Setelah menjalani tahun karier dan memasuki musim kontrak yang akan membentuk masa depan keuangannya dan rencana jangka panjang Brooklyn, Rondae Hollis-Jefferson melihat peruntungannya berubah secara dramatis dengan satu upaya dunk di acara amal Jeremy Lin di Tiongkok selama musim panas.
Pada hari itu, Hollis-Jefferson menderita cedera adduktor kiri yang memaksanya melewatkan seluruh pramusim. Penyerang berusia 23 tahun itu akhirnya mengikuti latihan latihan pertamanya pada 11 Oktober. Seminggu kemudian, Hollis-Jefferson juga menjadi seorang ayah untuk pertama kalinya. Dia kemudian berjuang sebagai pemain cadangan untuk Brooklyn untuk memulai musim sebelum dimasukkan ke dalam lineup awal dengan center Jarrett Allen di lapangan depan melawan Philadelphia pada hari Minggu.
“Ini adalah roller coaster bagi saya pribadi karena ketika Anda beralih dari tahun lalu ke musim ini, Anda memiliki perasaan yang berbeda,” kata Hollis-Jefferson saat latihan Senin. “Anda seperti berpikir, ‘Hei, saya kembali. Saya menjalani musim yang sangat bagus musim lalu. Saya pikir saya akan menjadi starter, dan seterusnya.’ Sekarang saya masuk dari bangku cadangan, dan sekarang saya mungkin bermain 10 menit, saya mungkin bermain 20 menit. Itu sulit secara mental bagi saya. Harga diri saya menghalanginya.”
Dalam 15 pertandingan sebagai pemain cadangan, Hollis-Jefferson mencetak rata-rata 8,9 poin dari 39 persen tembakan dari lapangan, termasuk 1 dari 14 tembakan dari jarak 3 poin, dan 62 persen di garis pelanggaran dalam 20,7 menit per game.
Pada hari Minggu, Hollis-Jefferson tampak lebih seperti pemainnya musim lalu, menyelesaikan dengan 13 poin melalui 6-dari-9 tembakan, enam rebound dan satu blok dalam 29 menit.
“Jelas dia akan terus menjadi lebih baik dan lebih baik serta menemukan ritmenya,” kata rekan setimnya Spencer Dinwiddie. “Dia absen, syuting, menurutku baru dua bulan lebih, kan? Ini akan menjadi sangat sulit dengan situasi seperti itu, terutama menjelang atau sebelum musim dimulai. Dia jelas melewatkan kamp pelatihan dan beberapa pertandingan kami dan sebagainya. Kami tahu ini akan dimulai dengan sedikit lambat, tapi kami percaya pada kemampuannya, dan dia adalah pria yang sangat berbakat. Kami senang melihat bagaimana dia mencapai kemajuannya.”
Di pertahanan, Hollis-Jefferson menjaga bintang 76ers Ben Simmons dan Jimmy Butler di berbagai waktu selama pertandingan, yang merupakan salah satu alasan Atkinson memasukkannya ke dalam lineup awal.
“Kami bisa melakukannya apakah itu Ben Simmons atau (Luka) Doncic atau salah satu dari pemain yang sangat bagus ini,” kata Atkinson pada latihan Senin. “Kita bisa menempatkan dia sebagai point guard. Kita bisa menempatkannya di posisi empat. Kita bisa memberinya nilai lima. Itu merupakan keuntungan besar, fleksibilitas pertahanannya.”
Itu adalah Hollis-Jefferson, “bek terbaik” Brooklyn, begitu pelatih Atkinson memanggilnya setelah pertandingan, yang menjaga Butler dengan tembakan tiga angka yang memenangkan pertandingan.
Setelah kekalahan 127-125 di Brooklyn pada hari Minggu, Atkinson tidak mengkonfirmasi apakah perubahan susunan pemain itu untuk satu pertandingan atau di masa mendatang.
“Kita lihat saja nanti,” jawabnya. “Saya kira belum ada yang pasti, tapi kembalinya awal ke starting line-up adalah hal yang baik.”
Pada hari Minggu, Nets memulai Allen, Hollis-Jefferson, Joe Harris, Allen Crabbe dan D’Angelo Russell. Berdasarkan Referensi Bola Basket, pukulan beruntun itu memiliki peringkat plus-10 poin, plus-7,7 persentase rebound ofensif, plus-7,7 persentase rebound defensif, dan plus-9,5 total persentase rebound dalam 19,25 menit per 100 penguasaan bola.
Di ruang ganti setelah pertandingan, Hollis-Jefferson bertahan sebelum menjadi salah satu pemain terakhir yang pergi. Akhirnya dia bertemu Atletik tentang kembalinya dia ke tim awal.
“Itu sangat berarti, tapi saya seorang pemain bola basket, dan saya selalu diajari bahwa saat Anda berada di lapangan, Anda hanya perlu memanfaatkannya,” kata Hollis-Jefferson. “Jadi, tidak peduli apakah saya memulai atau apa pun masalahnya, pergilah ke sana dan berkompetisi setiap menitnya saya berada di sana.”
Saat Hollis-Jefferson berusaha pulih dari cederanya, dia mengenang percakapan positif dengan Atkinson.
Dia hanya berkata, ‘Teruslah bekerja keras. Terus temukan dirimu sendiri. Terus kembalikan ritme Anda. Teruslah bermain keras,” kata Hollis-Jefferson.
Sementara Atkinson menekankan setelah pertandingan dan pada latihan hari Senin bahwa kembalinya Hollis-Jefferson ke lineup awal bukanlah hal yang mustahil, rekan setimnya Jared Dudley yakin hal itu akan tetap seperti itu mulai sekarang.
“Bagi saya, peran saya selalu menjadi pemain cadangan,” kata Dudley saat latihan sehari setelah dicadangkan untuk Hollis-Jefferson. “Apa yang terjadi di liga ini adalah hal-hal yang terjadi dengan cepat, dan orang-orang dirugikan. Anda melihat Caris (LeVert) terluka dan sekarang Crabbe memulai, Joe Harris. Bagi saya, tugas saya saat itu adalah mempertahankan (benteng) tersebut. Saya pikir, jujur saja, sebelum Caris terluka, seberapa baik kami bermain, setiap kali salah satu pemain besar Anda cedera, harus ada penyesuaian kembali. Bagi kami saat ini, kami berada dalam kondisi naik dan turun, dan mungkin ada perubahan yang berbeda.
“Saya pikir Rondae adalah langkah yang baik untuk mencobanya dan melihat apakah berhasil.”
Bagi Brooklyn, memasukkan Hollis-Jefferson saat ini masuk akal untuk mengevaluasi masa depan jangka panjangnya, terutama karena tim mencoba susunan pemain yang berbeda dengan LeVert di pinggir lapangan. Nets juga mencoba membuat Crabbe maju dengan memasukkannya kembali ke lineup awal.
Crabbe, yang mengalami cedera pergelangan kaki kiri pada awal musim, kembali ke lineup pada 14 November setelah kesulitan sebagai pemain cadangan. Dalam 13 pertandingan sebagai pemain pengganti, Crabbe — yang merupakan pemain dengan bayaran tertinggi di Brooklyn dengan $18,5 juta — rata-rata mencetak 6,5 poin dari 25 persen tembakan dari lapangan dan 27 persen dari jarak 3 poin. Sebaliknya, sejak kembali ke starting lineup, ia mencetak rata-rata 10,4 poin dari 40 persen tembakan keseluruhan dan 41 persen dari jarak 3 poin. Musim panas ini, Crabbe memiliki opsi pemain senilai $18,5 juta.
Masa depan Hollis-Jefferson juga dipertaruhkan. Dia memenuhi syarat untuk tawaran kualifikasi $3,6 juta dan agen bebas terbatas $7,4 juta sampai dia menandatangani kesepakatan baru. Brooklyn perlu memutuskan apakah Hollis-Jefferson adalah bagian dari inti jangka panjang dengan memainkannya sebagai peran awal sebanyak mungkin. Jika tidak, tim mungkin akan memindahkannya sebelum batas waktu perdagangan.
(Foto teratas Hollis-Jefferson: Matthew Stockman/Getty Images)