The Capitals sedang menuju ke babak playoff dengan beberapa hal yang tidak mereka miliki musim lalu: kejuaraan Piala Stanley dan situasi mencetak gol yang solid.
Setahun yang lalu, Braden Holtby kehilangan pekerjaan awalnya karena Philipp Grubauer — sebuah perkembangan yang menakjubkan jika dipikir-pikir, mengingat Philipp Grubauerlah yang akhirnya memimpin Capitals meraih gelar pertama mereka dengan kinerja selama berabad-abad.
Setelah babak kedua Holtby mengakhiri musim, pelatih saat itu Barry Trotz menyerahkan kendali awal kepada Grubauer untuk Game 1 playoff melawan Jaket Biru, mengatakan kepada wartawan pada saat itu, “Saya pikir ‘Grubi’ pantas mendapatkan kesempatan itu. Saya pikir pekerjaannya, terutama tahun ini, muncul dengan sendirinya. Percayalah, itu bukanlah keputusan yang mudah.”
Itu adalah keputusan yang mengguncang Holtby, tapi keputusan itu tidak mengejutkan mengingat arah yang dituju masing-masing penjaga gawang saat itu.
Mulai 1 Januari 2018, hingga akhir musim reguler tahun lalu, Holtby mencatatkan rekor 12-8-4 dengan persentase penyelamatan 0,894 dan rata-rata 3,46 gol, sementara Grubauer mencatatkan rekor 13-5-1 dengan persentase penyelamatan 0,931. dan 2,14 gol kebobolan.
Pada 8 Maret 2018, Grubauer memulai 10 dari 16 pertandingan musim reguler terakhir dan membantu Ibukota memperkuat tempat pascamusim mereka.
Situasi telah berubah secara dramatis musim ini. Pertama, Holtby berada di puncak permainannya sejak 1 Januari 2019, dengan rekor 14-10-3, persentase penyelamatan 0,908 dan rata-rata 2,88 gol. Angka-angka itu akan lebih baik lagi seandainya dia tidak mencetak gol dalam lima dari tujuh pertandingan berturut-turut yang dikalahkan Capitals menjelang jeda All-Star ketika tim secara keseluruhan kehabisan tenaga.
Kedua, Grubauer mencoba membantu Avalanche mengamankan tempat di babak playoff setelah diperdagangkan ke Colorado musim panas lalu.
Satu hal lagi yang perlu dipertimbangkan: Pheonix Copley adalah cadangan Capitals, dan meskipun kampanye rookie yang kuat, dia belum siap untuk memimpin tim menuju postseason yang mendalam. Ini Holtby atau kegagalan bagi juara bertahan Piala Stanley.
Mungkin aspek terpenting dari keputusan Trotz untuk memainkan Grubauer melawan Blue Jackets, yang berlangsung hingga periode ketiga Game 2 ketika Holtby mengambil alih lapangan dan tidak pernah melepaskannya, adalah bagaimana hal itu membantu penjaga gawang veteran tersebut mengembangkan permainannya.
“Pengalaman membantu situasi apa pun,” kata Holtby. “Ketika Anda berada di sana dan menang serta mencapai kesuksesan, Anda akan merasa lebih nyaman, namun di saat yang sama Anda tahu bahwa itu tidak akan mudah. Ini masih akan sesulit sebelumnya, Anda hanya memiliki lebih banyak alat di kotak peralatan Anda untuk mengatasinya.
“Sejauh permainan saya saat ini dibandingkan tahun lalu, setiap tahun saya mencoba untuk menjadi sedikit lebih baik, jadi mungkin itu sedikit lebih baik, tapi tahun lalu saya merasa sangat percaya diri, tapi kemudian saya mengalami ‘peregangan’. di mana saya hanya secara mental mencoba mengulangi sesuatu dan akhirnya saya menyelesaikannya.”
Penyortiran itu terjadi di panggung olahraga terbesar, babak playoff Piala Stanley.
“Anda berbicara tentang pengalaman yang dialami semua pemain, dan tahun lalu merupakan pengalaman pertumbuhan yang besar bagi (Holtby) sebagai penjaga gawang (dan) sebagai pribadi,” kata pelatih Todd Reirden. “Bagi kami, tidak menjadi starter di babak playoff — bagi setiap penjaga gawang yang baru mulai, apalagi seseorang yang telah sukses di Vezina dan melakukan hal-hal hebat — adalah pembunuh kepercayaan diri. Reaksi Anda sungguh luar biasa (dengan) apa yang dilakukan Braden, dan saya pikir dia mengembangkannya selama sebagian besar tahun ini.
“Setiap tahun sedikit berbeda dalam hal ini, dan kami akan terus menempatkannya dalam situasi di mana kami tidak terlalu sering menggunakannya, tapi kami memahami bahwa ini adalah perlombaan Metro yang ketat. Braden berhak mendapatkan kesempatan untuk bermain di pertandingan besar tersebut, dan itu mempersiapkannya untuk yang terbaik untuk hoki playoff.”
Secara keseluruhan, Holtby jauh lebih siap menghadapi postseason yang akan datang dibandingkan tahun lalu. Dalam tiga pertandingan terakhirnya menjelang pertandingan hari Kamis melawan Hurricanes di Carolina, Holtby telah menghentikan 87 dari 91 tembakan terakhirnya. Untuk musim ini, pemain berusia 29 tahun itu memiliki rekor 29-19-5 dengan persentase penyelamatan 0,910 dan kebobolan 2,86 gol. Pada ’17-18, ia menyelesaikan 34-16-4 dengan persentase penyelamatan 0,907 dan kebobolan 2,99 gol.
“Tahun lalu sangat mempengaruhi saya,” kata Holtby. “Saya mencoba melakukan terlalu banyak, mencoba memberikan kompensasi berlebihan untuk banyak hal dan itu hanya menciptakan performa buruk. Tahun ini saya hanya mencoba melakukannya sedikit lagi. Masih ada saat-saat ketika saya merasa sedikit frustrasi, namun Anda menarik napas dalam-dalam dan menyadari bahwa jika Anda terus melakukannya dan tetap fokus pada kebiasaan, hal itu akan berbalik dan Anda akan mulai bermain hoki dengan sangat baik.”
The Capitals telah memainkan hoki yang cukup bagus — mereka mencatatkan rekor 6-3-1 dalam 10 pertandingan terakhir mereka dan tetap berada di peringkat pertama Divisi Metropolitan, unggul tiga poin dari Penguins dan Islanders — namun rasanya mereka masih di posisi teratas. perlengkapan tercapai setelah babak playoff dimulai pada 10 April.
Mungkin yang ada di benak mereka adalah pengetahuan bahwa Holtby lebih siap untuk mulai bekerja di putaran pertama setelah perubahan haluan tahun lalu.
Mantan pemenang Piala Vezina dengan kepala penuh pengalaman dan kepercayaan diri adalah tipe penjaga gawang yang dapat mengambil alih serangkaian pertandingan dan membantu timnya mengatasi banyak rintangan dalam perjalanan menuju kemajuan yang dalam.
“Saya tidak begitu tahu bagaimana memikirkannya karena menurut saya Anda membutuhkan tim Anda,” kata Holtby. “Membidik sekarang adalah hal yang bagus. Anda bisa memainkan permainan sempurna dan kebobolan dua atau tiga gol. Ini tidak seperti 20 tahun yang lalu di mana ada dua atau tiga gol yang masuk dan Anda bisa menghentikannya karena dengan pelatih sekarang dan cara kami bermain sekarang sangat ketat jadi jika biasanya Anda memiliki satu kebobolan yang buruk di gawang. itu bisa menjadi pengubah permainan. Jadi lebih sulit untuk mencuri permainan. Anda memerlukan tim Anda untuk bermain bagus dan kiper Anda melakukan penyelamatan yang seharusnya dilakukannya.”
(Foto: Brad Mills / USA Hari Ini)