“Kebakaran ban terjadi dalam dua bentuk: peristiwa yang terjadi dengan cepat, yang menyebabkan hilangnya kendali dalam sekejap, dan sebagai peristiwa pirolisis yang terjadi secara lambat, yang dapat berlanjut selama lebih dari satu dekade.” – Wikipedia
Itu kira-kira ringkasannya, bukan?
Sabre adalah api ban. Mereka telah terbakar selama delapan tahun. Tampaknya mereka akhirnya bisa mengendalikannya musim ini, namun kobaran api berkobar dengan liar dan bau busuknya tidak salah lagi.
Jadi kapan gejolak dan kelelahan terbaru ini dimulai? Sangat mudah untuk menunjukkan akhir dari 10 kemenangan beruntun. Itu membuat transisi sederhana dari “playoff” ke “draft lotere”. Dan tentu saja ada gumpalan asap tipis yang dimulai dengan kekalahan 5-4 dari Tampa Bay pada 29 November.
Tapi Buffalo bermain 3-3-3 selama sembilan pertandingan berikutnya, rata-rata mencetak tiga gol per pertandingan. Sabres bangkit kembali dari kekalahan telak dari Philadelphia dengan menutup pertandingan dengan skor 3-0-1. Mereka memperoleh tiga dari empat poin pada hari-hari berturut-turut di Washington dan Boston.
Jika mereka mempertahankannya sepanjang musim, mereka akan bertahan dalam perlombaan playoff – yang merupakan tujuan pramusim.
Awal dari akhir adalah kekalahan 5-2 dari Florida pada 18 Desember. Itu memiliki segalanya yang mendefinisikan Buffalo Sabre 2018-19:
* Satu-satunya gol tercipta saat Jack Eichel, Jeff Skinner dan Sam Reinhart berada di atas es. Tim tidak memiliki skor sekunder, suatu sifat yang dipilih oleh manajer umum Jason Botterill untuk tidak diatasi selama musim ini.
* Keith Yandle menjatuhkan Skinner, dan satu-satunya reaksi datang dari cemoohan penggemar. Pelatih Phil Housley, yang mungkin merupakan pemain paling fisikal sepanjang kariernya, akhirnya mengakui bahwa timnya “lembek”.
* The Sabres, yang memimpin 2-1, kebobolan tiga gol dalam rentang waktu 3:44. Roda telah jatuh berulang kali musim ini ketika satu gol berubah menjadi tiga gol berulang kali.
* Penjaga gawang tidak banyak mendapat bantuan, tapi juga tidak melakukan penyelamatan besar. Gol kemenangan Panthers terjadi melalui penalti yang ditendang oleh Carter Hutton.
* Permainan yang menancapkan belati di Sabres menampilkan upaya turnover dan gol putback. Kesadaran zona pertahanan para pemain tetap di bawah standar, terlepas dari siapa yang duduk di bangku cadangan. Namun kelemahan dalam rencana permainan Housley yang terlihat jelas di Game 35 — seperti saat lawan mengelilingi zona, menyerbu Sabre, kehilangan jejak dan dipaksa keluar dari posisinya — tetap ada di Game 76.
Gol Vatrano
4-2 Florida pic.twitter.com/DYOcycOpWe— Ben Mathewson (@Ben_Mathewson) 19 Desember 2018
Tujuan Duclair
1-0 Ottawa pic.twitter.com/wOSqWvRleL— Ben Mathewson (@Ben_Mathewson) 27 Maret 2019
Jadi dengan menggunakan pertandingan 18 Desember itu sebagai garis pemisah, Sabre jelas… mengerikan. Sangat buruk, mereka sekali lagi menjadi tim terburuk di NHL. Berikut adalah kategori utama sebelum dan sejak kekalahan dari Panthers, dengan peringkat jika tersedia.
Catatan
Sebelumnya: 20-9-5, kelima di NHL.
Sejak: 27-11-4, terakhir di NHL.
Sabre tidak hanya lebih buruk dari semua orang, mereka juga jauh lebih buruk dari semua orang (kecuali Ottawa, yang baru saja mengalahkan Buffalo 4-0). Sabre akan membutuhkan 11 kemenangan lagi sejak pertengahan Desember hanya untuk keluar dari posisi ketiga terbawah.
Sasaran
Sebelumnya: 102 dalam 34 pertandingan, 15st.
Sejak: 100 dalam 42 pertandingan, 29st.
Ke posisi 31St musim lalu, Sabre terlihat sedang naik daun. Pembuka 34 pertandingan menampilkan perayaan dan kenangan akan hari-hari dengan skor tinggi.
Dan sejak saat itu…
Skinner, yang mencetak satu gol dalam 19 pertandingan terakhirnya, diperkirakan telah kehilangan kecepatannya dalam mencetak 58 gol. Meski terpuruk, ia masih menjadi pencetak gol terbanyak Sabres sejak pertengahan Desember.
Diharapkan membawa Sabres, tiga besar Eichel, Skinner dan Reinhart rata-rata mencetak 1,35 gol, 3,29 poin dan plus-1,24 per game menuju Florida. Sejak itu, mereka mencetak rata-rata 0,88 gol, 1,98 poin, dan minus-1,55 per pertandingan. Bebannya terlalu berat.
Ristolainen, yang mendapatkan poin karena menyaksikan gol demi gol masuk ke gawangnya, dengan tepat menyimpulkan permainannya sebagai “sialan” bulan ini. Pemain lain yang mengalami penurunan produksi skor termasuk Pominville, yang dikeluarkan dari lini Eichel, dan Okposo.
Mittelstadt terus menjalani musim rookie-nya. Sheary telah mencetak beberapa gol, meskipun itu masih hanya mencetak 14 gol, 38 poin berturut-turut sejak pertandingan di Florida. Buffalo berharap lebih dari sayap lini kedua.
Lalu ada orang yang belum pernah berproduksi seperti Thompson dan Sobotka.
Gol diperbolehkan
Sebelumnya: 97 dalam 34 pertandingan, seri sebanyak 11 kalist.
Sejak: 151 dalam 42 pertandingan, peringkat ke-31.
Jangan salah, Sabre telah mendapatkan tempatnya di posisi terbawah. Mereka kebobolan empat gol atau lebih dalam 23 dari 42 pertandingan terakhir. Mereka kebobolan tiga gol dalam sembilan gol lagi.
Dengan kata lain, sebuah tim yang hanya mencetak 2,4 gol per pertandingan kebobolan lebih dari 76 persen waktunya. Tidak heran mereka tidak bisa menang.
“Ini adalah kesalahan kritis yang kami lakukan setiap malam,” kata Eichel.
Angka-angka Carter Hutton sejak itu turun dari 13-8-2 dengan persentase penyelamatan 0,919 memasuki permainan Florida menjadi 4-15-3 dengan 0,899. Linus Ullmark turun dari 7-1-3, 0,915 menjadi 7-12-1, 0,900.
Tidak dapat disangkal bahwa Hutton dan Ullmark membutuhkan lebih banyak bantuan. Setelah Sabre memperjelas bahwa mereka tidak akan menutupi punggung penjaga gawang—secara harfiah atau kiasan—netminder mulai menjauh dari penembak dan membuka lubang.
Namun, sekali lagi, para penjaga gawang tidak berbuat apa-apa. Hutton berada di peringkat ke-46 dengan persentase penyelamatan 0,808 dengan peluang mencetak gol yang berbahaya. Ullmark berada di urutan ke-40 dengan 0,814. Ben Bishop dari Dallas memimpin kategori dengan 0,880.
Gol lima lawan lima
Sebelumnya: 69-65
Sejak: 72-103
Hal yang mengejutkan bukanlah Buffalo dikalahkan dalam pertarungan lima lawan lima. Itu terjadi meski bermain relatif merata.
Corsi Sabres sejak pertandingan Florida adalah 50,85 persen, yang menempati peringkat ke-13 di NHL. Namun mereka kebobolan 56 gol berbahaya dan mencetak 40 gol. Saat mereka melakukan pelanggaran di zonanya sendiri, kepingnya masuk.
Permainan satu gol
Depan: 11-2-5
Sejak: 6-6-4
Rekor lembur
Sebelumnya: 8-5
Sejak: 4-4
Meskipun kurangnya hasil dalam permainan satu gol dan perpanjangan waktu cukup memprihatinkan, yang lebih buruk adalah penurunan dalam permainan satu gol dan perpanjangan waktu.
Di awal tahun, Sabre setidaknya memberi diri mereka peluang untuk menang dengan tetap menjaga jarak 53 persen. Sejak pertengahan Desember, mereka hanya melakukan hal tersebut sebanyak 38 persen.
Jadi mereka hanya berjuang untuk mendapatkan permainan satu gol dan kemudian mereka kalah lebih banyak daripada menang. Di liga di mana “setiap poin berarti,” Sabre sering terbatuk-batuk.
Daftar saat Anda mencetak skor pertama
Depan: 14-1-4
Sejak: 9-8-2
Bahkan awal yang baik biasanya gagal pada akhir babak kedua. Sabres telah mengungguli skor 59-36 di periode pertengahan sejak pertandingan Florida. Mereka unggul 54-33 pada kuarter ketiga.
Pembunuhan kriminal
Depan: 83 persen, 6st
Sejak: 78,2 persen, berada di peringkat ke-23
Tidak ada yang merasakan beban terberat dari penalti Buffalo lebih dari Ullmark.
Penjaga gawang memasuki pertandingan Florida dengan peringkat kelima di NHL dengan persentase penyelamatan singkat 0,918, menghentikan 45 dari 49 tembakan. Dia menghadapi satu tembakan lebih sedikit sejak saat itu (48), namun dia hanya berhenti 36. Persentase penyelamatan 0,800 sejak pertengahan Desember menempati urutan ke-54 dari 60 gol.
Setelah melihat Ristolainen terbakar lebih awal, staf pelatih mengurangi waktu penalti pemain bertahan tersebut sebanyak 46 detik per game. Berikut adalah angka-angka menjelang pertandingan Florida…
… dan sejak saat itu.
Rekor jalan
Depan: 9-6-3
Sejak: 2-17-2
Sementara penggemar di Buffalo bosan dengan Sabres, penggemar di kota lain tidak sabar untuk melihatnya.
Dalam 18 pertandingan tandang pertama, selisih gol Sabre adalah minus-1. Dalam 21 pertandingan sejak itu, angkanya minus-38. Ya, itu yang terburuk di liga.
Berikut adalah statistik perjalanan para pemain menjelang pertandingan kandang 18 Desember melawan Florida…
… dan sejak saat itu.
Lawan menggunakan keunggulan pertarungan mereka untuk menetralisir Skinner. Sheary terdiam. Mittelstadt, Pominville, Okposo dan Thompson hampir tidak terlihat.
Housley belum menemukan cara untuk menciptakan pertandingan yang bagus. Dia tidak menginspirasi tim yang memilihnya.
Seperti yang diketahui penggemar, kondisinya sudah menurun sejak pertengahan Desember.
“Sesuatu,” kata pemilik Terry Pegula, “harus diubah.”
(Foto teratas oleh Bill Wippert/NHLI melalui Getty Images)