Apa yang ada dalam pikiran Stephen Curry adalah pengalih perhatian di saat-saat memudarnya Game 5. Ketika dia mendapat umpan masuk, Warriors memiliki dua Rockets dengan waktu tersisa 6,7 detik. James Harden menjadi bek utama setelah Eric Gordon meminta peralihan, namun dua langkah di belakang Harden adalah Clint Capela, yang membayangi Curry setelah menyerahkan tugasnya, Draymond Green, kepada Gordon. Jadi Curry mengatur arah yang salah.
Dia memberikan lapangan kepada Draymond, yang berlari di sisi kiri. Kevin Durant berada di sideline lain dekat setengah lapangan, bermain umpan sambil dijaga oleh Trevor Ariza. Quinn Cook, si inbounder, adalah rutenya dan tidak ikut bermain. Green sudah melewati dua pemain yang membela Curry, sehingga hanya mengalahkan Gordon. Dan dengan Klay Thompson di pojok kiri, menarik perhatian PJ Tucker, Green memiliki ruang saat dia melewati Gordon.
Tapi rencana Curry bukanlah memulai istirahat cepat yang dipimpin oleh Green. Itu untuk melepaskan diri dari tim ganda. Dia mengopernya ke Green, berharap bisa mengalihkan perhatian kedua pembelanya. Dia kemudian akan mengoper ke Green, melakukan handoff dan melakukan permainan tanpa harus menggiring bola melewati dua pemain bertahan. Tapi Green membatalkan operannya. Mungkin karena dia juga melihat ruang terbuka dan ingin sekali memanfaatkannya, begitu bersemangatnya hingga dia tidak menangkap bola dan membalikkannya. Permainan bola.
Akhir kekalahan hari Kamis dari Rockets dengan kekalahan seri 3-2 adalah mikrokosmos dari kesia-siaan ofensif Warriors saat ini. Mereka terkekang oleh isu yang sudah lazim, dan bersifat siklus dalam hal bagaimana isu tersebut muncul kembali. Intinya: Curry menyerahkan bolanya dan tidak pernah mendapatkannya kembali, dan itu tidak berhasil bagi Warriors.
Dan sekarang mereka tinggal beberapa jam lagi dari Game 6 di Oracle Arena malam ini, kekalahan lain dari kekecewaan di luar musim. Mereka harus memenangkan dua pertandingan atau menghadapi kritik dan cemoohan di luar musim yang datang karena kegagalan mereka memenuhi ekspektasi dinasti.
Itu masih bisa diselamatkan — terutama sekarang Chris Paul absen untuk Game 6 dan tidak yakin untuk kemungkinan Game 7. Tapi jawabannya mungkin Warriors hanya perlu mempercayai playmaker terbaik mereka. Atau Curry lebih memercayai dirinya sendiri.
Ini bukan tentang tembakan. Atau bermain. Atau hierarki. Seharusnya tidak demikian. Namun serangan Warriors membutuhkan lompatan. Dan yang paling mampu melakukan itu adalah Curry. Dialah yang selamat dari kegagalan, Bintang Utara yang membawa kembali ke akarnya.
Dia tidak harus menjadi James Harden, tapi Curry memang harus menjadi maestro. Ketika dia menjadi pusat serangan, Warriors adalah yang paling mirip dengan Warriors.
Pada babak playoff 2017, Curry menggunakan 29,3 persen tembakan Warriors, yang tertinggi dalam tim. Durant menyusul dengan 28,1. Tahun ini keadaannya terbalik: Durant mengambil 31,7 persen permainan dan Curry 29. Selama Final Wilayah Barat ini: Durant 32.9, Curry 29. Dalam tiga pertandingan di Houston: Durant 36.4, Curry 25.1.
Masuk akal untuk melakukan serangan melalui Durant postseason ini. Warriors tidak diperkuat Curry di enam game pertama (seluruh ronde pertama melawan Spurs dan Game 1 melawan Pelikan) saat ia kembali dari MCL yang terkilir. Pengondisiannya menahannya di awal kepulangannya. Dia kesulitan dengan pukulannya dan menjadi lelah. Dan Durant memiliki permainan yang menguntungkan.
Namun perburuan permainan Steve Kerr yang terus berlanjut di seri ini membantu Rockets menghilangkan semangat Warriors. Serangan yang dipimpin Durant tidak cukup sesuai dengan skuad Warriors untuk mengalahkan pertahanan Houston yang agresif, fisik, dan tersinkronisasi. Durant adalah orang yang tidak cocok dalam berjalan, tetapi untuk memerahnya, Warriors harus mengakui identitas mereka.
Keindahan dari kehebatan Durant adalah keserbagunaannya. Dia bisa mencetak gol dalam konfigurasi apa pun. Dan yang terbaik untuk tim ini adalah ketika Curry tanpa henti dan kreatif menyerang pertahanan dan memaksakan penyesuaian terus-menerus, menghadirkan ekspektasi improvisasi dan ledakan yang membuat pertahanan tidak dapat diandalkan.
Sebagian dari ini ada di Curry. Sifatnya yang tidak egois, selalu menjadi pemain tim, terkadang membuatnya melewatkan momen-momen ketika ia dibutuhkan. Dia melepaskan bolanya saat Durant atau Green bertepuk tangan, saat Kerr memintanya, meski rasanya dia tidak seharusnya melakukannya. Selama kuarter keempat Game 5, dia berulang kali mengoper bola sehingga Warriors bisa melemparkannya ke tiang gawang ke Durant sehingga dia bisa menghadapi Paul dan tiang pagar di sekelilingnya. Meskipun Durant tidak mendapatkan pukulan yang bagus saat PJ Tucker mencetak dua gol. Curry pergi ke sisi berlawanan sehingga dia bisa memotong, menyita perhatian pemain bertahan. Itu adalah simbol bagaimana serangan Warriors tampaknya telah melupakan apa yang terjadi pada Curry.
Mungkin Curry juga melakukannya, itulah sebabnya dia cenderung mengejar tembakan dan mengejar 3 detik, untuk mendapatkan kembali sihirnya. Namun yang membuat Curry istimewa bukanlah tembakannya. Itu adalah tembakannya yang dipadukan dengan penanganan bola, passing, tembakan, IQ, dan energinya. Dan kegembiraan, seperti yang dikatakan Kerr. Bersandar pada gravitasi yang diciptakan oleh tembakannya tidak akan memaksimalkannya.
Membiarkan Curry lepas dalam pertahanan sama efektifnya, dan layak untuk diperah, seperti keunggulan tinggi badan Durant. Curry adalah satu-satunya pemain yang menunjukkan kemampuan melakukan tembakan dari belakang busur di seri ini Dan di tepi. Dialah yang bermain dengan kecepatan yang diinginkan Warriors. Permainannya terus bergerak, dan itu saja yang membuat serangan Warriors semakin meningkat. Game ini memohon padanya. Semua peralihan dan pemutaran ulang menyoroti keterampilan dan keragaman serangan – dan terutama penanganan bola.
Warriors berjuang untuk menciptakan kembali passing dan gerakan khas mereka. Salah satunya karena pertahanan Rockets. Tapi sebagian dari itu adalah karena mereka tidak mengendarai Curry seperti biasanya.
Dan memanfaatkan Curry tetap tidak mengorbankan keunggulan Durant. Itu akan tetap ada, kecuali Rockets akan memiliki lebih sedikit sumber daya untuk menghadapi Durant.
Untuk babak playoff ini — dia hanya memainkan sembilan pertandingan dan beberapa pertandingan pertama dia berusaha kembali ke bentuk permainannya — Curry berada di peringkat ke-23 di antara semua peserta pascamusim dalam isolasi per pertandingan (2,4). Dia berada di urutan ke-14 dalam pick-and-rolls per game (6,4) bersama Victor Oladipo dan Dwayne Wade. Curry menempati peringkat ke-11 dalam permainan transisi per game (4,4) dan ke-64 dalam layup.
Ini hanya menunjukkan bagaimana Warriors tidak menjadikan memerah susu Curry sebagai prioritas. Dia mendapatkan penampilan, sentuhan, dan peluang – dan tidak memanfaatkannya dengan kecepatan normal – tetapi itu tidak setenang yang seharusnya. Mereka belum mengembangkan pilihan untuk Curry di seri ini atau di babak playoff ini. (Jika mereka melakukannya, dia akan berada jauh di sana dalam permainan pick-and-roll, yang merupakan permainan uangnya.)
Satu-satunya kategori di mana Curry berada di peringkat 10 besar untuk postseason: dia berada di urutan ketiga dalam layar play off (3,9). Lihat siapa lagi yang masuk 10 besar: Klay Thompson, JJ Redick, Bradley Beal, Bojan Bogdanovic, CJ McCollum, DeMar DeRozan, Marco Belinelli, Paul George dan Kyle Korver. Pelanggaran Warriors memperlakukan Curry lebih seperti penembak daripada playmaker.
Namun ini adalah masa yang penuh keputusasaan. Saatnya penyesuaian. Dan Warriors punya opsi nuklir.
Mereka, Kerr dan Curry, selalu membutuhkan waktu untuk mendorongnya. Mereka tidak memaksakannya hingga Game 5 seri putaran kedua 2015 melawan Memphis. Mereka menghabiskan seluruh tahun 2016 untuk itu. Dan tahun lalu, Curry berada dalam kondisi mental di mana dia tidak akan ditolak.
Tahun ini, Warriors kembali ke sini, di titik yang mungkin sudah mereka ketahui sekarang – mencoba menyeimbangkan dua bintang dinamis mereka. Jawabannya sudah jelas bagi tim ini: Curry yang agresif dan menyerang adalah bahan bakar premium dari serangan supercharged Warriors ini.
Saatnya menekan tombol.
(Foto teratas: Ronald Martinez/Getty Images)