Kris Letang adalah sosok yang terpolarisasi di antara basis penggemar Penguins karena gayanya yang berisiko tinggi terkadang menjadi bumerang, lebih banyak terjadi pada musim ini dibandingkan tahun-tahun sebelumnya.
Pertanyakan pengambilan keputusan atau kinerjanya musim ini jika Anda mau. Namun, satu hal tentang Letang yang tidak dapat dipertanyakan adalah dedikasinya terhadap olahraga ini dan, yang terpenting, hal itu mencerminkan semangat Bill Masterton Memorial Trophy.
Masterton diberikan setiap tahun kepada pemain yang “menunjukkan kualitas ketekunan, sportivitas, dan dedikasi terbaik pada hoki es.”
Untuk ketiga kalinya, anggota Asosiasi Penulis Hoki Profesional (PHWA) Cabang Pittsburgh memilih Letang sebagai nominasi penghargaan ini.
“Saya suka hoki,” kata Letang. “Itulah hal yang paling penting. Saya senang berada di luar sana. Saya senang bisa bermain hoki lagi.”
Letang (30) telah melalui masa-masa sulit dan mundur selama karirnya. Migrain, gegar otak berulang kali, stroke, dan yang terbaru adalah operasi berbahaya di lehernya yang membuat Letang tidak bisa bermain di postseason 2017.
Letang, seorang pejuang olahraga, tidak dapat melanjutkan latihan penuh sampai seminggu sebelum kamp pelatihan dimulai. Dia baru-baru ini mengakui bahwa pembatasan dalam resimen pelatihannya sangat mempengaruhi persiapannya untuk musim ini.
Sejak jeda NHL All-Star, Letang telah menunjukkan kilatan menemukan bentuk lamanya. Namun semangat dan etos kerjanya di masa sulit tidak pernah dipertanyakan.
“Saya tidak berpikir (pemulihan) akan menjadi pekerjaan yang sulit, dan selama beberapa bulan pertama pekerjaan saya masih dalam proses,” aku Letang. “Itu sulit. Saya tidak mengharapkan itu. Namun saya mengalami kemajuan, dan saya pikir ketika pertandingan menjadi lebih penting, permainan saya akan meningkat. Saya bersemangat tentang hal itu.”
Rekan satu tim dan staf pelatihnya tidak pernah kehilangan kepercayaan padanya dan menghargai pekerjaannya. Setelah bertahun-tahun dan semua cederanya, Letang masih menjadi salah satu pemain pertama yang berada di atas es saat latihan dan salah satu pemain final yang keluar.
“Dia pemain elit,” kata Mike Sullivan. “Dia adalah bek dua arah yang sangat bagus. Dia adalah seorang bek yang bagus dan juga dalam menyerang, dan ketika dia dalam kondisi terbaiknya, dia adalah salah satu bek terbaik di liga. Tidak ada yang mengejutkan saya tentang kemampuannya.”
Letang mengaku sempat beberapa malam tidak bisa tidur mengingat naik turunnya kariernya. Jim Rutherford menghabiskan waktu bertahun-tahun mencoba memberikan Letang kualitas yang tidak terlalu berisiko. Ia ingin Letang menerima lebih sedikit pukulan, agar dirinya tidak terlalu rentan di atas es.
Letang mendengarkan. Dia menghargai semua keinginan untuk melihatnya memperluas karirnya dan mungkin dia telah membuat perubahan halus.
Meski demikian, Letang tetap memiliki sifat pemberani. Dia menjelaskan sendiri.
“Saya selalu memikirkannya,” katanya. “Bagaimana jika suatu malam saya tidak mengambil gambar itu dan saya hanya mencoba menjalani hari lain? Tapi itu aku. Itulah kepribadian saya. Saya seorang pria yang mencoba setiap permainan kecil. Saya tidak akan hidup dengan penyesalan. Saya bagian dari tim, mereka tahu pemain seperti apa saya dan saya siap mempertaruhkan segalanya. Saya tidak akan menyesalinya.”
(Kredit foto: Charles LeClaire-USA TODAY Sports)