GLENDALE, Arizona – Pemain sayap kiri White Sox, Ian Clarkin, berada dalam posisi yang sulit. Dia mencoba menemukan kata-kata untuk menggambarkan betapa bersemangatnya dia berada di tempatnya sekarang, tanpa merenungkan Yankees dan situasinya sekitar tiga bulan lalu.
“Orang-orang ini tahu apa yang mereka bicarakan di sini,” kata Clarkin, sebelum terdiam. “Mereka juga melakukannya dengan Yankees, mereka jenius, saya juga menyukainya. Saya senang bekerja dengan (koordinator pitching liga kecil Richard Dotson) dan (asisten pitching JR Perdew). Mereka benar-benar memiliki gagasan bagus tentang Anda ingin menjadi apa dan ingin menjadi apa. Mereka membantu Anda mencapai apa yang Anda inginkan.”
Clarkin terpilih dari sekolah menengah dengan pilihan keseluruhan No. 33 pada tahun 2013. Dia dapat mencapai kecepatan 95 mph dari sisi kiri dan dia setajam siapa pun di ruang ganti dan tidak takut untuk menunjukkannya.
Pandangannya tentang siapa dirinya tentu saja tidak sesuai dengan kenyataan bahwa ia menghabiskan tiga tahun berturut-turut di High-A atau diganggu oleh masalah siku dan cedera lainnya. Musim lalu saja dia berurusan dengan single dan slugging, tapi dia mungkin baik-baik saja dengan ERA 2,60 yang dia posting.
Ini hanya liga instruksional, tetapi pada bulan Oktober Clarkin siap untuk bertanding, akhirnya dengan landasan kaki yang stabil dan sehat di bawahnya. Hasilnya, pemain berusia 22 tahun itu mungkin menjadi pemain paling termotivasi di Arizona.
“Kami melatih bola ke bawah dan menjauh ke tangan kanan, untuk memasukkan tangan yang berlawanan. Dia melakukannya dengan sangat baik,” kata Dotson. “Dia memperhatikan detail. Dia benar-benar menyukai permainan ini. Dia akan membicarakannya. Dia akan berbicara tentang apa yang dia rasakan dan saya pikir itu selalu bagus. Kita semua berpikir kita cukup pintar, namun terkadang kita membutuhkan seseorang untuk membantu kita menjadi pintar. Dia tipe pria yang menurut saya bisa membantu Anda karena dia punya komunikasi. Saya suka berbicara dengannya. Anda mengajukan pertanyaan kepadanya dan dia akan memberi Anda jawabannya. Mereka sudah punya jawabannya, tapi belum mengetahuinya. Saya menantikannya.”
Ketika Clarkin pertama kali diperdagangkan, sebagai bagian terbesar kedua dalam paket dari Yankees bersama dengan Blake Rutherford, prospek yang tampaknya kurang dikenal bersikeras bahwa dia sedang melempar dan merasakan yang terbaik yang pernah dia miliki dalam hidupnya. Ketika saya memeriksa kata-kata kasar ini di akhir sesi sampingan liga instruksionalnya, dia semakin berani.
“Saya pikir saya sekarang lebih baik dibandingkan dulu,” kata Clarkin. “Saya melempar bullpen di mana saya merasa frustrasi karena harus melempar tiga bola dalam bullpen 35 lemparan. Saya sudah mencapai titik di mana saya bisa melontarkan semua lemparan untuk melakukan pukulan, jadi saya terus melakukannya. Itu sebabnya saya mengatakan saya berharap pelatihan musim semi bisa diadakan besok karena saya merasa sangat baik. Hal terbesar bagi saya adalah melanjutkannya sekarang dalam latihan musim semi dengan menulis di buku catatan apa yang Anda lakukan saat ini sehingga Anda tidak melupakannya ketika Anda memiliki dua bulan libur dari melempar.”
Clarkin menganggap membuat catatan sebagai bagian penting dari rutinitasnya, sesuatu yang dia pelajari dari Clayton Kershaw dan Zack Greinke yang membantunya menghindari “memulai kembali” setelah offseason. Untuk seseorang yang telah melewatkan waktu sebanyak yang dia miliki, Clarkin cukup muak dengan perasaan bahwa dia hanya berusaha untuk kembali ke masa lalunya, jadi dia ingin meninggalkan peta jalan yang harus diikuti ketika dia mulai melempar lagi.
Ditambah lagi, dia menghabiskan bulan September dan Oktober membangun persenjataannya, dan di sanalah Sox membiarkannya menjadi apapun yang dia inginkan. Mungkin membantu bahwa apa yang diinginkan Clarkin adalah menambahkan dua jahitan/pemotong – Sox adalah organisasi yang tidak akan pernah menghentikan seseorang untuk mencoba menghasilkan lebih banyak bola tanah. Clarkin menguji lemparan baru dalam dua pertandingan terakhirnya tahun ini setelah kembali dari cedera miringnya — sepasang tiga inning dimulai dengan satu kali lari yang diperbolehkan, tiga kali jalan kaki, dan hanya satu pukulan yang digabungkan. Permulaannya tidak terlihat seperti dominasi dari garis stat, tetapi hal itu memberinya keyakinan besar bahwa dia memiliki senjata baru.
“Ini siang dan malam. Di akhir musim, ketika saya baru mulai melempar, saya bahkan belum memerintahkannya,” kata Clarkin. “Dalam tiga inning yang saya lakukan (di start terakhirnya), delapan di antaranya adalah ground ball out, dari sembilan lemparan saya, saya mendapatkan permainan itu. Hanya mesin groundball.”
Clarkin belum mencatatkan jumlah strikeout yang besar sejak tahun 2014, dan kemajuannya telah memberikan petunjuk pertama akan kecepatan groundball yang luar biasa musim ini. Cara baru untuk menghasilkan kontak yang lemah ini bisa menjadi jembatan antara bakat mentahnya dan hal-hal lainnya, serta produksi berkelanjutan yang ia perlukan untuk memberinya kepercayaan diri akan masa depannya sebagai seorang starter. Jika musim 2018 sangat berarti bagi White Sox untuk menilai bakat dari sistem mereka sendiri dan menentukan di mana mereka perlu mengisi kekosongan di luar lapangan, sebagian darinya adalah mengawasi Clarkin dan menentukan apakah penyesuaiannya membuka potensi yang dilihat Yankees. kembali pada tahun 2013.
“Ini akan menjadi tahun yang penting. Saya pikir ini akan menjadi tahun yang sulit dalam beberapa hal,” kata manajer umum Rick Hahn. “Tidak hanya tentang pemain yang paling sering Anda dengar melawan liga-liga besar – Eloy (Jimenez) dan (Michael) Kopech dan ekspektasi ketika mereka akan berada di Chicago dan memberikan pengaruh di Chicago, dalam menyerang. Namun juga dengan beberapa pemain (seperti Clarkin) yang berada di level A-ball dan mengalami penderitaan yang semakin besar saat mereka melakukan penyesuaian dan menjadi pemain yang pada akhirnya kita harapkan. Dibutuhkan kesabaran di kedua elemen tersebut. Kami harus membiarkan semua pemain ini melewati masa-masa sulit mereka untuk melakukan penyesuaian yang diperlukan guna memaksimalkan kemampuan mereka.”
(Foto teratas: Brian Westerholt/Gambar Four Seam melalui Gambar AP)