Jordan Oesterle hanya bermain di dua pertandingan NHL musim lalu, tapi salah satunya melawan Blackhawks.
Mungkin itu hanya dewa hoki yang sedang bekerja.
“Saya ingat bermain melawan mereka di Edmonton tahun lalu,” kata Oesterle baru-baru ini. “Saya sangat menyukai cara mereka bermain. Dan tentu saja tidak pernah ada lubang di belakang. Dengan kesempatan yang datang musim panas ini, saya pikir itu sangat cocok.”
Oesterle memikirkan Blackhawks untuk memasuki agen bebas di akhir musim ini setelah menghabiskan tiga tahun bersama Edmonton Oilers, tetapi dia membuka pintu untuk semua pelamar terlebih dahulu. Ada banyak juga yang datang menelepon. Dua puluh tim tertarik untuk mengontrak Oesterle, menurut sebuah sumber.
Oesterle merasa tersanjung dengan semua perhatian itu, tetapi dia terus mengingat kembali kesempatan yang dilihatnya bersama Blackhawks. Dia merasa permainannya yang bergerak keping dan ofensif cocok dengan gaya mereka, dan ada peluang untuk memecahkan seri dengan Blackhawks membuat beberapa perubahan pada pertahanan mereka di awal musim dengan Niklas Hjalmarsson dan Trevor van Riemsdyk yang ditukar.
Ketika tiba waktunya untuk memutuskan sebuah tim, Oesterle yang berusia 25 tahun memilih Blackhawks dan menandatangani kesepakatan dua arah senilai $ 1,3 juta selama dua tahun.
Itu selalu menyenangkan untuk dibina oleh sejumlah tim, kata Oesterle, yang 6-kaki-1 dan 182 pound. “Kamu tahu ini tempat yang kuinginkan, dan aku senang memilih di sini.”
Oesterle membayangkan Blackhawks memiliki celah di pemain bertahan terakhir mereka, baik di posisi keenam, ketujuh atau kedelapan. Sejauh ini, dia membuat kasus untuk salah satu pembukaan itu. Mulai Jumat, dia berlatih dengan Cody Franson sebagai pasangan keempat. Blackhawks bisa mempertahankan hingga delapan pemain bertahan menuju pembuka musim.
Oesterle menandatangani kontrak dengan Oilers sebagai agen bebas perguruan tinggi pada tahun 2014. Dia berharap mendapat kesempatan penuh waktu di sana, tetapi itu tidak terjadi dengan perubahan di kantor depan dan cedera yang terjadi sebelum waktunya. Musim lalu, Oesterle tampil di AHL dan mencetak tujuh gol dan 25 assist dalam 44 pertandingan bersama Bakersfield Condors, tetapi Oilers sebagian besar tetap sehat di NHL dan Oesterle menderita cederanya sendiri, membuatnya absen selama sebulan.
“Saya pikir jika Anda melihat kembali musim lalu, saya sedikit keluar pada bulan November dan Edmonton turun ke posisi enam D dan seorang pemain bertahan dipanggil,” kata Oesterle. “Karena saya terluka, saya tidak bisa mendapatkan kesempatan. Saya pikir ini waktunya, tapi saya pikir tidak masalah apa yang Anda lakukan di Liga Amerika, saya pikir itu tetap membantu Anda.”
Pelatih Condors Gerry Fleming memuji Oesterle musim lalu.
“Dia meluncur dengan sangat baik, dia bermain dengan keping, dia bagus di area sempit,” kata Fleming pada bulan Desember. “Sekali lagi, seorang pria yang lebih kecil perlu bekerja pada pertahanannya, terutama di sekitar net, hanya hal-hal kecil seperti memblokir dan memukul tongkat dan sedikit lebih waspada. Secara ofensif, dia adalah aset nyata bagi kami.”
Selain sisi ofensifnya, Oesterle menawarkan Blackhawks beberapa keserbagunaan jika dia tetap berada di daftar NHL. Dia adalah tembakan kidal, tetapi dia kebanyakan bermain di sisi kanan dengan Oilers karena kedalaman organisasi kidal mereka.
Oesterle tidak memiliki banyak pengalaman di sisi kanan sebelum bergabung dengan Oilers, tetapi dia belajar menjadi efektif di sana seiring waktu.
“Saya bermain tekel kiri sepanjang sekolah,” kata Oesterle, yang bersekolah di Michigan Barat. “Saat saya menjadi profesional, mereka semua memiliki sayap kiri di organisasi Edmonton, jadi saya adalah orang yang beralih ke sisi kanan. Saya pikir itu agak canggung pada awalnya. Sudah memainkannya selama tiga tahun sekarang, sepertinya tidak terlalu banyak perbedaan.
“Saya pikir banyak yang keluar dari zona itu. Anda harus merasa nyaman tetap pada backhand Anda, dapat memindahkannya dengan cepat dari backhand ke forehand Anda dan hanya di zona netral, Anda tidak dapat melihat ke atas, Anda harus membuka sedikit. Saya pikir saya telah melakukannya dengan baik untuk menyesuaikannya dengan tiga tahun terakhir.”
Oesterle bermain dua arah untuk Blackhawks di pramusim. Dia membuat gol melawan Detroit Red Wings dalam pertandingan pramusim dengan umpan balik ke slot dari sisi kanan. Secara keseluruhan, ia memiliki persentase 50,68 Corsi dan selisih gol plus-2 (4-2) dalam tiga pertandingan pramusim.
Quenneville berbicara positif tentang Oesterle setelah Blackhawks melawan Red Wings di Chicago minggu lalu.
“Saya sangat menyukainya,” kata Quenneville. “Saya pikir Viktor (Svedberg) juga memiliki permainan yang bagus, tetapi saya menyukai proses pemikirannya. Oz melompat ke dalam permainan. Secara posisi sangat kuat. Cepat dan keras kepala. Dia melakukan pekerjaan yang sangat bagus.”
Oesterle telah melakukan cukup banyak hal untuk bertahan saat ini, tetapi Blackhawks masih memiliki beberapa keputusan roster di depan mereka. Oesterle tidak terlalu mengkhawatirkan hal itu.
“Benar-benar tidak ada rasa gugup lagi,” kata Oesterle. “Saya pikir Anda hanya pergi setiap hari, mencoba membuktikan diri dan meningkatkan diri sendiri. Dan itulah yang saya lakukan, mencoba meninggalkan semuanya di luar sana dan memaksa tangan mereka untuk menurunkan saya. Mudah-mudahan saya sudah berbuat cukup untuk bertahan di sana dan berkontribusi.”
Oesterle harus melalui keringanan jika Blackhawks memotongnya dari daftar. Dengan begitu banyak minat padanya di akhir musim ini, ada kemungkinan bagus tim lain akan mengklaimnya. Itu juga bukan sesuatu yang Oesterle pikirkan.
“Tidak juga,” katanya. “Tentu saja ada. Lebih-lebih jika itu terjadi, itu terjadi. Saya menandatangani kontrak dengan organisasi ini karena saya ingin berada di sini. Jika Anda ingin menguji keringanan, maka memang begitu, tetapi di sinilah saya ingin berada di sini dan saya menandatangani kontrak di sini karena di sinilah saya ingin berada.
(Foto atas: Jonathan Daniel/Getty Images)