Pada satu titik di musim reguler 2018, Paul Johnson membandingkan tim Georgia Tech tahun ini, dan jadwal musim regulernya, dengan metafora klasik Dr. Jekyll dan Tn. Panduan.
Musim reguler Georgia Tech dimulai dan diakhiri dengan nada yang sangat berbeda, dan, sejujurnya, musim ini bisa berlangsung dalam berbagai arah dan memiliki banyak skenario dan keadaan. Setelah start 1-3, Hyde bisa saja terus menunjukkan perilaku yang tidak diinginkannya, atau Jekyll bisa saja mengambil kendali atas sisa musim ini.
Namun yang cenderung dilupakan orang dalam kisah Jekyll dan Hyde adalah bahwa Hyde sebenarnya bukanlah orang yang berbeda; Hyde selalu menjadi bagian dari Jekyll. Hal yang sama juga berlaku untuk tim Georgia Tech musim ini. Jekyll selalu ada; hanya saja Hyde terkadang menghalanginya — menghancurkan sendiri pekerjaan apa pun yang dapat dihasilkan oleh tim Georgia Tech.
Hyde membuat kehadirannya diketahui lebih awal di musim ini daripada di akhir musim.
Melawan Florida Selatan, pelanggaran Jekyll dan Georgia Tech menghasilkan total pelanggaran lebih dari 600 yard, tetapi Hyde gagal menguasai bola pada kuarter keempat dan akhirnya kehilangan keunggulan dua digit setelah membiarkan Florida Selatan mengembalikan dua kickoff untuk mengembalikan kickoff.
“Kami melakukan semua yang Anda bisa lakukan dalam permainan untuk kalah,” kata Johnson tentang hari itu.
Hyde ditutup oleh Panthers di paruh pertama minggu berikutnya di Pittsburgh, sedemikian rupa sehingga Jekyll tidak bisa memulihkan cukup banyak kerusakan di babak kedua untuk mengembalikan Georgia Tech.
“Mungkin itu mabuk (dari kekalahan dari Florida Selatan), tapi (Pittsburgh) juga sedikit lebih baik dari yang diperkirakan orang,” kata Johnson tentang Panthers, yang memenangkan gelar Divisi Pesisir ACC.
Lalu ada pertandingan melawan Clemson dan Duke ketika ada banyak penampakan Hyde. Di antara dua game tersebut, Hyde melakukan kesalahan pada bola lebih dari 10 kali dan membuat serangan Georgia Tech keluar dari ritmenya.
“Semua orang mengira langit akan runtuh,” kata Johnson tentang paruh pertama musim ini.
Tapi setelah minggu perpisahan, Jekyll mengambil kendali monster penghancur diri di dalamnya. Menurut Johnson, ini bukan tentang mengubah apa pun setelah paruh pertama musim yang lesu. Timnya selalu sama; tim baru saja mulai bermain seperti Jekyll dan tidak seperti Hyde.
“Kami hanya mengeksekusinya sedikit lebih baik,” kata Johnson. “Bukannya kami menambahkan hal baru. Kami hanya bermain lebih baik.”
Georgia Tech telah memenangkan empat dari lima pertandingan terakhirnya. Dengan kemenangan atas Virginia Tech, North Carolina, Miami dan Virginia, Yellow Jackets lolos dan bahkan tampil cukup baik untuk mengamankan tempat kedua di divisi tersebut.
Di luar kekalahan dari Georgia dan Clemson (permainan di mana Georgia Tech kalah dalam ukuran, kekuatan dan kecepatan), Jaket Kuning cenderung berbuat cukup untuk memenangkan pertandingan ketika mereka bermain tanpa Hyde muncul.
Hyde masih datang di paruh kedua musim, tapi Jekyll sudah cukup untuk mengendalikan keadaan.
“Hal ini tidak pernah sebaik atau seburuk yang terlihat dalam hal apa pun,” kata Johnson. “Saya pikir itu mungkin aturan tim ini. Kami mungkin tidak seburuk yang dipikirkan orang-orang sejak awal.”
Setelah start 1-3, ada banyak jalan berbeda yang bisa diambil oleh tim Jekyll dan Hyde ini. Namun baik atau buruk, Georgia Tech berada di posisi 7-5 sambil menunggu berita dari permainan bowlingnya.
Musim ini bisa saja sangat berbeda, namun mungkin akan berakhir seperti yang diperkirakan banyak orang.
Untuk lebih baik?
Tidaklah berlebihan untuk mengatakan bahwa Georgia Tech bisa menyelesaikan musim reguler dengan 10-2. Georgia dan Clemson kemungkinan besar akan lolos hanya karena level permainan tim-tim tersebut (seperti yang terlihat dalam skor akhir Georgia Tech dengan dua lawan peringkat tersebut). Namun Johnson telah mengatakan selama berminggu-minggu bahwa semua orang dalam jadwal Georgia Tech dapat (dan bahkan mungkin seharusnya) mendapat skor di kolom kemenangan jika Georgia Tech menunjukkan lebih banyak Jekyll dan lebih sedikit Hyde.
Georgia Tech bisa saja mengalahkan Florida Selatan seandainya tidak menyerah 21 poin pada kuarter keempat. Jaket Kuning bisa saja mengalahkan Pittsburgh (dan mungkin mengamankan gelar Divisi Pesisir) seandainya mereka tidak tampil menyerang di babak pertama. Melawan Duke, mungkin jika Georgia Tech tidak gagal menguasai bola dalam tiga penguasaan bola berturut-turut, permainan itu juga bisa berbeda.
Johnson menjelaskan beberapa kali musim ini bahwa di luar Clemson, tim-tim di ACC mendekati level yang sama. Jadi dengan mengingat hal tersebut, tidak berlebihan untuk berpikir bahwa Georgia Techlah yang akan menjadi juara Divisi Pesisir, bukan Pittsburgh. Jika Georgia Tech menang seperti yang terjadi saat melawan lawannya di ACC setelah minggu perpisahan dan Pittsburgh kalah dari Virginia Tech, hal itu bisa saja terjadi.
Lebih baik lagi, Georgia Tech tidak pernah mengizinkannya dikuburkan. Peluangnya tentu saja ada. Hal itu bisa saja terjadi di Virginia Tech ketika TaQuon Marshall belum 100 persen pulih dari cedera tubuh bagian atas. Tapi Tobias Oliver dan malam tiga golnya sepanjang 215 yard memastikan Georgia Tech bertahan seminggu lagi. Itu bisa saja terjadi melawan Miami, tapi tangkapan touchdown kuarter ketiga Brad Stewart menambah jarak yang cukup untuk menjaga permainan bowling Georgia Tech tetap hidup. Itu juga bisa terjadi musim ini melawan Virginia di pertandingan kandang terakhir di Stadion Bobby Dodd, kecuali Cavaliers gagal mencetak gol di perpanjangan waktu.
Ada begitu banyak kemungkinan yang bisa terjadi musim ini setelah awal yang lambat. Lagipula, musim 2018 tentu saja tidak semuanya Jekyll atau All-Hyde. Namun dari semua yang terjadi, satu hal yang pasti, Jaket Kuning bisa saja menyerah dan membiarkan Hyde mengambil kendali penuh. Musim ini bisa menjadi lebih buruk, jauh lebih buruk, jika mereka membiarkannya.
“Saya pikir mudah untuk mematikannya setelah Anda berada pada titik di mana Anda berada pada posisi 1-3,” kata Stewart. “Sangat mudah bagi sebuah tim untuk menyerah dan hanya bermain sebagai individu.”
Lebih buruk lagi?
Ini bisa jadi sangat mudah. Georgia Tech bisa saja keluar pada minggu perpisahan dan akhirnya berhenti.
Georgia Tech bisa saja melakukan perjalanan ke Blacksburg dan bertelur. Jaket Kuning bisa saja menyerah ketika North Carolina menyamakan kedudukan menjadi 28 pada kuarter keempat. Mereka bisa (seperti yang dikatakan Stewart) menyerah melawan Miami dan mengembalikan bola kepada Hurricanes dengan sisa waktu yang cukup untuk mencetak gol di kuarter keempat. Sebaliknya, Marshall menyelesaikan umpan ketiga ke bawah ke Jalen Camp untuk memberikan Georgia Tech semua waktu yang dibutuhkan untuk menang.
Georgia Tech bisa saja menyerah setelah regulasi berakhir dan gagal melawan Virginia dalam perpanjangan waktu. Sebaliknya, Anree Saint-Amour mencegat gelandang Virginia Bryce Perkins pada down ketiga untuk mengatur gol lapangan Cavaliers yang gagal yang memberi kemenangan bagi Georgia Tech.
Begitu banyak peluang yang harus dikubur, namun Georgia Tech tidak akan pernah ada, setidaknya tidak cukup dalam permainan ACC. Johnson mengatakan itu semua kembali ke seberapa besar keinginan kelas senior ini untuk memenuhi syarat lagi setelah absen pada bulan Desember 2017.
“Mereka membalikkan keadaan,” kata Johnson. “Anda tidak bisa berhenti setelah hanya tiga pertandingan.”
Itu tidak mudah, tapi agar tim Georgia Tech ini memenuhi syarat bowling musim ini dan finis di atas 0,500, tim harus tetap bersatu dalam suka dan duka.
“Kami tidak ingin menyalahkan siapa pun ketika semuanya menjadi buruk,” kata Jalen Johnson. “Tetap bersama (itu penting) dan tidak khawatir tentang apa yang orang lain katakan. Hanya mengkhawatirkan kita.”
Untuk kepuasan?
Namun, di akhir musim reguler, argumen yang tak ada habisnya dapat dibuat dan skenario hipotetis dilontarkan tentang seperti apa tim Georgia Tech ini. Bisa dibilang Georgia Tech bisa saja 10-2 atau, pada saat yang sama, 3-9. Namun pada tahun 2018, hal tersebut tidak terjadi, karena Georgia Tech menyelesaikan musim reguler dengan skor 7-5 — lebih baik dari perkiraan banyak orang di awal musim, namun lebih buruk dari yang seharusnya terjadi setelah ACC melihatnya secara keseluruhan.
Semua ini untuk menanyakan: Apakah 7-5 cukup? Apakah Georgia Tech puas dengan musim reguler 7-5?
Di luar musim 3-9 pada tahun 2015, Georgia Tech telah meraih enam hingga 11 kemenangan dalam 11 musim Paul Johnson. Jaket Kuning mengalami musim kekalahan hanya dalam tiga tahun tersebut. Jadi, jika kolom kemenangan lebih besar daripada kolom kekalahan (seperti yang terjadi pada tahun 2018, apa pun permainan bowlingnya), apakah Georgia Tech konten?
Jika demikian, jika tujuh (atau delapan) kemenangan sudah cukup di musim reguler, maka itu bagus. Jika menjaga Hyde itu baik, maka itu bagus.
Namun pada titik tertentu, apakah Georgia Tech akan melihat ke arah positif dan bukannya berpuas diri? Itu adalah pemikiran kunci saat kita melihat kembali musim reguler Jaket Kuning 2018, baik dari sisi Jekyll maupun Hyde.
(Foto teratas TaQuon Marshall: Dale Zanine-USA TODAY Sports)