi kita tinggal membawanya setiap malam. Dan khususnya dalam posisi kita saat ini, kita membutuhkan semua orang. Para pemain cadangan mungkin tidak bermain sebaik itu malam ini, tapi kami (pemain starter) juga belum bermain bagus dalam beberapa pertandingan terakhir. Kami hanya membutuhkan 15 pemain. Siapapun yang ada di lapangan, kami membutuhkan orang itu untuk maju dan bermain besar untuk kami.”
Namun, pilihannya terbatas.
Grant, 26, sedang menjalani musim NBA keempatnya, dan Magic mendapatkannya pada bulan Juli dalam kesepakatan tiga tim yang memungkinkan Magic berpisah dengan center Bismack Biyombo yang tidak puas.
Menambahkan Hibah merupakan langkah yang berpotensi memberikan imbalan tinggi. Pada tahun terakhir kontrak skala pemula, manajer Sihir Jeff Weltman dan John Hammond berharap Grant akan meningkatkan serangannya, terutama dengan tembakan jarak jauhnya.
Namun Grant hanya melakukan 39,0 persen tembakannya secara keseluruhan, dan saat berada di lapangan, pergerakan bola tim cenderung melambat, dan jarak tim menurun.
The Magic mengontrak Isaiah Briscoe untuk mengisi posisi point guard string ketiga, tetapi Briscoe adalah rookie yang bermain untuk tim di Estonia musim lalu. Briscoe belum siap memainkan menit-menit yang berarti.
Bamba adalah pilihan keseluruhan keenam dalam draft bulan Juni, dan ofisial tim menaruh harapan besar padanya. Dia adalah seorang proyek, pemain berusia 20 tahun yang perlu meningkatkan kondisinya dan menambah otot pada tubuhnya yang kurus setinggi 7 kaki.
“Saya masih cukup segar – sebenarnya sangat segar,” kata Bamba. ‘Saya merasa berdasarkan seberapa sering saya berada di dalamnya, saya hanya merasakan seperti apa rasanya.’
Bamba mungkin merasa segar, tapi penampilannya akhir-akhir ini menunjukkan sebaliknya. Dia jauh lebih efisien di awal musim.
“Saya rasa banyak pria mengalami hal ini ketika mereka masih muda,” kata Clifford. “Dengar, pikirkanlah, ini Game 33 (kami baru saja bermain). Dia telah memainkan lebih banyak permainan daripada yang pernah dia mainkan sepanjang hidupnya. Kita bahkan belum sampai setengah jalan menuju rumah. Perjalanannya berbeda, dan jelas hal yang lebih besar dalam posisi itu adalah fisik permainannya. Laki-laki lebih besar, lebih kuat, dan lebih tua (daripada dia).”
Clifford lebih suka memainkan rotasi sembilan orang karena memberikan setiap pemain cukup waktu di lapangan untuk mengembangkan ritme.
Pada hari Rabu, dia tidak mampu mempertahankan Augustin atau Vucevic di bangku cadangan.
Namun, pada saat yang sama, Clifford tidak mampu menguras tenaga Augustin, Vucevic, Fournier, Gordon, Isaac, Jonathon Simmons, dan Terrence Ross, terutama dengan begitu banyak pertandingan yang akan datang dalam waktu sesingkat itu. Selama dua minggu ke depan, membiarkan para pemain tersebut mengumpulkan menit bermain tidak akan berkelanjutan.
Namun alternatif untuk bermain berlebihan di bank juga sama berbahayanya.
Clifford sedang mencoba memecahkan teka-teki.
Apa yang dia dan Sihir temukan adalah bahwa mustahil memecahkan teka-teki jika ada bagian yang hilang.
(Foto teratas Steve Clifford: Reinhold Matay / USA Today Sports)