Pada tanggal 6 November 2018, penyerang Golden Knights Erik Haula berbaring di atas es di Scotiabank Arena di Toronto, memegangi lututnya dan berteriak kesakitan.
Di awal periode ketiga pertandingan melawan Maple Leafs, Haula meluncur ke papan kanan dan memotong puck di zona Toronto. Saat dia melepaskan kepingnya, Patrick Marleau memasukkannya ke dalam papan. Sepatu skate kanan Haula terjepit, kakinya terkilir, dan terlipat di bawahnya saat ia jatuh ke es.
Rekan setimnya Pierre-Edouard Bellemare meluncur dengan pelatih atletik tim melintasi es dari bangku cadangan secepat mungkin. Haula meraih lututnya dan mencoba menggerakkannya, takut akan jawabannya.
“Hal pertama yang terlintas dalam pikiran saya adalah, ‘Oke, bolehkah saya menggerakkan kaki saya?’ Lalu Anda menggerakkan kaki Anda dan Anda berpikir, ‘Oke, saya terluka, tapi setidaknya saya tahu bukan itu yang terjadi,'” kenang Haula. “Mengerikan. Benar-benar menakutkan.”
Staf medis dengan cepat menstabilkan kaki Haula dan mengangkatnya ke atas tandu.
“Setelah kejadian itu, saya sedikit tenang karena panik, dari situlah teriakan-teriakan itu dan sebagainya,” kata Haula. “Anda hanya tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi, lalu Anda sedikit tenang saat pelatih datang.”
Saat dia didorong keluar dari es, rekan satu tim Golden Knights meluncur untuk menunjukkan dukungan mereka, dan penonton Toronto bangkit dan memberikan tepuk tangan meriah kepada Haula.
Pemain berusia 28 tahun asal Pori, Finlandia ini tidak pernah mengalami cedera serius dalam karir hokinya. Dia baru saja memulai tahun karirnya setelah mencetak 29 gol untuk Vegas pada 2017-18. Sekarang, baru 15 pertandingan memasuki musim berikutnya, dia menatap langit-langit Scotiabank Arena sambil bertanya-tanya kapan, apakah, dia akan bermain lagi.
“Saya tidak tahu berapa lama untuk menyadari bahwa saya cedera, tapi saya akan baik-baik saja,” kata Haula. ‘Dan itu sedikit menenangkan Anda, karena tentu saja itu adalah hal terburuk yang bisa terjadi. Setelah itu saya merasa sedikit lebih tenang.”
Diagnosis awal Haula suram. Dia dan tim tidak akan menjelaskan secara pasti apa cederanya, namun manajer umum George McPhee mengonfirmasi bahwa itu adalah cedera lutut non-ACL, yang dia gambarkan sebagai “unik”.
Seberapa unikkah itu? Haula mengatakan ahli bedah yang akhirnya mengoperasi lututnya adalah spesialis lutut olahraga, tetapi hanya mengalami cedera satu kali di hoki. Haula pergi ke Vail, Colorado, untuk operasi dan tidak dapat berjalan selama beberapa waktu setelahnya.
“Hari-hari pertama itu saya bahkan tidak bisa berjalan, dan saya harus menggunakan kursi roda,” kenang Haula. “Itu tidak ideal, tapi kemajuan yang Anda buat adalah sebuah proses, dan menyenangkan melihat bagaimana Anda menemukan kembali roda ketika Anda sudah lama absen.”
Transisi dari menjadi atlet elit sepanjang hidupnya menjadi belajar berjalan lagi sangatlah sulit. Terapi fisik harian yang teliti dan perjalanan panjang menuju pemulihan bisa jadi sama sulitnya bagi pikiran dan tubuh, katanya.
“Benar-benar emosional,” kata Haula. “Itu sangat sulit bagi saya. Saya belum pernah mengalami hal seperti itu, dan menurut saya akan lebih mudah jika Anda pernah mengalami cedera parah sebelumnya. Itu adalah yang pertama bagi saya, dan itu sangat sulit bagi saya. Saya beruntung memiliki orang-orang hebat di sekitar saya yang telah mendukung saya. Itu sulit.
“Itu sungguh melelahkan,” lanjutnya. “Itu sulit. Itu tidak pernah mudah. Tapi saya tidak pernah menyadari betapa sulitnya dan semua upaya yang dilakukan untuk mendapatkannya kembali membutuhkan waktu yang sangat lama. Saya hanya akan terus maju, tapi itu bukan sesuatu yang saya harapkan pada siapa pun.”
Namun sebagai atlet elit, Haula berkembang pesat.
“Saat saya pertama kali mengalami cedera, dokter mengatakan saya sudah selesai musim ini,” kata Haula. “Lalu tiba-tiba saya mulai mendapat untung entah dari mana.”
Haula beralih dari kursi roda ke kruk, dan Anda biasanya dapat melihatnya melompat ke lorong menuju ruang ganti di T-Mobile Arena, menyemangati rekan satu timnya dan mendukung mereka sebelum dan sesudah pertandingan. Akhirnya dia berjalan sendiri dan menghabiskan waktu berjam-jam di gym untuk memperkuat lututnya.
“Prosesnya menarik sekali,” jelas Haula. “Anda mengalami hari-hari buruk dan hari-hari baik. Anda harus mengawasinya dan berpikir bahwa segala sesuatunya bisa menjadi lebih buruk. Anda baru saja bangun dan ini adalah hari yang baru. Itu adalah apa yang Anda dapatkan darinya.”
Pada awal Maret, sekitar tiga setengah bulan setelah cedera Haula, dia akhirnya memasang tali sepatu untuk pertama kalinya dan bermain es di fasilitas latihan Ksatria Emas, City National Arena.
Latihan di Vegas selalu terbuka untuk umum, tetapi untuk sepatu skate pertama Haula, tim menutup arena dan menutup semua jendela dan pintu dengan tirai hitam untuk privasinya.
Diperkirakan secara konservatif Haula telah menghabiskan lebih dari 10.000 jam di atas es sepanjang hidupnya. Dia mungkin belum pernah melewatkan tiga bulan tanpa sepatu skate, tapi akhirnya dia sampai di tempatnya – di atas es.
“Saya pikir saya tersenyum sama seperti Schmidty setiap hari,” canda Haula, mengacu pada sahabatnya, mantan teman sekamar kuliah dan rekan setimnya di Golden Knights saat ini, Nate Schmidt, dan sikapnya yang selalu ceria. “Saya sangat bersemangat. Saya tidak pernah berpikir hal itu bisa terjadi ketika saya berbicara dengan dokter sehingga saya bahkan berada di atas es.”
The Golden Knights tentu merindukan Haula musim ini. Pada 2017-18, ia memimpin tim dalam hal kekuatan gol, finis kedua dalam total gol, dan berada di urutan keempat dalam gol penentu kemenangan.
“Itu adalah kekalahan besar bagi kami sepanjang musim ini, tapi kami mengatasinya, lolos ke babak playoff dan bermain keras,” kata McPhee. Kami bisa saja menggunakan pemain seperti dia, tapi hal itu terjadi dari waktu ke waktu dalam bisnis ini.”
Saat Vegas memasuki postseason, Haula mengalami kemajuan dan hampir siap bergabung dengan tim untuk latihan.
“Dia mungkin tinggal seminggu hingga 10 hari lagi untuk bisa berlatih bersama tim, dan mungkin tiga minggu lagi untuk bermain,” kata McPhee.
Namun sebelum Haula cukup sehat untuk akhirnya bergabung dengan rekan satu timnya, musim mereka tiba-tiba berakhir dengan kekalahan di Game 7 dari San Jose Sharks pada tanggal 23 April.
“Jelas saya sangat menantikan untuk bermain tahun ini dan saya sering berada di bawah tekanan. Saya berharap bisa bermain dan membantu tim, tapi sekarang tinggal fokus ke tahun depan,” kata Haula. “Saya beruntung bahkan memiliki kesempatan untuk bergabung dengan tim dan kembali. Saya hampir bergabung dengan tim dalam latihan, jadi itu bagus. Saya hanya bekerja sekeras yang saya bisa dan (berhasil sedikit).
Sekarang Ksatria Emas telah memasuki mode offseason, Haula dapat sedikit mengurangi rehabilitasinya.
“Ini jelas memperlambatnya sedikit,” kata Haula. “Saya mencetak gol dengan cukup baik. Saya benar-benar mencoba untuk kembali. Saya pikir rehabilitasi terlihat sangat berbeda bagi seseorang yang tidak berolahraga. Sekarang saya memperlambatnya dan membuat rencana dengan para pelatih dan orang-orang di sekitar saya, dan kemudian terus bekerja keras.”
Haula memiliki waktu lebih dari empat bulan untuk bersiap mengikuti pemusatan latihan pada pertengahan September.
“Targetnya bisa kembali 100 persen,” kata Haula. “Hanya itu yang kupikirkan.”
Masa depan sangat menarik bagi Haula. Dia pasti ingin berjuang untuk posisi enam besar musim depan, tetapi Ksatria Emas telah memperoleh begitu banyak bakat penyerang sehingga dia berpotensi menjadi pusat salah satu lini ketiga paling berbahaya di NHL, dengan Alex Tuch dan bintang Rusia yang baru diakuisisi. Nikita Gusev di sayapnya
“Saya pergi ke kamp setiap tahun sambil berpikir saya akan berusaha menjadi salah satu pemain terbaik di tim. Saya telah menetapkan standar yang tinggi untuk diri saya sendiri, dan saya tidak akan berhenti sekarang. Saya akan bersaing memperebutkan tempat tahun depan dan terus maju.”
(Foto teratas: Richard Lautens/Getty Images)