Saat anggota kelas penandatanganan Louisville tahun 1988 mengunjungi kantor atletik sekolah awal musim panas ini, mereka merasa bangga. Tidak hanya dua tim pertama mereka, yang dipimpin oleh pelatih Hall of Fame Denny Crum, memenangkan 51 pertandingan dan mengikuti Turnamen NCAA berturut-turut, namun mereka juga yakin bahwa mereka telah menciptakan sesuatu selain kemenangan dan kekalahan yang kini identik dengan universitas sebagai kepala utama yang menunjukkan giginya.
Mereka yakin — 100 persen yakin — mereka menemukan isyarat tangan “L’s Up”.
Mereka yakin akan hal ini: Tidak ada seorang pun yang mereka konsultasikan, dan mereka banyak berkonsultasi, ingat para pelatih, penggemar, pemain, atau anggota kelompok semangat Louisville yang “melempar” huruf L mereka di depan mereka pada akhir tahun 1980an. Tak satu pun pemain senior di tim utama – tidak Pervis Ellison, tidak Kenny Payne, tidak Felton Spencer – ingat pernah melihat isyarat tangan sebelum musim 1988-89. Legenda Louisville Milt Wagner, yang bermain dari tahun 1981 hingga ’86 dan memenangkan gelar nasional dengan Kartu ’85-86, tidak ingat pernah melihat L’s Up di mana pun ketika dia masih di sekolah. Begitu pula dengan asisten lama Crum, Wade Houston, yang mengatakan pertama kali dia benar-benar memperhatikan isyarat tangan itu terjadi beberapa tahun kemudian. Hal yang sama berlaku untuk Kenny Klein, direktur informasi olahraga departemen atletik sejak awal 1980-an, dan mantan penulis beat U of L Russ Brown, yang meliput Crum’s Cardinals untuk The Courier-Journal.
Untuk menambah kedalaman penelitian, Everick Sullivan, mahasiswa baru tahun 1988 yang menempati peringkat ke-16 dalam daftar penilaian sepanjang masa sekolah, menonton film permainan dan menjelajahi YouTube. Dia melihat foto-foto lama. Dan dia, seperti teman sekelasnya, teman sekamar kuliah dan sahabatnya, James “Boo” Brewer, sampai pada kesimpulan yang sama.
Sinyal tangan L’s Up “adalah bayi kita,” kata Sullivan. “Kami memulainya, dan saya terkejut melihat betapa besarnya hal ini.”
Latar belakangnya dimulai dengan cukup sederhana: Brewer dan Sullivan adalah dua prospek sekolah menengah yang sangat dipuji-puji yang bergabung dengan tim setelah musim 24 kemenangan yang berakhir di Sweet 16 Turnamen NCAA 1988. Brewer, seorang penjaga setinggi 6 kaki 3 kaki, dan Sullivan, seorang sayap 6-5, sangat terbiasa memulai permainan — dan sangat frustrasi ketika mereka duduk jauh di bangku cadangan pada awal musim debut mereka bersama Cardinals.
Agar adil, skuad 1988-89 menampilkan empat pilihan NBA Draft putaran pertama di masa depan yaitu Ellison, Payne, Spencer dan LaBradford Smith. Ellison adalah pilihan No. 1 di tahun ’89, dan Spencer berada di urutan keenam setahun kemudian. Ada juga Tony Kimbro, starter reguler yang, bersama Ellison dan Payne, memainkan peran kunci di tim kejuaraan nasional 1986. Namun demikian, Brewer dan Sullivan berharap untuk bersaing mendapatkan waktu bermain dengan rekan satu tim mereka yang berbakat, dan mereka akhirnya melakukannya, dengan Sullivan finis di urutan kelima musim itu.
Namun ketika pertandingan dimulai pada akhir November 1988, keduanya berada di ujung garis jabat tangan saat perkenalan tim. Saat rekan satu tim mereka berjalan lewat, Brewer dan Sullivan menampilkan gerakan tarian Kid ‘n Play. Setelah kekalahan berturut-turut untuk memulai musim, Sullivan mengatakan kepada Brewer bahwa mereka membutuhkan “hal kami sendiri” untuk perkenalan sebelum pertandingan yang ditunggu-tunggu melawan Indiana pada tanggal 3 Desember 1988 di Big Four Classic di Indianapolis.
“Kita akan berada di akhir garis, dan ketika kita kehabisan, kita akan membuang huruf L kita,” kenang Sullivan. “Seperti, ini kita. Kita di sini.” Begitulah cara Brewer mengingatnya juga. “Saat kami masuk ke gym, kami masuk bersama sebagai satu tim dengan penuh kesombongan,” kata Brewer. ‘Kami mengeluarkan huruf L, rasanya seperti, Ya, kami adalah Louisville.’
Teman-teman punya saksi: sesama mahasiswa baru Mike Case, Cornelius Holden dan Derwin Webb. Case mengatakan dia ada di sana pada hari percakapan itu terjadi. “Mereka menjalankannya,” kata Case. Webb, yang seperti Case mengenakan seragam tahun pertamanya dan lulus pada tahun 1993, mengingat perdebatan tentang bagaimana membingkai huruf L dan apakah mereka sebaiknya menggunakan jari telunjuk dengan ibu jari atau menambahkan jari tengah untuk mencegah mereka terlihat menyebut diri mereka pecundang. (L’s Up modern mencakup jari telunjuk dan jari tengah serta ibu jari.)
“Kami membuatnya menyenangkan berada di bangku cadangan,” kata Holden.
Spencer, yang merupakan junior di tim ketika Brewer, Sullivan dan rekan-rekannya tiba di kampus, setuju dengan rekan satu timnya bahwa tim 1988-89 menciptakan isyarat tangan. Namun, dia punya versi cerita yang sedikit berbeda. Faktanya, dia memiliki satu-satunya versi alternatif yang ditemukan oleh siapa pun dalam pemberitaan cerita ini. Sekarang, kedua cerita tersebut mungkin cocok—cerita Spencer mungkin memberikan lebih banyak latar belakang atas keputusan Brewer dan Sullivan—tetapi Spencer pasti mengingat detail tambahan tentang pembuatan isyarat tangan. Dia mengatakan seorang teman yang bekerja dengan siswa tuna rungu di U of L menyarankan agar para pemain memberikan isyarat yang mungkin akan diapresiasi oleh para penggemar tunarungu pada saat-saat ramai di Freedom Hall, arena kandang tim. Jari telunjuk dan jari tengah membentuk huruf ‘U’ dalam Bahasa Isyarat Amerika, dan ‘L’ hanyalah jari telunjuk dan ibu jari. Peralihan dari U ke L sangatlah sederhana dan bersama-sama membuat variasi isyarat tangan L’s Up, yang menguraikan U dari L.
Apa pun yang terjadi, Spencer yakin kelompok itu telah mendapatkan sinyalnya.
“Orang-orang berkata, ‘Kami No. 1, tapi semua orang melakukannya,’” kata Spencer. “Kami menginginkan sesuatu yang menonjol. Tidak ada yang pernah melakukannya sebelum kita.”
L’s Up dimulai setelah pertandingan Indiana dan dibawa bersama tim sepanjang sisa musim, termasuk 24 kemenangan, satu gelar turnamen Metro Conference, dan perjalanan ke Sweet 16. Brewer dan Sullivan dengan senang hati menyapa para penggemar di belakang Louisville. bank dan menunjukkan tandanya, bahkan setelah direktur atletik saat itu Bill Olsen dengan sopan menyarankan agar mereka fokus pada permainan dan tidak pamer kepada penonton. (Brewer menertawakannya sekarang.) Mereka ingat pemandu sorak dan penggemar segera memuntahkan huruf L setelahnya.
Case menonton siaran penuh pertandingan perebutan gelar nasional tahun 1980 dan 86 bersama putranya untuk melihat apakah mereka melihat ada orang yang membuat isyarat tangan. Seperti yang ditemukan Sullivan dalam ulasannya sendiri, kasus-kasus tersebut tidak menemukan bukti yang dapat membantah klaim tim 1988-89. Case itu tidak dapat menemukan klip video berdurasi tiga menit dari game Big Four Classic yang memakannya. Seseorang di Facebook baru-baru ini memposting video tersebut, yang menurut Case perkenalan tim jelas melibatkan L’s Up.
Ada bukti video di YouTube – ya, audio di dalam sebuah video — frasa dan isyarat tangan yang direkam pada tahun ’88. Dalam tayangan ulang tayangan kemenangan bulan Desember atas Western Kentucky yang diposting oleh pengguna YouTube Justin Thurman, seseorang dari layar berteriak “L’s up, baby!” saat Ellison bersiap untuk melepaskan lemparan bebas di awal babak kedua.
“Beberapa pertandingan setelah kami mulai melakukannya, penonton mulai menyukainya,” kata Spencer. “Saya tidak pernah berpikir bahwa hal ini akan tertanam dalam budaya sekolah, tapi ternyata hal itu sudah terjadi.”
Sinyal tersebut muncul kembali satu dekade setelah para pemain lulus dan pindah. Sekolah mulai mempromosikan L’s Up di awal tahun 2000-an. Dalam postingan YouTube lainnya, pelatih sepak bola saat itu John L. Smith dan yang lainnya terlihat melontarkan huruf L untuk video sensasi Liberty Bowl, yang diberi nama “Kami di Liberty Bowl”.
Saat ini, isyarat tangan ada di mana-mana, mulai dari T-shirt dan pakaian hingga jari-jari busa dan poster. Perekrut yang berkomitmen pada sekolah biasanya berpose dengan huruf L di atas. Direktur Atletik Vince Tyra menandatangani banyak postingan Twitter-nya dengan itu. Pelatih hoop putra Chris Mack menggunakan ungkapan tersebut ketika calon pelanggan berjanji untuk bermain untuk Cardinals. Penemuan beberapa mahasiswa yang mencoba melakukan sedikit pregame kini ada di mana-mana di acara almamater mereka.
Selama reuni tim 1989-90 baru-baru ini, para pemain melakukan tur ke kantor atletik. Para anggota telah melihat foto demi foto bersama L’s Up kesayangan mereka. Sullivan tersenyum melihat pemandangan itu. Para pemain mencoba memberi tahu anggota keluarga dan teman mereka bahwa merekalah yang mengucapkan kalimat dan isyarat tangan, tetapi mereka biasanya ditanggapi dengan penolakan dan sarkasme. Namun, bukti memberi mereka bukti kuat bahwa mereka memang memulai tradisi tersebut — dan memenuhi salah satu harapan mendalam Sullivan tentang karier kuliahnya.
“Anda ingin meninggalkan warisan,” katanya, “tetapi Anda tidak yakin warisan itu akan dibicarakan di luar rapat tim Anda sendiri.”
L’s Up adalah warisan itu.
Dan, kata Brewer, “Sekarang ini jauh lebih besar dari kita.”
(Foto teratas Boo Brewer: Atas perkenan Louisville)