Herm Edwards minggu ini ditanyai posisi timnya setelah empat minggu dan rekor 2-2. Pelatih Arizona State memulai dengan serangan dan merombak permainan lari, sesuatu yang diharapkannya bisa menjadi program andalan. Edwards kemudian pindah ke pertahanan. Beberapa peregangan yang buruk, tapi secara keseluruhan tim itu mampu menahan Sun Devils dalam permainan.
Dan kemudian ini: “Pertandingan kembalinya pertandingan memiliki sedikit kebangkitan,” kata Edwards, mengacu pada kekalahan pekan lalu di Washington. “Kami sebenarnya berhasil menguasai bola melewati garis 10 yard. Rasanya seperti, ‘Wow, kita benar-benar melakukannya?’
Setibanya di sana, setelah meninjau keadaan program, permainan kembali adalah sesuatu yang melekat pada Edwards. Itu tidak cukup baik. (ASU mengembalikan tiga kickoff untuk mencetak skor selama enam tahun era Todd Graham, tetapi satu terjadi melalui tendangan onside.) Dia merasa ASU memiliki playmaker untuk ditingkatkan, tetapi Sun Devils memulai dengan lambat. Masalah terbesar adalah pengambilan keputusan. Di paruh kedua kekalahan di San Diego State, junior Ryan Newsome melakukan tendangan jauh di zona akhir — dan memutuskan untuk kehabisan tenaga.
Dia berhasil mencapai jam 11.
Pekan lalu, Sun Devils melakukan perubahan dengan memasukkan Paul Lucas sebagai pengembalian tendangan utama. Sementara Lucas — mantan juara sprint sekolah menengah yang membintangi Phoenix Mountain Pointe High — tidak merusak apa pun, dia menunjukkan kekurangan yang dimiliki ASU. Secara keseluruhan, ia mengembalikan empat tendangan untuk jarak 97 yard.
Lucas mengira hasil pertamanya rata-rata. Dia kehilangan sepatunya di posisi kedua, sesuatu yang dia salahkan di pinggir lapangan. (Ikat sepatumu lebih erat!) Namun ia merasa lebih nyaman saat pertandingan berlangsung, melewati celah pada comeback terakhirnya.
“Saya tidak menguasai bola dalam pertandingan selama sekitar dua tahun, jadi mata saya terbelalak,” kata Lucas. “Saya mulai mengikuti ritme. Setelah comeback terakhir itu, aku berpikir, ‘Ahh, itu dia.’ Saya mulai menyalahkan diri sendiri. Saya berkata, ‘Ini harusnya berhasil. Bukan mereka, tapi kamu.”’
Dia tetap diam.
“Tapi saya selalu merasa seperti itu,” kata Lucas. “Namun, tidak ada permainan yang lebih baik untuk dilakukan selain pertandingan berikutnya.”
Musuh yang akrab mengunjungi Tempe pada hari Sabtu. Lucas mengenal Oregon State dengan baik – dia memulai karir kuliahnya di sana. Itu adalah langkah awal dalam perjalanan panjang junior kaos merah. Faktanya, Lucas baru-baru ini memberi tahu orang tuanya, “Saya merasa seperti saya telah melalui setiap fase atletik perguruan tinggi.”
Untuk meringkas:
- Pada Hari Natal 2014, Lucas berkomitmen pada ASU. “Bangun (dan) putuskan menjadi Setan Matahari,” cuitnya. Lucas, seorang prospek bintang tiga, memiliki kredibilitas yang mengesankan pada saat itu. Dia adalah seorang rusher 1.000 yard di lapangan sepak bola. Di lintasan, ia menempati posisi ke-11 tercepat 100 meter di negara itu dengan waktu 10,42 detik. (Lucas dilaporkan dikeluarkan dari tim lari pada musim seniornya karena melanggar aturan tim.)
- Enam minggu kemudian, Lucas pergi ke Oregon State pada hari penandatanganan nasional. Penjelasannya saat itu: Pelanggarannya lebih baik. Namun melihat ke belakang, “Hanya tersesat dalam proses perekrutan,” kata Lucas. ‘Saya masih muda, baru berusia 17 tahun, jadi ada banyak orang di telinga saya yang mengatakan hal itu kepada saya, mengatakan hal itu kepada saya.’
- Pada tahun 2015, Lucas adalah salah satu dari empat mahasiswa baru yang bermain untuk Oregon State. Dia mulai dari penerima — berlari kembali dan cambuk terbang — lalu beralih ke berlari kembali. Dia berlari sejauh 70 yard melawan California dan 82 yard melawan Washington.
- Pada tahun 2016, Lucas tidak banyak bermain dan setelah musim berakhir mengumumkan niatnya untuk pindah. “Saya hanya ingin menggunakan dua tahun terakhir saya dengan kemampuan terbaik saya,” kata Lucas. “Saya tidak berpikir hal itu berjalan seperti yang saya inginkan di Oregon State. Saya ingin lebih dekat dengan rumah.”
- Sebulan kemudian, Lucas dipindahkan ke ASU dengan beasiswa jalur. Dia berlari sprint dan berpartisipasi dalam lompat jauh. Selama musim panas, ia bergabung dengan program sepak bola sebagai bek bertahan. Awal yang buruk: Lucas mengalami cedera kaki kirinya saat bulan pertama latihan pramusim. “Tiga patah tulang, dua ligamen robek, sungguh gila,” kata Lucas. Dia absen untuk musim ini.
- Memasuki musim ini, Lucas menjadikan sepak bola sebagai prioritasnya, yang berarti ia kehilangan beasiswa jalurnya. “Bayar saja sekolahnya seperti orang lain,” kata Lucas. Namun kali ini, dia bertanya kepada Edwards apakah dia bisa kembali menyerang. “Pelatih,” katanya, menurut Edwards, “Saya benar-benar seorang pelari.” Edwards menjawab: “Benarkah? Ayo mainkan sambil berlari kembali.”
- Seminggu setelah latihan, Lucas melakukan handoff, menembak ke kanan dan berlari melewati bek. “Aku masih belum tahu siapa orang itu,” kata Lucas. Reaksi rekan satu timnya: “Beri dia bola!” Tanggapan Edwards: “Dia bisa berlari cepat. Tidak ada keraguan tentang hal itu.”
Dari sana, Lucas menunggu gilirannya. Perlindungan dan keamanan bolanya perlu diperbaiki. Untuk tiga pertandingan pertama musim ini, dia berpartisipasi dalam tim khusus. Pada Minggu ke-4, dengan perjuangan ASU, dia diminta untuk kembali.
“Dia bekerja setiap hari,” kata koordinator tim khusus Shawn Slocum, “dan akhirnya sampai pada titik di mana kami berpikir kami harus melakukan sesuatu yang berbeda.”
Apa yang membuat comeback bagus?
Tim White, yang memecahkan rekor pengembalian tendangan selama berada di ASU, mengatakan bahwa ada lebih banyak hal yang perlu dilakukan daripada yang dipikirkan orang. Di musim keduanya bersama Baltimore Ravens, White menjelaskan:
Persiapan. “Itu dimulai di awal minggu, lihat apa yang terbaik yang dilakukan lawan Anda atau di mana menurut Anda kekurangan mereka,” kata White. “Studi film adalah kunci penting karena saat itulah Anda melihat segalanya. Ini tentang menyerang mereka dan menyiapkan blok. Ketika saya di sana, Pelatih Slocum dan saya membicarakan rencana permainan sepanjang minggu. Dan dibutuhkan kepercayaan diri untuk bisa berkomunikasi dengan pelatihnya seperti itu.”
Dasar. “Pertama-tama, Anda harus melindungi bola,” kata White. “Maka kamu harus melakukan pembacaan yang benar. Begitu Anda mendapat peluang, Anda perlu tahu cara memanfaatkannya. Anda harus tahu kapan mengambil risiko sepadan dengan mengeluarkan bola. Dan ketika Anda melakukan itu, semua orang harus mempunyai pemikiran yang sama.”
Menyampaikan. “Anda mungkin berkata kepada rekan satu tim Anda sepanjang minggu, ‘Hei, jika jaraknya 5 yard di zona akhir, saya akan mengeluarkannya.’ Tapi jika terlalu lama melayang di udara, saya akan berlutut,” kata White. “Kamu bahkan bisa memberi tahu pria di depanmu, biarkan saja (pria pertama), pergi dan pimpin aku melewati celah itu karena aku akan tetap merindukannya.” Anda tidak hanya pergi keluar sana dan menangkap bola dan berlari. Ada lebih dari itu.”
Tidak lama setelah pertandingan di Washington, saat Lucas berjalan ke bus tim di Seattle, dia mengirim SMS ke Slocum menanyakan apakah film pertandingan tersebut telah diposting.
“Saya merasa seperti meninggalkan banyak halaman di luar sana,” kata Lucas.
Tetap saja, Slocum melihat percikan api.
“Anda lihat apa yang saya lihat – ketika dia menangkap bola, dia bergerak,” katanya. “Dia bermain dengan kecepatan permainan yang berbeda dari orang lain.”
Banyak dari hal ini yang tidak dapat diprediksi. Penendang Oregon State Jordan Choukair mungkin menendang bola keluar dari zona akhir pada hari Sabtu. (Dia mengembalikan touchdown sebanyak 61 persen.) Beavers dapat mempertahankan pengembaliannya dengan baik. (Mereka menempati peringkat ke-87 secara nasional dalam pertahanan tendangan balik.) Atau rekan setimnya mungkin melewatkan satu blok. (Ini terjadi setiap minggu.)
Namun Lucas telah bekerja terlalu keras – menunggu terlalu lama – untuk tidak memanfaatkan kesempatan ini. Dia tahu dia akan meningkat. Edwards juga berpendapat demikian.
“Semakin besar kepercayaan yang didapatnya, maka dia akan semakin baik,” katanya. “Dia adalah tim pencari bakat dan dia bekerja di tim khusus dan sekarang tiba-tiba dia membalas tendangannya. Itu baik untuknya. Kami menghargai mereka yang bekerja keras.”
(Foto teratas Paul Lucas oleh Jennifer Buchanan/USA Today Sports)